The Project Gutenberg EBook of Tormento, by Benito Prez Galds

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Title: Tormento

Author: Benito Prez Galds

Release Date: March 1, 2010 [EBook #31465]

Language: Spanish

Character set encoding: ISO-8859-1

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Tormento


Benito Prez Galds




I

=Esquina de las Descalzas. Dos embozados, que entran en escena por
opuesto lado, tropiezan uno con otro. Es de noche.=


<sc>Embozado primero</sc>.--Bruto!

<sc>Embozado segundo</sc>.--El bruto ser l.

--No ve usted el camino?

--Y usted no tiene ojos?... Por poco me tira al suelo.

--Yo voy por mi camino.

--Y yo por el mo.

--Vaya enhoramala. =(Siguiendo hacia la derecha.)=

--Qu to!

--Si te cojo, chiquillo... =(Detenindose amenazador.)= te ensear a
hablar con las personas mayores. =(Observa atento al embozado segundo.)=
Pero yo conozco esa cara. Con cien mil de a caballo!... No eres t...?

--Pues a usted le conozco yo. Esa cara, si no es la del Demonio, es la
de D. Jos Ido del Sagrario.

--Felipe de mis entretelas! =(Dejando caer el embozo y abriendo los
brazos.)= Quin te haba de conocer tan entapujado? Eres el mismsimo
Aristteles. Dame otro abrazo... otro!

--Vaya un encuentro! Crame, D. Jos; me alegro de verle ms que si me
hubiera encontrado un bolsn de dinero.

--Pero dnde te metes, hijo? Qu es de tu vida?

--Es largo de contar. Y qu es de la de usted?

--Oh!... djame tomar respiro. Tienes prisa?

--No mucha.

--Pues echemos un prrafo. La noche est fresca, y no es cosa de que
hagamos tertulia en esta desamparada plazuela. Vmonos al caf de
Lepanto, que no est lejos. Te convido.

--Convidar yo.

--Hola, hola... Parece que hay fondos.

--As, as... Y usted qu tal?

--Yo? Francamente, naturalmente, si te digo que ahora estoy echando el
mejor pelo que se me ha visto, puede que no lo creas.

--Bien, Sr. de Ido. Yo haba preguntado varias veces por usted, y como
nadie me daba razn, deca: qu habr sido de aquel bendito?.

=Entran en el caf de Lepanto, triste, pobre y desmantelado
establecimiento que ha desaparecido ya de la Plaza de Santo Domingo, sin
dejar sombra ni huella de sus pasadas glorias. Instlanse en una mesa y
piden caf y copas.=

IDO DEL SAGRARIO.--=(Con solemnidad, depositando sobre la mesa sus dos
codos como objetos que habran estorbado en otra parte.)= Tan deseosos
estamos los dos de contar nuestras cuitas y de dar rienda suelta al
relato de nuestras andanzas y felicidades, que no s si tomar yo la
delantera o dejar que empieces t.

ARISTO.--=(Quitndose la capa y ponindola muy bien doblada en una
banqueta prxima a la suya.)= Como usted quiera.

--Veo que tienes buena capa... Y corbata con alfiler como la de un
seorito... Y ropa muy decente. Chico... t has heredado. Con quin
andas? Te ha salido algn to de Indias?

--Es que tengo ahora, para decirlo de una vez, el mejor amo del mundo.
Debajo del sol no hay otro, ni es posible que lo vuelva a haber.

--Bien, bravo! Un aplauso para ese espejo de los amos. Pero es tan
desordenado como aquel D. Alejandro Miquis?

--Todo lo contrario.

--Estudiante?

--=(Con orgullo.)= Capitalista!

--Chico... me dejas con la boca abierta. Es muy rico?

--Lo que tiene... =(Expresando con voz y gesto la inmensidad.)= no se
acierta a contar.

--Otra que tal! No te dije que Dios se haba de acordar de ti algn
da?.. Y dime ahora con franqueza: cmo me encuentras?

--=(Sin disimular sus ganas de rer.)= Pues le encuentro a usted...

--=(Con alborozo y soltando del inferior labio hilos de transparente
baba.)= Dilo, hombrecito, dilo.

--Pues le encuentro a usted... gordo.

--=(Con inefable regocijo.)= S, s; otros me lo han dicho tambin.
Nicanora asegura que aumento dos libras por mes... Es que la feliz
mudanza de mi oficio, de mi carrera, de mi arte de vivir, ha de
expresarse en estas mseras carnes. Ya no soy desbravador de chicos; ya
no me ocupo en trocar las bestias en hombres, que es lo mismo que
fabricar ingratos. No te anunci que pensaba cambiar aquel menguado
trabajo por otro ms honroso y lucrativo?... Tomome de escribiente un
autor de novelas por entregas. l dictaba, yo escriba... Mi mano un
rayo... Hombre contentsimo... Cada reparto una onza. Cae mi autor
enfermo y me dice: Ido, acabe ese captulo. Cojo mi pluma, y ras!, lo
acabo y enjareto otro, y otro. Chico, yo mismo me asustaba. Mi principal
dice: Ido colaborador... Emprendimos tres novelas a la vez. l dictaba
los comienzos; luego yo coga la hebra, y all te van captulos y ms
captulos. Todo es cosa de Felipe II, ya sabes, hombres embozados,
alguaciles, caballeros flamencos, y unas damas, chico, ms quebradizas
que el vidrio y ms combustibles que la yesca...; el Escorial, el
Alczar de Madrid, judos, moriscos, renegados, el tal Antoito Prez,
que para enredos se pinta solo, y la muy tunanta de la princesa de
boli, que con un ojo solo ve ms que cuatro; el Cardenal Granvela, la
Inquisicin, el prncipe D. Carlos, mucha falda, mucho hbito frailuno,
mucho de arrojar bolsones de dinero por cualquier servicio,
subterrneos, monjas levantadas de cascos, los y trapisondas,
chiquillos naturales a cada instante, y mi D. Felipe todo lleno de
ungentos... En fin, chico, all salen pliegos y ms pliegos...
Ganancias partidas; mitad l, mitad yo... Capa nueva, hijos bien
comidos, Nicanora curada =(Detenindose sofocado...)= yo harto y
contentsimo, trabajando ms que el obispo y cobrando mucha pecunia.

--Precioso oficio!

--=(Tomando aliento.)= No creas; se necesita cabeza, porque es una
_liornia_ de mil demonios la que armamos. El editor dice: Ido,
imaginacin volcnica: tres cabezas en una. Y es verdad. Al acostarme,
hijo, siento en mi cerebro ruidos como los de una olla puesta al
fuego... Y por la calle cuando salgo a distraerme, voy pensando en mis
escenas y en mis personajes. Todas las iglesias se me antojan
Escoriales, y los serenos corchetes, y las capas esclavinas. Cuando me
enfado, suelto de la boca los _pardiezes_ sin saber lo que digo, y en
vez de un _carape_, se me escapa aquello de _Con cien mil de a
caballo!_ A lo mejor, a mi Nicanora la llamo Doa Sol o Doa Menca. Me
duermo tarde; despierto rindome y digo: Ya, ya s por dnde va a salir
el que se hundi en la trampa. =(Con exaltacin que pone en cuidado a
Felipe.)= Porque has de saber, amiguito, que hay una mina muy larga,
hecha por los moros, la cual pone en comunicacin la casa del Platero,
vivienda de Antonio Prez, con el convento de religiosas carmelitas
calzadas de la Santsima Pasin de Pinto.

--Vaya que es larga de veras... =(Disimulando la risa.)= Qu cosas! En
qu enredos se ha metido usted! Pero lo que importa es ganar dinero.

--Moneda! Toda la que quiero. Ahora me sale a ocho duros por reparto.
Despabilo mi parte en dos das. Pronto trabajar por mi cuenta, luego
que despachemos la nueva tarea que se nos ha encargado ahora. El editor
es hombre que conoce el pao, y nos dice: Quiero una obra de mucho
sentimiento, que haga llorar a la gente y que est bien cargada de
moralidad. Or esto yo y sentir que mi cerebro arde es todo uno. Mi
compaero me consulta... le contesto leyndole el primer captulo que
compuse la noche antes en casa... Hombre entusiasmado! Francamente, la
cosa es buena. Figuro que rebuscando en unas ruinas me encuentro una
arqueta. brola con cuidado, y qu creers que hallo? Un manuscrito.
Leo y qu es?, una historia tiernsima, un libro de memorias, un
diario. Porque o se tiene chispa o no se tiene... Puestos los dos en el
telar, ya llevamos catorce repartos, y la cosa no acabar hasta que el
editor nos diga: ras, a cortar!. =(Apurando la copa de coac.)=
Francamente, este licor da la vida.

--=(Mirando el reloj del caf.)= Es un poco tarde, y aunque mi amo es
muy bueno, no quiero que me ria por entretenerme cuando llevo un
recado.

--=(Excitadsimo y sin atender a lo que habla Felipe.)= Como te deca,
he puesto en la tal obra dos nias bonitas, pobres, se entiende, muy
pobres, y que viven siempre con ms apuro que el ltimo da de mes...
Pero son ms honradas que el Cordero Pascual. Ah est la moralidad, ah
est, porque esas pollas huerfanitas que solicitadas de tanto goloso,
resisten valientes y son tan ariscas con todo el que les hable de pecar,
sirven de ejemplo a las mozas del da. Mis heronas tienen los dedos
pelados de tanto coser, y mientras ms les aprieta el hambre, ms se
encastillan ellas en su virtud. El cuartito en que viven es una tacita
de plata. All flores vivas y de trapo, porque la una riega los tiestos
de minutisa, y la otra se dedica a claveles artificiales. Por las
maanas, cuando abren la ventanita que da al tejado... Quisiera
lertelo... Dice: Era una hermosa maana del mes de Mayo. Pareca que
la Naturaleza.... =(Con desvaro.)= En esto tocan a la puerta. Es un
lacayo con una carta llena de billetes de Banco. Las dos nias bonitas
se ponen furiosas, le escriben al marqus en perfumado pliego... y me le
ponen que no hay por donde cogerlo. Total, que ellas quieren ms la
palma que el dinero. Ah!, me olvidaba de decirte que hay una duquesa
ms mala que la mala landre, la cual quiere perder a las chicas por la
envidia que tiene de lo guapas que son... Tambin hay un banquero que no
repara en nada. l cree que todo se arregla con puados de billetes.
Patarata! Yo me inspiro en la realidad. Dnde est la honradez? En el
pobre, en el obrero, en el mendigo. Dnde est la picarda? En el rico,
en el noble, en el ministro, en el general, en el cortesano... Aquellos
trabajan, estos gastan. Aquellos pagan, estos chupan. Nosotros lloramos
y ellos maman. Es preciso que el mundo... Pero qu haces, Felipe, te
duermes?

--=(Despabilndose y sacudindose.)= Perdone usted, Sr. D. Jos querido.
No es falta de respeto; es que con lo poco que beb de ese maldito
aguardiente parece que la cabeza se me ha llenado de piedras.

--=(Con creciente desazn febril, que rompe el ltimo dique puesto a su
locuacidad.)= Si esto da la vida... si con este calorcillo que corre por
mi cuerpo, tengo yo numen para toda la noche, y ahora me voy a casa y de
un tirn despacho sesenta cuartillas... =(Saltando de su asiento.)= Eres
un verdadero Juan Lanas. Bebe ms.

--=(Frotndose los ojos.)= Ni por pienso. Me caera en la calle.
Vmonos, D. Jos.

--Aguarda, hombre. No seas tan vivo de genio. Qu prisa tienes?

--=(Metindose la mano en el bolsillo del pecho.)= Voy a llevar esta
carta.

--A quin?

--A dos seoritas que viven solas.

--=(Pasmado.)= Felipe!... A dos nias guapas, solas, honradas! Sin
duda una carta llena de dinero. Tu amo es banquero, un pillo que quiere
deshonrarlas.

--Poco a poco... Usted ha bebido demasiado.

--Lo ves, lo ves? =(Echando los ojos fuera del casco.)= Ves como por
mucho que invente la fantasa, mucho ms inventa la realidad?... Chicas
hurfanas, apetitosas, tentacin, carta, millones, virtud triunfante.
=(Gesticulando enfticamente con el derecho brazo.)= Fjate en lo que
digo. Qu apuestas a que te dan con la puerta en los hocicos? Qu
apuestas a que vas a ir rodando por la escalera? Captulo: De cmo el
emisario del marqus le toma la medida a la escalera.

--Si mi amo no es marqus... Mi amo es don Agustn Caballero, a quien
usted conocer.

--=(Con penetracin.)= Sea lo que quiera, la carta que llevas encierra
un instrumento de inmoralidad, de corrupcin. La carta contiene
billetes.

--S, pero son de teatro para la funcin de maana domingo por la tarde.
Es que los primos de mi amo, los seores de Bringas, no pueden ir,
porque tienen un nio malo.

--Bringas, Bringas!... =(Recordando.)= Amigo Aristteles, djame ver el
sobre de la carta...

--Valo.

--=(Leyendo el sobrescrito, lanza formidable monoslabo de asombro y se
lleva las manos a la cabeza.)= Seoritas Amparo y Refugio. Si son mis
vecinas, si son las dos nias hurfanas de Snchez Emperador...

--Las conoce usted?

--Si vivimos en la misma casa, Beatas, 4, yo tercero, ellas cuarto! Si
en esa parejita me inspiro para lo que escribo... Ves, ves? La realidad
nos persigue. Yo escribo maravillas, la realidad me las plagia.

--Son guapas y buenas chicas.

--Te dir... =(Meditabundo.)= Nada dan que decir a la vecindad, pero...

--Pero qu?...

--=(Con profundo misterio.)= La realidad, si bien imita alguna vez a los
que sabemos ms que ella, inventa tambin cosas que no nos atrevemos ni
a soar los que tenemos tres cabezas en una.

--Pues ponga usted en sus novelas esas cosas.

--No, porque no tienen poesa. =(Frunciendo el ceo.)= T no entiendes
de arte. Cosas pasan estupendas que no pueden asomarse a las ventanas de
un libro, porque la gente se escandalizara... prosas horribles, hijo,
prosas nefandas que estarn siempre proscritas de esta honrada repblica
de las letras! Vamos, que si yo te contara...

--Cunteme usted esas prosas.

--Si t supieras guardar un secretillo!...

--S que s.

--De veras?

--chelo, hombre.

--Pues... =(Despus de mirar a todos lados, acerca sus labios al odo de
Felipe, y le habla un ratito en voz baja.)=

--=(Oyendo entristecido.)= Ya... Qu cosas!

--Esto no se debe decir.

--No, no se debe decir.

--Ni se debe escribir. Qu vil prosa!

--=(Reflexionando.)= A menos que usted, con sus tres cabezas en una, no
la convierta en poesa.

--=(Con enrgica denegacin.)= T no entiendes de arte. =(Intentando
horadarse la frente con la punta del dedo ndice.)= La poesa la saco yo
de esta mina.

--Vmonos, D. Jos.

--Vamos; y pues t y yo llevamos el derrotero de mi casa...
hablaremos... camino. Luego que desempees... comisin, entrars en mi
cuarto. Nicanora se alegrar mucho de verte. Apretn de manos...
tertulia, recuerdos, explicaciones... =(Con lenguaje cada vez ms
incoherente y torpe.)= Yo... hablarte Emperadoras... t... de ese amo
insigne... preclaro... opulentsimo...




II


D. Francisco de Bringas y Caballero, oficial segundo de la Real
Comisara de los Santos Lugares, era en 1867 un excelente sujeto que
confesaba cincuenta aos. Todava goza de das, que el Seor le
conserve. Pero ya no es aquel hombre gil y fuerte, aquel temperamento
sociable, aquel decir ameno, aquella voluntad obsequiosa, aquella
cortesana servicial. Los que le tratamos entonces, apenas le
reconocemos hoy cuando en la calle se nos aparece, dando el brazo a un
criado, arrastrando los pies, hecho una curva, con media cara dentro de
una bufanda, casi sin vista, tembloroso, baboso y tan torpe de palabra
como de andadura. Pobre seor! Diez y seis aos ha se jactaba de poseer
la mejor salud de su tiempo; desempeaba su destino con puntualidad
inverosmil en nuestras oficinas, y llevando sus asuntos domsticos con
intachable rgimen, cumpla como el primero en la familia y en la
sociedad. No saba lo que era una deuda; tena dos religiones, la de
Dios y la del ahorro, y para que todo en tan bendito varn fuera
perfecciones, dedicaba muchos de sus ratos libres a diversos menesteres
domsticos de indudable provecho, que demostraban as la claridad de su
inteligencia como la destreza de sus manos.

Desde sus verdes aos fue empleado, empleados fueron sus padres y
abuelos, y an se creo que sus tatarabuelos y los ascendientes de estos
sirvieron en la Administracin de ambos mundos. No tiene conexiones este
seor con la conocida familia comercial de Madrid que llevaba el mismo
nombre y lo dio tambin a unos muy afamados soportales. Los Bringas de
este D. Francisco, amigo nuestro queridsimo, procedan de la Mancha, y
el segundo apellido vena de aquellos Caballeros gaditanos, familia
opulenta del pasado siglo, la cual se arruin despus de la guerra.
Haba hecho el bueno de D. Francisco su carrera con paso tardo pero
seguro, en dependencias a las cuales rara vez llegaban entonces la
inconstancia y tumulto de la poltica. Asido a los mejores faldones que
haba en su poca, no vio nunca Bringas la plida faz de la cesanta, y
era ciertamente el empleado ms venturoso de espaolas oficinas.

Estaba l asegurado en la nmina como la ostra que yace en profundsimo
banco a donde no pueden llegar los pescadores; suerte peregrina en la
burocracia de Madrid, que perturbada constantemente por la poltica, la
ambicin, la envidia, la holganza y los vicios, es campo de infinitos
dolores.

No era poltico Bringas, ni lo haba sido nunca, aunque tena sus ideas,
como todo espaol, por cierto muy moderadas. No senta ambicin, y por
no tener vicios, ni siquiera fumaba. Era tan trabajador que sin esfuerzo
y contentsimo desempeaba su trabajo y el de su jefe, que era muy
haragn. En su casa no perda el tiempo, y sus habilidades mecnicas
eran tantas que no nos ser fcil contarlas todas. Naturaleza puso en l
tiles y variados talentos para componer toda suerte de objetos rotos.
Cualquier desvencijada silla que cayera en sus manos quedaba como nueva,
y sus dedos eran milagroso talismn para pegar una pieza de fina
porcelana que se hubiera hecho pedazos. Se atreva hasta con los relojes
que no queran andar, y con los juguetes que en manos de los chicos
perdieran la virtud de su mecanismo. Restauraba libros cuya
encuadernacin se deteriorase, y barnizaba un mueble a quien el tiempo y
el uso hubieran gastado el lustre. Lo mismo remozaba un abanico de
cabritilla o una peineta de concha, que la ms innoble pieza de la
cocina. Haca nacimientos de corcho para Navidad, y palillos de dientes
para todo el ao. En su casa no se llamaba nunca a un carpintero.
Bringas saba mejor que nadie clavar, unir, tapizar, descerrajar, y le
obedecan el hierro y la madera, la chapa ebrnea y el pedazo de suela,
la cola y el engrudo, el tornillo y la punta de Pars, el papel de lija
y el esmeril. Tena herramientas de todas clases, y provisiones y
pertrechos mil; y si se ofreca manejar una aguja gorda para empalmar
piezas de la alfombra, tampoco se quedaba atrs. Forraba soberanamente
un mueble con telas viejas de otro mueble invalido ya y deshuesado. Al
mismo tiempo, Bringas era hombre que no se desdeaba, en da de apuro y
de convidados, de ponerse en mangas de camisa y limpiar los cubiertos.
Haca el caf en la cocina a estilo de gastrnomo, y si lo apuraban, se
comprometa a poner un arroz a la valenciana que superara a las mejores
obras de su digna esposa y de la cocinera de la casa.

Era nuestro buen seor excelente y aun excelentsimo padre de familia.
Su mujer, Doa Rosala Pipan, le haba dado tres hijos. El primognito,
de quince aos, era ya un bachillerazo muy engredo de su ciencia, y se
le destinaba a estudiar Leyes, para seguir, de un modo ms glorioso, las
huellas burocrticas de su seor padre. Completaban la familia una nia
de diez aos y un nio de nueve, herederos de las gracias maternas.
Porque la seora de Bringas era una dama hermosa, mucho ms joven que su
marido, que en edad la aventajaba como unos tres lustros. Su flaco era
cierta mana nobiliaria, pues aunque los Pipaones no descendan de igo
Arista, el apellido materno de Rosala, que era Caldern, la autorizaba
en cierto modo para construir, aunque slo fuese con la fantasa, un
frondossimo rbol genealgico. Observaciones precisas nos dan a conocer
que Rosala no careca de ttulos para afiliarse, por la lnea materna,
en esa nobleza pobre y servil que ha brillado en los cargos palatinos de
poca importancia. Ella no recordaba, al sacar a relucir su abolengo,
timbres gloriosos de la poltica o las armas, sino aquellos ms bajos,
ganados en el servicio inmediato y oscuro de la Real Persona. Su madre
haba sido azafata, su to alabardero, su abuelo guardamangier, otros
tos segundos y terceros, caballerizos, pajes, correos, monteros,
administradores de la cabaa de Aranjuez, etctera, etc.

Se explica que Rosala aadiese a su segundo apellido la apostilla _de
la Barca_; pero toda la ciencia herldica del mundo no dar fundamento
al trasiego y combinacin que haca llamndose, para que el nombre fuera
redondo y sonante, Rosala Pipan de la Barca. Esto lo pronunciaba dando
a su bonita y pequea nariz una hinchazn enftica, rasgo fsico que
marcaba con infalible precisin lo mismo sus accesos de soberbia que las
resoluciones de su bien templada voluntad.

Para esta seora haba dos cosas divinas: el Cielo, o mansin de los
elegidos, y lo que en el mundo conocemos por el lacnico sustantivo de
_Palacio_. En Palacio estaba su historia y tambin su ideal, pues
aspiraba a que Bringas ocupase un alto puesto en la administracin del
Patrimonio y a tener casa en el piso segundo del regio alczar.
Cualquier frase, palabrilla o pensamiento contrarios a la superioridad
omnmoda y permanente de la Casa Real entre todo lo creado por Dios y
los hombres, pona a la buena seora tan fuera de s, que hasta su
hermosura como que se eclipsaba y oscureca; tanto era el ahuecamiento
de la nariz bonita, tal la descomposicin que la ira daba a sus rojos
labios. Era Rosala, para decirlo de una vez, una de esas hermosuras
gordas, con semblante aniado y facciones menudas, labradas y graciosas
que prevalecen contra el tiempo y las penas de la vida. Su vigorosa
salud, defendindola de los aos, dbale una frescura que lo envidiaran
otras que, a los veinticinco y con un solo parto, parece que han sido
madres de un regimiento. Se haba odo comparar tantas veces con los
tipos de Rubens, que, por un fenmeno de costumbre y de asimilacin,
siempre que se nombraba al insigne flamenco, le pareca or mentar a
alguno de la familia... entindase bien, de la familia de Pipan de la
Barca.

A principios de Noviembre, obligado Bringas, por las crecientes
necesidades de la familia, a un aumento de local, se mud de la casa de
la calle de Silva, en que haba vivido durante diez y seis aos, a otra
en lo ms angosto de la Costanilla de los ngeles. La mudanza de una
casa en que haba tan diversos objetos algunos de mrito, dos o tres
cuadros buenos, bronces, espejos, guarda-brisas, y cortinajes riqusimos
que eran despojos de la ornamentacin de Palacio, no se hizo sin
dificultades ni quebranto. Con mucha razn repeta Bringas la exacta
frase de Franklin: tres mudanzas equivalen a un incendio. Y se pona
nervioso y airado viendo tanta cosa rota, tanta rozadura, deterioros tan
graves y en tanto nmero. La suerte era que all estaba l para
componerlo todo. Los carros estuvieron trasportando objetos desde las
seis de la maana hasta muy avanzada la noche. Los zafios y torpsimos
ganapanes que hacen este servicio trataban los muebles sin piedad, y
todo era gritos, esfuerzos, brutalidades de palabra y de obra. Mientras
se verificaba la mudanza, Bringas desempeaba por s mismo funciones
augustas, propias de un amo hacendoso y listo. Ayudado de dos personas
de toda su confianza, esteraba y alfombraba toda la casa, porque no se
fiaba de los estereros asalariados, que todo lo echan a perder y no van
ms que a salir del paso, haciendo mangas y capirotes. Despus de bien
sentadas las alfombras (ocupacin que tiene la poca gracia de
presentarnos a este dignsimo personaje andando en cuatro pies), se
propona colocar por s mismo todos los muebles en su sitio, armar las
camas de hierro, colgar todo lo que deba estar en las paredes, fijar lo
til, distribuir con arte y gracia lo decorativo. Esta tarea cansada y
desesperante no se realiza nunca por completo en dos das ni en tres,
pues aun despus de que parece terminada, quedan restos insignificantes,
que son tormento del aposentador en las jornadas sucesivas, y al fin de
la fiesta siempre queda algo que no se coloca en la vida.

Es quizs gran contrariedad que la primera vez que nos encaramos con
este interesante matrimonio sea en da tan tumultuoso como el de una
mudanza, en medio del desorden de una casa sin instalar y en el seno
sofocante de polvorosa nube. No es culpa nuestra que la persona
respetabilsima de D. Francisco Bringas resulte un tanto cmica al
presentrsenos dentro de un chaquetn viejo, con un gorro ms viejo an
encasquetado hasta cubrir las orejas, la fisonoma desfigurada por el
polvo, los pies en holgados pantuflos; a veces andando a gatas por
encima de las alfombras para medir, cortar, ajustar; a veces subindose
con agilidad en una silla, martillo en mano; ya corriendo por aquellos
pasillos en busca de un clavo, ya dando gritos para que le tuvieran la
escalera.

Bringas usaba gafas de oro y se afeitaba totalmente. Una coincidencia
feliz nos exime de hacer su retrato, pues bastan dos palabras para que
todos los que lean esto se lo figuren y le puedan ver vivo, palpable y
luminoso cual si le tuvieran delante. Era la imagen exacta de Thiers, el
grande historiador y poltico de Francia. Qu semejanza tan peregrina!
Era la misma cara redonda, la misma nariz corva y el polo gris, espeso y
con su copete piriforme, la misma frente ancha y simptica, la misma
expresin irnica, que no se sabe si proviene de la boca o de los ojos o
del copete, el mismsimo perfil de romano abolengo. Era tambin el
propio talle, la estatura rechoncha y firme. No faltaba en Bringas ms
que el mirar profundo y todo lo que es de la peculiar fisonoma del
espritu; faltaba lo que distingue al hombre superior que sabe hacer la
historia y escribirla, del hombre comn que ha nacido para componer una
cerradura y clavar una alfombra.




III


Rosala, por su parte, rivalizaba aquel da en fecunda actividad con su
sin par marido. Con un pauelo liado a la cabeza, cubierto el cuerpo de
ajadsima bata, trabajaba sin descanso ayudada de una amiga y de la
criada de la casa. Perseguan las tres el polvo con implacable saa, y
mientras una la emprenda a escobazos con el suelo, la otra azotaba los
trastos con el zorro. La nube las envolva y cegaba como el humo de la
plvora envuelve a los hroes de una batalla; mas ellas, con indomable
bravura, despreciando al enemigo que se les introduca en los pulmones,
se proponan no desmayar hasta expulsarle de la casa. Funcionaba despus
lo que un aficionado a las frases podra llamar la artillera del aseo,
el agua, y contra esto no tena defensa el sofocador enemigo. La moza
convirti en lago la cocina, y era de ver cmo lo vadeaba Rosala,
recogidas las faldas, y calzada con unas botas viejas de su marido.
Maritornes, de rodillas, lavaba los baldosines, recogiendo con trapos el
agua terrosa y espesa para exprimirla dentro de un cubo, mientras las
otras dos fregoteaban los cacharros, haciendo un ruido de cencerrada que
era la msica de aquel spero combate. La seora meta todo el brazo
dentro de la tinaja para acicalar bien su cavidad oscura, y la amiga
sacaba lustre al latn y al cobre con segoviana tierra y estropajo. Ver
como del fondo general de suciedad iban saliendo en una y otra pieza el
brillo y fineza del aseo, era el mayor gusto de las tres hembras, y el
xito les encalabrinaba los nervios y las haca trabajar con ms ahnco
y fe ms exaltada. El agua negra del cubo arrastraba todo a lo profundo.
As el polvo vuelve a la tierra despus de haber usurpado en los aires
el imperio de la luz; pero, ay!, la tierra le enva de nuevo desafiando
las energas poderosas que le persiguen, y esta alternativa de infeccin
y purificacin es emblema del combate humano contra el mal y de los
avances invasores de la materia sobre el hombre, eterna y elemental
batalla en que el espritu sucumbe sin morir o triunfa sin rematar su
enemigo.

Por inveterada costumbre de dar rdenes, Rosala no cerraba el pico
durante el trabajo, aunque el de las otras dos mujeres fuera tal que no
necesitase ninguna suerte de estmulo. La diligente amiga que la ayudaba
oa su nombre cada medio minuto.

Amparo, pero qu haces? Te tengo dicho que no empieces una cosa antes
de acabar otra. Ms fuerza, hija, ms fuerza. Parece que no tienes
alma... Vamos, vivo... Yo quisiera que todas tuvieran este genio mo...
Pero qu haces, criatura? No tienes ojos?.

A la criada, mujer seca y musculosa, no la dejaba tampoco en paz ni un
solo momento.

Por Dios, Prudencia, mueve esos remos... qu posma!... Es una
desesperacin... Que siempre he de estar yo rodeada de gente as!.

En tanto, el gran Thiers... digo, Bringas, all en otra regin de la
descompuesta casa, no paraba ni callaba un solo instante.

Felipe, el martillo... Pero hombre, te quedas como un bobo mirando los
retratos y no atiendes a lo que te digo... Dame la tuerca... Mira, all
est. Todo lo pierdes, todo se te olvida... Qu cabeza, hijo, te ha
dado Dios! Se lo contar todo a tu amo para que te tire de las orejas y
te despabile... Qu se te ha perdido en la cmoda para que mires tanto
a ella? Ah!, las figuritas de porcelana... Vamos, hijo, formalidad.
Aguanta ahora la escalera... Eh!, chiquillo, trae las tenazas, el
destornillador... pronto, menate.

Un viejo, protegido de la casa, ayudaba tambin; pero a este no se le
permita poner sus manos en nada, como no fuera para levantar grandes
pesos, porque era muy torpe y en todas partes dejaba huella tristsima
de su inhabilidad destructora.

Muy a menudo uno de los consortes necesitaba del autorizado dictamen del
otro para colocar cualquier objeto, y se oan a lo largo de aquel
pasillo gritos y llamamientos como de quien pide socorro. Bringas, ven,
ven ac. No podemos colocar esta percha. O bien entraba Amparo
sofocadsima en la sala, diciendo:

Don Francisco, que a estos clavos se le han torcido las puntas.

--Hija, yo no puedo estar en todo. Esperar un poco.

A pesar de ser tan supino el criterio decorativo de Bringas, este no se
fiaba de s mismo, y quera consultar con su mujer peliagudos problemas.

Rosala... ven ac, hija... A ver dnde te parece que coloque estos
cuadros. Creo que el Cristo de la Caa debe ir al centro.

--Poco a poco; al centro va el retrato de Su Majestad...

--Es verdad. Vamos a ello.

--Se me figura que Su Majestad est muy cada. Levntala un poquito, un
par de dedos. As?

--Bien.

--En dnde pongo a O'Donnell?

--A ese le pondra yo en otra parte... por indecente.

--Mujer...!

--Ponle donde quieras.

--Ahora colgaremos a Narvez... Por este lado ir el retrato de D. Juan
de Pipan. Felipe!... En dnde est ese condenado chico?

Un momento despus:

Bringas, Bringas, acude ac.

--Qu hay?

--Que se nos viene encima la percha!

--All voy.

--Bringas, entre las tres no podemos con la piedra del lavabo.

--Que vaya el seor Canencia. Cuidado, cuidado... Canencia, eche usted
all una mano con mil demonios... Cmo me rompan la piedra...!

En presencia de estas dificultades, Bringas deca como Napolen cuando
supo que se haba perdido la batalla de Trafalgar: Yo no puedo estar en
todas partes.

Felipe Centeno, que serva a un pariente de D. Francisco, estaba all
aquel da como prestado para ayudar a los seores en su grande faena. Ni
un momento de respiro le daban aquel seor tan activo y aquella dama,
que era la misma plvora. Si hubiera tenido tres cuerpos, no le bastaran
para atender a todo: Felipe, coge con mucho cuidado el florero y ponlo
sobre el _entreds_. Ahora vamos a colocar los guardabrisas... Felipe,
vete a la cocina y trae agua... Eh, Juanenreda, ven aqu; lleva la
escalera a la alcoba, que vamos a emprenderla con la corona de la
colgadura de la cama.

Qu fatigas!, pero al mismo tiempo, qu triunfos!... Llegada la noche,
satisfechos y envanecidos los dos esposos de su obra, se sentaban
estropeadsimos, y la contemplaban lisonjendose mutuamente con
encomisticas apreciaciones. La sala ha quedado muy bien. Lstima que
no cupiera el rbol genealgico de los Pipaones y el Santo Toms
Apstol, copia de Mengs!.. No estar un poco alta la lmpara?... Para
maana quedarn algunos perfiles. La verdad es, hija, que tenemos una
casa magnfica. Vaya un golpe de gabinete! Mirado desde aqu, con toda
la puerta abierta, tiene algo de regio. No te parece que ests viendo
la sala de Gasparini? Ser ilusin, pero se podra jurar que est ms
guapo tu abuelo, y que luce ms aqu con su uniforme de alabardero,
haciendo juego con el manto rojo del Cristo de la Caa. La alfombra no
tiene nada que pedir. Yo empalm tan bien el pedazo que te dieron hace
dos aos en Palacio con el que lograste hace un mes, y cas con tanto
cuidado las piezas, que no se conoce la diferencia de dibujo... Ya te
podan haber dado la pareja completa de los candelabros de bronce...
pero en aquella casa todo se hace con el mayor desorden... Las velas de
colores dentro de los guarda-brisas hacen un efecto mgico. Si se
encendieran parecera cosa de las _Mil y una noches_.

La comida se trajo aquel da, por ser de mucho trfago, de la fonda ms
cercana, y los nios, que haban pasado todo el da en la casa de
Caballero, vinieron por la noche a acostarse. Enredaban tanto con la
novedad de la casa y de su cuarto, que Rosala tuvo que administrarles
algunos azotes para que entraran en razn, y de esta suerte no concluy
sin lgrimas un da de tantas satisfacciones.

En los sucesivos, el gozo, el orgullo, la hinchazn de los Bringas por
las ventajas de su nuevo domicilio se manifestaban en el acto de
ensearlo y ofrecerlo a los amigos que les visitaban. D. Francisco y su
seora acompaaban las visitas por toda la casa, mostrando pieza por
pieza sin omitir ninguna, y encareciendo la holgura, la capacidad y
adecuada aplicacin de cada una.

Es la mejor casa de Madrid--deca con la nariz ahuecada Rosala,
guiando por aquellos laberintos a la seora de Garca Grande, su amiga
cariosa--. Yo digo que si la hubiramos fabricado nosotros no habramos
repartido mejor todas las piezas.

Uno y otro consorte se quitaban alternativamente la palabra de la boca
para encomiar su casa, que era nica y sin segundo, al decir de ambos;
pues en este matrimonio, y particularmente en ella, se haba arraigado
la creencia de que los bienes propios eran siempre muy superiores a los
que disfrutaban los dems tristes mortales.

Vea usted la alcoba, Cndida... qu hermosa pieza y qu abrigadita! No
entra aqu el aire por ninguna parte.

--Note usted... rara vez se ve un estucado ms bien puesto.

--En este otro cuartito es donde yo me lavo. Ve usted qu mono? Es
pequen, pero sobra espacio.

--Ya lo creo que sobra. Note usted estos pasillos. Si esto parece la
Plaza de Toros... Lo menos tienen vara y media de ancho.

--Aqu podrn correr caballos. En este cuarto es donde tengo mi costura,
y aqu estaremos todo el da Amparo y yo. Sigue la habitacin de
Paquito, con luces al patio. Ah tiene l sus libros tan bien puestitos,
su mesa para escribir los apuntes de clase, su cama y su percha.

--Note usted, Cndida, qu hermosas luces. Aqu, en verano, se ve a leer
hasta las cuatro a la tarde.

--Ahora vea usted qu comedor, qu desahogo. Cabe perfectamente la mesa
de ocho personas. En la otra casa estbamos tan estrechos que el
aparador pareca venrsenos encima, y cuando la criada pasaba con los
platos Bringas tena que levantarse.

--Note usted, Cndida, este papel imitando roble... Cada da inventan
esos extranjeros cosas ms bonitas...

--En este otro cuartito, que da tambin al patio, es donde Bringas tiene
todo su instrumental... Esto es un taller en regla. Ha de ver usted
tambin la cocina. Es quizs...

--Y sin quizs la ms hermosa que hay en Madrid... Ahora el cuarto de la
muchacha... oscurito s, pero ella para qu quiere luces?

Volviendo a la sala, despus de esta excursin apologtica y triunfal,
la Pipan de la Barca, nunca saciada de alabar su vivienda y de
felicitarse por ella, no daba paz a la lengua.

Porque a m, querida Cndida, que no me saquen de estos barrios. Todo
lo que no sea este trocito no me parece Madrid. Nac en la plazuela de
Navaln, y hemos vivido muchos aos en la calle de Silva. Cuando paso
dos das sin ver la plaza de Oriente, Santo Domingo el Real, la
Encarnacin y el Senado, me parece que no he vivido. Creo que no me
aprovecha la misa cuando no la oigo en Santa Catalina de los Donados, en
la capilla Real o en la Buena Dicha. Es verdad que esta parte de la
Costanilla de los ngeles es algo estrecha, pero a m me gusta as.
Parece que estamos ms acompaados viendo al vecino de enfrente tan
cerca, que se le puede dar la mano. Yo quiero vecindad por todos lados.
Me gusta sentir de noche al inquilino que sube; me agrada sentir aliento
de personas arriba y abajo. La soledad me causa espanto, y cuando oigo
hablar de las familias que se han ido a vivir a ese barrio, a esa
Sacramental que est haciendo Salamanca ms all de la Plaza de Toros,
me dan escalofros. Jess qu miedo!... Luego este sitio es un coche
parado. Qu animacin! A todas horas pasa gente. Toda, toda, todita la
noche est usted oyendo hablar a los que pasan, y hasta se entiende lo
que dicen. Cralo usted, esto acompaa. Como nuestro cuarto es
principal, parece que estamos en la calle. Luego todo tan a la mano...
Debajo la carnicera; al lado ultramarinos; a dos pasos puesto de
pescado; en la plazuela botica, confitera, molino de chocolate, casa de
vacas, tienda de sedas, droguera, en fin, con decir que todo... No
podemos quejarnos. Estamos en sitio tan cntrico, que apenas tenemos que
andar para ir a tal o cual parte. Vivimos cerca de Palacio, cerca del
Ministerio de Estado, cerca de la oficina de Bringas, cerca de la
capilla Real, cerca de Caballerizas, cerca de la Armera, cerca de la
plaza de Oriente... cerca de usted, de las de Pez, de mi primo
Agustn....

En el momento de nombrar a esta persona son la campanilla de la puerta;
alguien entr en la casa.

Es l--dijo Bringas--; pero se ha ido adentro pasito a paso para que no
se le sienta.

--Ha comprendido que hay visita--indic Rosala riendo--, y ni a tres
tiros le harn entrar en la sala. Es tan raro...




IV


Difcil es fijar el escaln social que en la casa de Bringas ocupaba
Amparo, la Amparo, Amparito, la seorita Amparo, pues de estas cuatro
maneras era nombrada. Hallbase en el punto en que se confunden las
relaciones de amistad con las de servidumbre, y no poda decir si la
subyugaba una dulce amiga o si un ama desptica la favoreca. Las
obligaciones de esta joven en la casa eran tantas y la retribucin de
afecto tan tasada y regateada, que desde luego se puede asegurar que
entraba all en calidad de pariente pobre y molesto. Este es el
parentesco ms lejano que se conoce, y conviene declarar que el de
sangre, entre las familias de Snchez Emperador y Pipan, era de
aquellos que no coge el galgo ms corredor. La madre de Amparo era
Caldern como la madre de Rosala, pero de ramas muy apartadas, cuyo
entronque se hubiera encontrado (si algn desocupado lo buscara) en un
montero de Palacio que pas al servicio de la Vallabriga y del infante
D. Luis.

Poco trato tena Bringas con Snchez Emperador; pero aqul haba
recibido antao del padre de Rosala inestimable servicio, y fue
constante en el agradecimiento. Poco antes de morir llam a D. Francisco
el desgraciado conserje de la Escuela de Farmacia y le dijo: Todos mis
ahorros los he gastado en mi enfermedad. No dejo a mis pobres hijas ms
que los treinta das del mes. Si usted me promete hacer por ellas todo
lo que pueda, me morir tranquilo. Bringas, que era hombre de buen
corazn, prometi ampararlas segn la medida de su modesto pasar, y supo
cumplir su promesa.

Luego que dieron tierra a su padre, instalronse las dos hurfanas en la
casa ms reducida y ms barata que encontraron, e hicieron ese voto de
herosmo que se llama _vivir de su trabajo_. El de la mujer sola,
soltera y honrada era y es una como patente de ayuno perpetuo; pero
aquellas bien criadas chicas tenan fe, y los primeros desengaos no las
desalentaron. Muy mal lo hubieran pasado sin la proteccin manifiesta de
Bringas, y la ms o menos encubierta de otros amigos y deudos de Snchez
Emperador.

La posicin social de Rosala Pipan de la Barca de Bringas no era, a
pesar de su contacto con Palacio y con familias de viso, la ms a
propsito para fomentar en ella pretensiones aristocrticas de alto
vuelo; pero tena un orgullete cursi que le inspiraba a menudo, con
ahuecamiento de nariz, evocaciones declamatorias de los mritos y
calidad de sus antepasados. Gustaba asimismo de nombrar ttulos, de
describir uniformes palaciegos y de encarecer sus buenas relaciones. En
una sociedad como aquella, o como esta, pues la variacin en diez y seis
aos no ha sido muy grande; en esta sociedad, digo, no vigorizada por el
trabajo, y en la cual tienen ms valor que en otra parte los
parentescos, las recomendaciones, los compadrazgos y amistades, la
iniciativa individual es sustituida por la fe en las relaciones. Los
bien relacionados lo esperan todo del pariente a quien adulan o del
cacique a quien sirven, y rara vez esperan de s mismos el bien que
desean. En esto de vivir _bien relacionada_, la seora de Bringas no
ceda a ningn nacido ni por nacer, y desde tan slida base se remontaba
a la excelsitud de su orgullete espaol, el cual vicio tiene por
fundamento la inveterada pereza del espritu, la ociosidad de muchas
generaciones y la falta de educacin intelectual y moral. Y si aquella
sociedad anterior al 68 difera algo de la nuestra y consista la
diferencia en que era ms puntillosa y ms linftica, en que era an ms
vana y perezosa, y en que estaba ms desmedrada por los cambios
polticos y por la empleomana; era una sociedad que se conmova toda
por media docena de destinos mal retribuidos y que dejaba entrever
cierto desprecio estpido hacia el que no figuraba en las altas nminas
del Estado o en las de Palacio, siquiera fuesen de las ms bajas.

Por eso Rosala no poda perdonar a las hijas de Emperador que fuesen
ramas de arbusto tan humilde como el conserje de un establecimiento de
enseanza un portero! Adems Snchez Emperador haba sido colocado en
la Farmacia por D. Martn de los Heros, y su filiacin progresista
bastaba para que Rosala abriera mentalmente un abismo entre las libreas
del Estado y las de Palacio.

Cuando Amparo y Refugio se sentaban a la mesa de Rosala lo que
aconteca tres o cuatro veces al mes no perda ocasin esta de
mostrarles de un modo significativo la superioridad suya. Mas no saba
hacerlo con la delicadeza y el fino tacto de las personas marcadas de
ese sello de nobleza que est juntamente en la sangre y en la educacin;
no saba hacerlo de modo que al inferior no le doliese la herida de su
inferioridad; hacalo con formas afectadas que ocultaban mal la grosera
de su intencin. Al mismo tiempo sola tener Rosala con ellas rasgos de
impensada crueldad que brotaban de su corazn como la mala yerba de un
campo sin cultivo. Este detalle pinta a la seora de Bringas y da
completa idea de su limitada inteligencia as como de su perversa
educacin moral, vicio histrico y castizo, pues no lo anula ni aun lo
disimula el barniz de urbanidad con que resplandecen, a la luz de las
relaciones superficiales, la gran mayora de las personas de levita y
mantilla. Adems la lucha por la existencia es aqu ms ruda que en
otras partes; reviste caracteres de ferocidad en el reparto de las
mercedes polticas; y en la esfera comn de la vida, tiene por expresin
la envidia en variadas formas y en peregrinas manifestaciones. Se da el
caso extrao de que el superior tenga envidia del inferior, y ocurre que
los que comen a dos carrillos defiendan con ira y anhelo una triste
migaja. Todo esto, que es general, puede servir de base para un
conocimiento exacto de las humillaciones que aquella seora impona a
sus protegidas, y de la sequedad con que les haca sentir el peso de su
mano al darles la limosna.

Bringas no era as. Cuando Amparo llegaba muerta de cansancio a la casa
y la de Pipan con desabrido tono le deca: Amparo, ve ahora mismo a la
calle de la Concepcin Jernima y treme los delantalitos de nio que
dej apartados; cuando la haca recorrer distancias enormes, y luego la
mandaba a la cocina, y por cualquier motivo trivial la reprenda con
aspereza, el bueno de D. Francisco sacaba la cara en defensa de la
hurfana, pidiendo a su mujer tolerancia y benignidad.

Djala que trabaje--observaba Rosala--. Pues qu?, si al fin ha de
vivir de sus obras. Crees t que va a tener alguna herencia?
Acostmbrala a los mimos, y entonces vers de qu se mantiene cuando
nosotros por cualquier motivo le faltemos. Estn muy mal acostumbradas
esas nias... Es preciso, Bringas, que cada cual viva segn sus
circunstancias.

Refugio, la ms pequea de las dos, se cans pronto de la proteccin de
su vanidosa pariente. Era su carcter algo bravo y amaba la
independencia. El tono, el aire de su protectora, as como los trabajos
que les impona, la irritaban tanto, que renunci al arrimo de la casa y
despidiose un da para no volver ms. Amparo, que era humildsima y de
carcter dbil, continu amarrada al yugo de aquella gravosa proteccin.
Tena adems bastante buen sentido para comprender que la libertad era
ms triste y ms peligrosa que la esclavitud en aquel singular caso.

Cuando se retiraba por las noches a su domicilio, despus de hacer
recados penosos, algunos muy impropios de una seorita; despus de coser
hasta marearse, y de dar mil vueltas ocupada en todo lo que la seora
ordenaba, esta le sola dar unas nueces picadas, o bien pasas que
estaban a punto de fermentar, carne fiambre, pedazos de salchichn y
mazapn, dos o tres peras y algn postre de cocina que se haba echado a
perder. En ropa de uso, rarsimas eran las liberalidades de Rosala,
porque ella la apuraba tanto que al dejarla no serva para maldita cosa.
Pero no faltaba algn jirn sobrante, algn pedazo de faya deshilachada
o de pao sucio, los recortes de un vestido, retazos de cinta, botones
viejos. Bringas, por su parte, no regateaba a su protegida las mercedes
de su habilidad generosa, y estaba siempre dispuesto a componerle el
paraguas, a ponerle clavo nuevo al abanico o nuevas bisagras al
cajoncito de la costura. Fuera de esto (conviene decirlo en letras de
molde para que lo sepa el pblico), Amparo reciba semanalmente de su
protector una cantidad en metlico, que variaba segn las fluctuaciones
del tesoro de aquel hombre ahorrativo y econmico en altsimo grado.
Bringas tena en el cajn de la derecha de su mesa (que era de las que
llaman de ministro), varios apartadijos de monedas. De all sala todo
lo necesario para los diferentes gastos de la casa con una puntualidad y
un mtodo que quisiramos fuese imitado por el Tesoro pblico. All lo
superfluo no exista mientras no estuvieran cubiertas todas las
atenciones. En esto era Bringas inexorable, y gracias a tan saludable
rigor, en aquella casa no se deba un maraved ni al _Sursum Corda_
(expresin del propio Thiers). Los restos de lo necesario pasaban
semanalmente a la partida y al cestillo de lo superfluo, y aun haba
otro hueco a donde aflua lo sobrante de lo superfluo, que era ya, como
se ve, una quinta esencia de numerario, y la ltima palabra del orden
domstico. De esta tercera categora rentstica procedan los
alambicados emolumentos de Amparo, que generalmente tenan adecuada
forma en pesetas ya muy gastadas y en los cuartos ms borrosos. Todo lo
apuntaba D. Francisco en su libro, que era hecho por l mismo con papel
de la oficina, y muy bien cosido con hilo rojo. El bendito hombre tena
la meritoria debilidad de engaar a su mujer cuando le peda cuenta de
aquellos despilfarros semanales, y si haba dado catorce, deca en tono
tranquilizador guardando el libro:

Sosigate, mujer. No le he dado ms que nueve reales... Ni s yo cmo
se arreglar la pobre para pagar la casa este mes, porque la gandulona
de su hermana no le ayudar nada... Pero no podemos hacer ms por ella.
Y milagro parece que vayamos saliendo adelante con tantas atenciones.
Este mes el calzado de los nios nos desequilibra un poco. Espero que
Agustn se acuerde de lo que prometi respecto al pago del colegio y del
piano de Isabelita. Si lo hace, vamos bien. Si no, renunciar a gabn
nuevo para este invierno. Y lo mismo digo de tu sombrero, hijita... Ya
ves; el tonto de mi primo podra regalarte uno de alto precio; pero l
no se hace cargo de las verdaderas necesidades, y no conviene darle a
entender que confiamos en su generosidad. Mucho tacto con l, que estos
caracteres huraos suelen tener una perspicacia y una desconfianza
extraordinarias.




V


Como no tuviera quehaceres de consideracin, o algn trabajo
extraordinario bien retribuido, lo que suceda muy contadas veces,
Amparo no dejaba de acudir ningn da al principal de la Costanilla de
los ngeles. All la vemos puntual, siempre la misma, de humor y genio
inalterables, grave sin tocar en el desabrimiento, callada, sufrida,
imagen viva de la paciencia, si esta, como parece, es una imagen
hermosa; trabajadora, dispuesta a todo, ahorrativa de palabras hasta la
avaricia, ligeramente risuea si Rosala estaba alegre, sumergida en
profundsima tristeza si la seora manifestaba pesadumbre o enojo.

Oigamos la cantinela de todos los das:

Amparo, has trado la seda verde? No? Pues deja la costura y ponte el
manto: ahora mismo vas por ella. Psate por la droguera y trae unas
hojas de sanguinaria. Ah!, se me olvidaba; treme dos tapaderas de a
cuarto... Ya ests de regreso? Bien: dame la vuelta de la peseta. Ahora
date un paseo por la cocina, a ver qu hace Prudencia. Si est muy
afanada, aydale a lavar la ropa. Despus vienes a concluirme este
cuello.

Y llena de espritu de proteccin, se remontaba otras veces a las
alturas del patriarcalismo, como un globo henchido de gas se eleva al
empreo, y deca en tono muy cordial:

Amparo, a la sombra nuestra puedes encontrar, si te portas bien, una
regular posicin, porque tenemos buenas relaciones y... Ah!... no
sabes lo que se me ocurre en este momento? Una idea felicsima. Pues
sencillamente que debas meterte monja. Con tu carcter y tus pocas
ganas de tener novios, t no te has de casar, y sobre todo, no te has de
casar bien. Con que pinsalo; mira que te conviene. Yo har por
conseguirte el dote. Creo que si se le habla a Su Majestad, ella te lo
dar. Es tan caritativa, que si estuviera en su mano, todo el dinero de
la nacin (que no es mucho, no creas), lo empleara en limosnas.

Y otro da es fama que dijo:

Oye, t... se me ha ocurrido otra idea feliz... Hoy estoy de vena. Si
te decides por el monjo, me parece que no necesitamos molestar a _La
Seora_, que hartas pretensiones y memoriales de necesitados recibe cada
da, y la pobrecita se aflige por no poder atender a todos. Sabes quin
te puede dar el dote? No se te ocurre? No caes?... El primo Agustn,
que est siempre discurriendo en qu emplear los dinerales que ha trado
de Amrica. Yo se lo he de decir con maa a ver qu tal lo toma. Es la
flor y nata de los hombres buenos; pero como tiene esas rarezas, hay que
saberle tratar. Siendo, como es, tan dadivoso, no se le puede pedir nada
a derechas. Es desconfiado como todos los huraos, y a lo mejor te sale
con unas candideces que parece una criatura. Hay que saberla tratar, hay
que ser, como yo, buena templadora de gaitas para sacar partido de l...
Ya ves, ayer me regal un magnfico sombrero... Todo porque me vio
afanadsima arreglando el viejo y me oy renegar de mis pocos
recursos... Como t ayudes, tendrs la dote... Me parece que es l quien
llama... Hoy qued en traerme billetes para el Prncipe... Y esa
calamidad de Prudencia no oye... Prudencia!... Tendrs que salir t...
No, ya va a abrir esa acmila... Es l... No lo dije? Buenos das,
Agustn; pasa, da la vuelta por all. Da un puntapi a la cesta de la
ropa. Ahora una bofetada a la puerta. Aproxima el bal vaco. Aparta ese
mantn que est sobre la silla. No te quites el sombrero, que aqu no
hace calor.

Esto pasaba en el cuartito de la costura, el cual era adems guardarropa
de Rosala y estaba lleno de armarios y perchas, con cortinas de percal
que defendan del polvo los montones de faldas y vestidos. Bales
enormes ocupaban el resto, dejando tan poco sitio para las personas, que
estas, al entrar y al salir, tenan que buscarse un itinerario y muchas
veces no lo encontraban.

Y qu es de tu vida?--le pregunto Rosala--. Has dado ya tu paseo a
caballo?... Mira, ponte bien la corbata, que al paso que lleva, el lazo
llegar pronto al cogote... Ay, qu desgarbado eres! Si te dejases
gobernar, qu pronto seras otro. T mismo no te habas de conocer.

--Ya estoy viejo para reformas--replic Caballero sonriendo--. Djame
como soy. Est bien as la corbata? Vaya unos melindres. Psmate de lo
que te digo: he vivido quince aos sin ver un espejo, o lo que es lo
mismo, sin verme la fisonoma y sin saber cmo soy.

--Jess!, qu hombre... Y un da por fin te miraste y dijiste, como el
de Caspe: Otra que Dios, yo conozco esa cara.... Oyes, Amparo?

Las dos se rean.

Agustn Caballero no era ya mozo; pero sin duda el cansancio y los
afanes de una penosa vida tenan ms parte que los aos en la decadencia
fsica que expresaba su rostro. En su barba negra brillaban hilos de
plata distribuidos desigualmente, pues debajo de las sienes dominaban
las canas casi por entero, mientras el bigote y todo lo que caa bajo el
labio inferior era negro. El pelo, cortado a punta de tijera, ofreca
tambin caprichoso reparto de aquellos infalibles signos del cansancio
vital: en los temporales escarcha, en lo dems intensa negrura
ligeramente salpicada de rayitas argnteas. El color de su rostro era
malsimo, color de Amrica, tinte de fiebre y fatiga en las ardientes
humedades del golfo mejicano, la marca o insignia del apostolado
colonizador que, con la vida y la salud de tantos nobles obreros, est
labrando las potentes civilizaciones futuras del mundo
hispano-americano.

Siempre vi en Caballero una vigorosa constitucin fsica, medio vencida
en speras luchas con la Naturaleza y los hombres, una fuerte salud
gastada en mil pruebas, una hermosura tostada al sol. Aquella cabeza y
aquel cuerpo bien cuidados por peluqueros y sastres, habran sido algo
ms que medianamente hermosos. Pero el retraimiento social y un trabajo
de Hrcules quitaron para siempre a una y otro toda fineza y elegancia,
y hasta la posibilidad de adquirirlas. Por esto Caballero, con muy buen
sentido, haba comprendido que era peor afectar lo que no tena que
presentarse tal cual era a las vulgares apreciaciones de la afeminada
sociedad en que viva. En verdad aquel hombre, que haba prestado a la
civilizacin de Amrica servicios positivos si no brillantes, era tosco
y desmaado, y pareca muy fuera de lugar en una capital burocrtica
donde hay personas que han hecho brillantes carreras por saberse hacer
el lazo de la corbata. No es esta la primera vez que trasplantado aqu
el yankee rudo, ha tenido que huir aburridsimo y sin ganas de volver
ms. Caballero permaneci ms tiempo que otros, y desafiaba lo que
podramos llamar su impopularidad. Haba hecho sonrer con trivial
malicia a muchas personas; era torpe para saludar o incapaz de sostener
una conversacin sobre motivos ligeros y agradables. En medio de las
expansiones de alegra se mantena seriote y taciturno. Si no ignoraba
las frmulas elementales del vivir social, era lego en otras muchas de
segundo orden, que son producto del refinamiento de costumbres y de las
continuas innovaciones suntuarias.

Su despreocupacin no era tanta que le permitiese mirar con indiferencia
la ridiculez que caa sobre l en ocasiones, y para evitarla, atento a
su dignidad, que en mucho estimaba, hua del trato de las personas
bulliciosas. Haca vida muy retirada, y no sostena relaciones
constantes ms que con sus primos los Bringas y con dos o tres amigos
del comercio y banca de Madrid, a quienes conoceremos ms adelante.

En Octubre de aquel ao, cansado Agustn de la tediosa vida que en
Madrid haca, march a Burdeos, donde tena algunos negocios. Pero
inopinadamente volvi sin explicar el motivo de su pronto regreso. Tan
slo dijo a Bringas: All me aburra ms. Pero pienso volver si Dios me
da vida y me sale un proyecto que tengo.

Cuando Rosala con vivas instancias le retena en su casa despus de
comer, y casi por fuerza le introduca en la modesta tertulia de su
sala, se pasaba toda la noche en un rincn, ms callado que si estuviera
en misa, o bien aguantando la verbosidad de algn seor mayor o seora
entrada en aos, de las que hablan a borbotones. Respecto a su fortuna,
nadie saba la verdad. Quien la supona colosal, quien regularcita y muy
saneada; pero el propio misterio en que esta circunstancia estaba
envuelta, hacale ms interesante a los ojos de muchos, y familia hubo,
entre las relaciones de los Bringas, que le puso con blico ardor las
paralelas de la estrategia social para conquistarle. Pero l, revelando
una sutil agudeza, ms propia del salvaje que del cortesano, resista
tan valerosamente que los sitiadores levantaban el asedio sin ganas de
volverlo a poner. No hay que decir que se le dispensaba mucho por la
idea que todos tenan de su desmedida riqueza y de su noble y elevado
carcter. Verdaderamente si l hubiera querido ceder a tantas asechanzas
amables, sus rudezas habran pasado como donaires y su sequedad por la
ms cumplida elegancia.

Puedes fumar si quieres--le dijo Rosala--. Ni a Amparo ni a m nos
molesta el humo del cigarro. Reptenos eso del espejo para que nos
riamos otro poco. Quince aos sin verte la cara!.

--Es cierto... Y durante dos aos y medio, estuvimos un amigo y yo en un
monte de la Sierra Madre sin tener el disgusto de ver lo que llamamos
una persona.

--Eso no necesitas jurarlo para que lo crea. Bien se te conoce. Y cuando
llegaste a ver un ser humano echaste a correr, verdad? Esas maas te
han quedado, primo. La otra tarde, cuando estabas en la sala y entraron
las de Pez, pegaste un brinco, y te faltaba tierra por donde huir. Yo
cre que te tirabas por el balcn. Por qu eres as, por qu tienes
miedo a la gente? Haces mal, muy mal. Sin duda crees que no gustas, que
se ren de ti. Ay, bobo, no, no! Todos te respetan y te alaban. Yo s
que no eres desagradable ni mucho menos. Gustas, chico, gustas, yo te lo
digo. Eres simptico a muchas que yo me s, y si t no fueras tan
encogido...

--No me fo, no me fo--murmur Caballero, como quien sigue una broma.

--Qu timidez la tuya! Cuidado que con cuarenta y cinco aos... Me
equivoco en la cuenta?

--Por ah...

--Con cuarenta y cinco aos no saber... no gustar de los placeres de la
sociedad...

--Cada hombre--manifest Agustn--es hechura de su propia vida. El
hombre nace, y la Naturaleza y la vida le hacen. El mismo derecho que
tiene esta sociedad para decirme por qu no eres igual a m? tengo yo
para decirle a ella por qu no eres como yo?. A m me han hecho como
soy el trabajo, la soledad, la fiebre, la constancia, los descalabros,
el miedo y el arrojo, el caballo y el libro mayor, la sierra de
Monterrey, el ro del Norte y la ptrida costa de Matamoros... Ay!
Cuando se ha endurecido el carcter, como los huesos, cuando a uno se le
ha pintado su historia en la cara, es imposible volver atrs. Yo soy
as; la verdad, no tengo maldita gana de ser de otra manera.

--Ya comprendo, s... Pero no se te pide que hagas el pollo; lo que se
te pide es...

Rosala, que con grandsimo contento se meta en las honduras de este
tema sabroso, por la autoridad y tino que en l saba revelar,
interrumpa con no menor disgusto a cada momento sus observaciones para
atender a asuntos domsticos. No pasaban cinco minutos sin que entrase
Prudencia con un recado tan enojoso como importante: Seora, el
mielero.

--Que hoy no tomo.

--Seora, el del arrope... Seora, el carbonero... Seora, el panadero.
Cunto tomo?... Seora, haga el favor de sacar la sopa... Seora, el
vinatero... Seora, un recado de las seoras de Pez preguntando si va
usted al teatro esta noche... Seora, jabn... Seora, voy por mineral?

Y la atormentada dama contestaba sin confundirse, y tena que salir y
entrar, y sacar cuartos, y dar rdenes, y pasar a la despensa, y dale y
vuelve, y otra vez, y torna y vira... Pero no soltaba en medio del
laberinto casero el hilo de su tema, y en un respiro sigui de este
modo:

Lo que se te pide es que seas amable, atento... y no eches a correr
cuando entran visitas....

--Basta, prima...--dijo Caballero, fatigado ya del sermn--. Hablemos de
otra cosa. Aqu tienes las butacas para la funcin de esta noche en el
Prncipe.

--Oh!, gracias... Eso s, a obsequioso no te gana nadie. Pero qu?...
has trado tres?... vas t?

--Yo no pienso... La tercera es para que vaya tambin...

--Hizo un gesto mostrando a Amparo, pues su timidez era tal que a veces
no se atreva a nombrar a las personas que tena delante.

Esta?... Por los clavos de Cristo, Agustn. Si ella no va, ni quiere,
ni le gusta, ni puede--manifest Rosala, dando a las ventanillas de su
nariz toda la dilatacin posible.

La idea sola de presentarse en el teatro con la chica de Snchez, cuyo
humilde guardarropa era incompatible con toda exhibicin mundana, pona
a la seora de Bringas en un estado de vivsima irritacin. Ni
comprenda que a su primo se le ocurriera tal dislate. Bastaba esta
salida de tono, si no hubiera otras, para que Caballero mereciera la
borla de doctor en ignorancia social.

Amparo se rea sin decir nada, mirando a Caballero con indulgente
desaprobacin, como se mira a un nio, merecedor por su buena ndole de
que se le perdonen las tonteras propias de la edad.

Pues a oportuno no te gana nadie--dijo la Pipan ensandose un poco
con su primo--. Buena cosa le propones a esta. La ofendes... sin malicia
se entiende... le das una pualada proponindole ir al teatro. De qu
crees que hablbamos las dos ahora, y no slo ahora sino otras veces?
Cul es la aficin, el deseo de esta infeliz? No sabes? T qu has de
saber si siempre ests en Babia. No tienes penetracin. Otro cualquiera
habra comprendido que Amparo est demente por hacerse monja... Eso se
cae de su peso, porque verdaderamente, no puede, no debe, no est en
circunstancias de aspirar... Si no hablamos en casa de otra cosa....

--Poco a poco, seora ma--observ Caballero sonriendo--. A m no me han
dicho nada.

--Pero eso se comprende, eso se adivina--replic ella con la vehemencia
que pona siempre en sus apreciaciones sobre la cosa ms absurda--. El
hombre de sociedad caza las ideas al vuelo. T, si no te ponen las cosas
delante, as, en la punta de la nariz, no las ves.

--Acabramos.

--Otro hombre listo habra conocido la dificultad que hay para realizar
este pensamiento, la dificultad de la dote... Esto se cae de su peso.
Amparo es pobre. Nosotros somos ricos de buena voluntad nada ms. Es
verdad que tenemos buenas relaciones, y las buenas relaciones allanan
los peores caminos. Nosotros tenemos muchos amigos, entre ellos algunos
que son poderosos. Seremos tan desgraciados que no encontremos algn
soltern rico que tenga un arranque de generosidad y diga: yo doy la
dote para esa seorita monja?

Rosala mir al primo revelando la seguridad de obtener respuesta
categrica y feliz a la indirecta que acababa de dirigirle. Agustn,
herido en su sensible corazn, respondera infaliblemente: Aqu est el
hombre. Pero la de Bringas vio fracasado por aquella vez su astuto
plan, porque el primo, sin revelar haberlo comprendido, se levant de
sbito y dijo:

Pues yo, prima, tengo que marcharme.

Con mal disimulado despecho, Rosala no pudo menos de exclamar:

Eso es... siempre tan brutote... Abur, hijo, que te vaya bien:
expresiones en llegando.




VI


Caballero dio un paso hacia la puerta. Pero en aquel instante entraron
los dos nios pequeos de Rosala, que venan del colegio. Corrieron
ambos a abrazar a su mam y despus a Amparo.

Un besito al primo.

--Ven ac, mona--dijo Caballero, que tena pasin por los nios.

--La merienda, mam--clamaron los dos a un tiempo.

--La merienda, mam--repiti Caballero, tomando a cada uno de una mano y
saliendo con ellos hacia el comedor.

Isabelita, cubierta la cabeza con una toquilla roja, calzados los pies
de zapatillas bordadas, andaba a saltos, colgndose del brazo de
Agustn. El pequeo, fajado en una especie de _carrik_ que le
arrastraba, con la cara mocosa y enrojecida por el fro, andaba como un
viejo, hacindose el cojo y el jorobado. Pero de repente daba unos
brincos tales y tan fuertes estirones al brazo de su to, que este no
poda menos de quejarse.

Juicio, muchachos, juicio.

Un momento despus cada uno de los Bringas del porvenir atacaba con
furia un pedazo de pan seco. Caballero se sent en una silla junto a la
mesa del comedor, y les miraba embelesado, considerando y envidiando
aquel soberano apetito, aquella alegra que rebosaba de ellos como del
tazn de una fuente el agua henchida y rumorosa. Alfonsito, que haba
ido el domingo anterior con su to al Circo de Price, dedicaba todas las
horas libres a hacer volatines. Sintindose con furiosas ganas de ser
_clown_, quera imitar los lucidos ejercicios que haba visto. Sin
quitarse el _carrik_ que le ahogaba, haca difciles cabriolas en los
respaldos de las sillas.

Nio, que te caes... Este pillo se va a matar el mejor da... Como le
vuelvas a llevar al Circo, vers--deca su madre, corriendo tras l.

Isabelita, sentada sobre las piernas de su to, y cogiendo el pan con la
mano izquierda, ensebale con la derecha un sobado librejo, donde tena
varias calcomanas.

La Pipan de la Barca, luego que le quit el abrigo a Alfonsito y los
calzones y los zapatos, para que no destrozara la ropa con su endiablado
furor acrobtico, volvi a donde estaban su hija y el primo.

Quieres tomar alguna cosa, Agustn? Quieres una copita de
manzanilla?... Es de la misma que nos has regalado. As es que de lo
tuyo bebes.

--Gracias, no tomo nada.

--Supongo que no lo hars de corto...

Desde el otro lado de la mesa, la dama contempl largo rato en silencio
el bonito grupo que hacan el salvaje y la nia, y fue acometida de un
pensamiento muy suyo, muy propio de las circunstancias y que se haba
hecho consuetudinario y como elemental en ella. Era un desconsuelo que
se haba constituido en atormentador y en perseguidor de la buena
seora, y como tal se le pona delante muchas veces al da. Helo aqu:

Si yo tuviera poder para quitarle al primo diez aos y ponrselos a mi
nia... qu boda, Santo Dios, qu boda y qu partido! Ya lo arreglara
yo por encima de todo, y domara al cafre, que, bajo su corteza, esconde
el mejor corazn que hay en el mundo. Ay!, Isabelita, nia ma lo que
te pierdes por no haber nacido antes... Y t tan inocente sobre esas
salvajes rodillas sin comprender tu desgracia!... tan inocente sobre
ese monte de oro, sin darte cuenta de lo que pierdes!... Oh!, si
hubieras nacido a los nueve meses de haberme casado yo con Bringas, ya
tendras diez y seis aos. Pobre hija ma, ya es tarde! Cuando t seas
casadera, el pobre Agustn estar hecho un arco... Qu cosas hace Dios!
Ay, Bringas, Bringas... por qu no naci nuestra hija en el Otoo del
51!... Una renta de veinte, treinta mil duritos!... me mareo... lo
bastante para ser una de las primeras casas de Madrid... Y ahora, a
dnde irn a parar los dinerales de este pedazo de brbaro?....

Era tan enrgico, tan vivo este pensamiento, que la ambiciosa dama le
vea fuera de s misma cual si tomase forma y consistencia corpreas. La
tarde caa, el comedor estaba oscuro. El pensamiento revoloteaba por lo
alto de la sombra pieza, chocando en las paredes y en el techo, como un
murcilago aturdido que no sabe encontrar la salida. La de Pipan, a
causa de la creciente oscuridad, no vea ya el grupo. Oa tan slo los
besos que daba Caballero a la nia, y las risas y chillidos de esta
cuando el salvaje le morda ligeramente el cuello y las mejillas.

Otro pensamiento distinto del antes expuesto, aunque algo pariente de
l, surga en ocasiones del cerebro de la esposa de Bringas, sin darse a
conocer al exterior ms que por ligersimo fruncimiento de cejas y por
la indispensable hinchazn de las ventanillas de la nariz. Este
pensamiento estaba tan agazapado en la ltima y ms recndita clula del
cerebro, que la misma Rosala apenas se daba cuenta de l claramente.
Helo, aqu, sacado con la punta de un escalpelo ms fino que otro
pensamiento, como se podra sacar un grano de arena de un lagrimal con
el poder quirrgico de una mirada:

Si por disposicin del Seor Omnipotente, Bringas llegase a faltar... y
slo de pensarlo me horripilo, porque es mi esposo querido... pero
supongamos que Dios quisiese llamar a s a este ngel... Yo lo sentira
mucho; tendra una pena tan grande, tan grande, que no hay palabras con
que decirlo... Pero al ao y medio o a los dos aos, me casara con este
animal... Yo le desbastara, yo lo afinara, y as mis hijos, los hijos
de Bringas, tendran una gran posicin y creo, s... lo digo con fe y
sinceridad, creo que su padre me bendecira desde el Cielo.

Luz, luz,--dijo a este punto una fuerte voz.

Era Bringas que volva de su paseo vespertino. Todas las tardes, al
salir de la oficina, iba al Ministerio de Hacienda, donde se le reunan
don Ramn Pez y el oficial mayor del Tesoro. Los tres daban la vuelta de
la Castellana o del Retiro y regresaban a sus respectivos domicilios al
punto de las seis o seis y media.

Hola... ests aqu?--pregunt D. Francisco tropezando con Caballero.

--Sabes que vamos al teatro esta noche? Agustn nos ha trado butacas.

--Lo siento--manifest Bringas--; pensaba trabajar esta noche... Ah!,
gracias a Dios que traen luz... Mira, mirad qu bisagras tan bonitas he
comprado para componer la arqueta de la marquesa de Tellera. Quedar
como nueva... Pero oye t; si vamos al teatro, hay que comer temprano.
Hija, son las siete menos cuarto.

Rosala, atenta a activar la comida, fue en busca de Amparo, y con aquel
cario que se desbordaba en ella siempre que se dispona a engalanarse
para ir de fiesta, le dijo:

Hijita, no trabajes ms... Pon esta luz en mi tocador, que voy a
empezar a arreglarme, y date una vuelta por la cocina a ver si esa
calamidad de Prudencia ha hecho la comida... Lo mejor es que pongas t
la mesa... Qu vestido crees que debo llevar?.

--Lleve usted el de color de caramelo.

--Eso es, el de color de caramelo.

Amparo pas a la cocina.

Luz a mi cuarto--repiti Bringas.

El seorito, que estaba en su cuarto estudiando con Joaquinito Pez,
pidi tambin luz. Porque su aplicado hijo no se quedase oscuras, D.
Francisco renunci a alumbrar su cuarto, y con paternal abnegacin dijo
as:

Yo me vestir a oscuras... Agustn, por qu no te quedas a comer con
nosotros? Comeremos ms y comeremos menos.

Rosala, que en aquel momento pasaba con un gran jarro para ir a la
cocina en busca de agua, dio un disimulado golpe en el brazo de su
marido. Bien entendi Bringas aquel mudo lenguaje que quera decir no
convides hoy, hombre.

Seores--dijo Amparo sonriendo--, apartarse. Voy a poner la mesa.

Y mientras extenda el mantel, Caballero, mirndola, contestaba
maquinalmente:

Hoy no puedo. Me quedar otro da.

En esto llegaba al comedor un rumorcillo oratorio, procedente del
inmediato cuarto en que encerrados estaban el estudioso hijo de Bringas
y el no menos despierto nio de Pez. Ambos haban principiado la carrera
de Leyes, y se adestraban en el pugilato de la palabra, espoleados desde
tan temprana edad por la ambicioncilla puramente espaola de ser
notabilidades en el Foro y en el Parlamento. Paquito Bringas no saba
Gramtica ni Aritmtica ni Geometra. Un da, hablando con su to
Agustn, se dej decir que Mjico lindaba con la Patagonia y que las
Canarias estaban en el mar de las Antillas. Y no obstante, esta lumbrera
escriba memorias sobre la _Cuestin Social_, que eran pasmo de sus
compaeritos. La tal criatura se senta con bros parlamentarios, y como
Joaquinito Pez no lo iba en zaga, ambos imaginaron ejercitarse en el
arte de los discursos, para lo cual instituyeron infantil academia en el
cuarto del primero, lo mismo que podran establecer un nacimiento o un
altarito. Pasbanse las horas de la tarde echando peroratas, y mientras
el uno haca de orador, el otro haca de presidente y de pblico.
Algunas veces concurran a aquel juego otros amigos, el chico de
Cimarra, el de Tellera, y mejor repartidos entonces los papeles, no se
daba el caso de que uno mismo tocara la campanilla y aplaudiese.

Agustn y D. Francisco se acercaron a la puerta y oyeron de la propia
boca de Joaquinito estas altisonantes palabras: Seores, volvamos los
ojos a Roma; volvamos a Roma los ojos, seores, y qu veremos? Veremos
consagradas por primera vez la propiedad y las libertades
personales....

Estos chicos de ahora son el demonio...--dijo el padre sin disimular su
gozo--. A los quince aos saben ms que nosotros cuando llegamos a
viejos... Y lo que es este har carrera. Pez me ha prometido que en
cuanto el nio sea licenciado, le dar una placita de la clase de
quintos... A poco ms que se ejercite hablar mejor que muchos
diputados....

--A estos condenados muchachos--observ Agustn--, parece que les ha
trado al mundo la diosa, el hada o la bruja de las taravillas...

--Y en la manera de educarles, querido--indic Bringas frotndose las
manos--, no soy de tu parecer. Lo que tantas veces me has dicho de
enviarle a una casa de Buenos Aires o de Veracruz con buenas
recomendaciones sera malograr su brillante porvenir burocrtico y
poltico... Ea, nios,--aadi abriendo la puerta del cuarto--. Se
levanta la sesioncita. Venga esa luz...

Joaquinito, saliendo del cuarto con un rimero de libros debajo del
brazo, despidiose de don Francisco, y el primognito de Bringas entreg
la luz a su padre, que se dirigi al despacho. Este tena una como
alcobilla que serva al buen seor de taller y de vestuario. All
estaban sus herramientas, su lavabo y su ropa.

Ven para ac, Agustn,--deca, luz en mano, marchando con grave paso
hacia su cuarto.

Iluminado de lleno aquel semblante, que perteneca tambin a una de las
ms insignes personalidades del siglo, semejaba mi D. Francisco el faro
de la historia derramando claridad sobre los sucesos. Luego que
llegaron, puesto el humoso quinqu sobre la mesa, Thiers dijo a su
primo:

Paquito ser un funcionario inteligente, y despus... sabe Dios qu.
Ahora, lo que ms me preocupa es la educacin de Isabelita, que dentro
de algunos aos ser una mujer. Es preciso ponerle maestro de piano...
de francs. La msica y los idiomas son indispensables en la buena
sociedad.

Caballero deba de pensar en las musaraas, porque no respondi cosa
alguna.

En tanto Rosala tan pronto llamaba a Amparo para que le prestase algn
servicio de tocador, como la mandaba a la cocina para que la comida no
se retrasase. Por no tener dos cuerpos, atenda difcilmente a cosas tan
diversas. La seora, despus de arreglarse el pelo, se haba restregado
muy bien el cuello y los hombros con una toalla mojada, y luego empez
con esmero el alio de su rostro, que en verdad no necesitaba de mucho
arte para ser hermoso.

Por Dios, hija, da una vuelta por all... No, alcnzame antes ese lazo
azul... Ve, corre pronto. Ya pueden poner la sopa. Comers con nosotros;
luego acuestas a los chicos y te vas.

Poco despus Prudencia pona la sopera humeante en la mesa del comedor,
y los pequeos daban voces por toda la casa llamando a comer. Ellos
fueron los primeros que tomaron asiento, metiendo mucha bulla; vino
luego D. Francisco, vestido ya y muy limpio, mas con el chaquetn de
casa en vez de levita; siguiole Paquito leyendo un librejo, y por ltimo
apareci Rosala.

Qu guapa ests, mam!.

--Silencio... os voy a dar azotes.

--Qu blanquita ests, mam... y qu rebonita!

Y era verdad. Rosala, compuesta y emperifollada, no pareca la misma
que tan al desgaire veamos diariamente consagrada al trajn domstico,
a veces cubierta de una invlida bata hecha jirones, a veces calzada con
botas viejas de Bringas, casi siempre sin cors, y el pelo como si la
hubiera peinado el gato de la casa. Mas en noches de teatro se
trasformaba con un poco de agua, no mucha, con el contenido de los
botecillos de su tocador y con las galas y adornos que saba poner
artsticamente sobre su agraciada persona. Tena en tales casos ms
blanco el cutis, los ojos con cierta languidez, y luca su bonito cuello
carnoso. Fuertemente oprimida dentro de un buen cors, su cuerpo,
ordinariamente flcido y de formas cadas, se trasfiguraba tambin,
adquiriendo una tiesura de figurn que era su tormento por unas cuantas
horas, pero tormento delicioso, si es permitido decirlo as. Presentose
en el comedor con su peinador parecido a sobrepelliz, y no le faltaba
ms que el vestido de color de caramelo para igualar a una duquesa.

Llegaremos tarde?...--dijo, haciendo atropelladamente las cortas
raciones de sus hijos y de Amparo.

--Creo que estaremos all a la mitad del primer acto. Echan _Dar tiempo
al tiempo_.

--De Pipan de la Barca... digo, de Caldern. Cmo tengo la cabeza! A
prisa, a prisa, comer a prisa... Y Agustn?

--Se fue... Estbamos hablando de poner maestro de piano a la nia,
cuando de repente, sin mirarme, dice: Yo le comprar el piano a tu hija
y le pagar el maestro, y sin darme las buenas noches sali como una
saeta. Yo creo que Agustn no tiene la cabeza buena.

La comida era escasa, mal hecha, y el comer presuroso y sin amenidad.
Antes de concluir, Rosala se levant de la mesa para darse la ltima
mano, y tras ella corri Amparo, que casi casi no haba comido nada. Se
miraba y se remiraba la dama en el espejo de su tocador, manejando con
nerviosa presteza la borla de los polvos. Luego se puso el vestido, y
concluida esta difcil operacin, siempre quedaba un eplogo de
alfileres y lazos que no tena fin.

Ahora--dijo a Amparo--, acuestas a los nios y te vas a tu casa. No se
te haga tarde... Ah! Maana me traes dos manojos de trencilla encarnada
y no te olvides del _cold-cream_ de casa de Tresvia... Te traes tambin
cuatro cuartos de raz de lirio, y luego te pasas por la pollera y me
compras media docena de huevos... Vaya, no ms.

Los chicos seguan enredando en el comedor.

Qu ruido es ese? Paco, diles que si voy all... A ver; el abrigo, los
guantes, el abanico. Bringas, te has arreglado?.

--Ya estoy pronto--dijo el padre de familia, que se acababa de enfundar
en un gabn color de caf con leche... Ser cosa de llevar paraguas? Lo
llevaremos por si acaso.

--Vamos, vamos... qu tarde es!... Se olvida algo?

Y desde la puerta volva presurosa.

Jess!, ya me dejaba los gemelos... Vamos... Abur, abur....




VII


Iban a pie, porque los gastos de coche habran desequilibrado el
rigurossimo presupuesto de D. Francisco, que a su cachazudo mtodo
deba la ventaja de atender a tantas cosas con su sueldo de veinte mil
reales. En el teatro pasaba Rosala momentos muy felices, gozando, ms
que en la funcin, en ver quin entraba en los palcos y quin sala de
ellos, si haba mucha o poca concurrencia, si estaban las de A o las de
B y qu vestidos y adornos llevaban, si la marquesa o la condesa haban
cambiado de turno. En los entreactos lea Bringas la _Correspondencia_,
luego suba a este o el otro palco para saludar a tal o cual seora, y
Rosala, desde su butaca, cambiaba sonrisas con sus amigas. Era ella
dama de buenas vistas, sin que llegara a ser contada entre las
celebridades de la hermosura; era simplemente _la de Bringas_, una
persona conocidsima, entre vulgar y distinguida, a quien jams la
maledicencia haba hecho ningn agravio. Madrid, sin ser pequeo, lo
parece a veces (entonces lo pareca ms) por la escasa renovacin del
personal en paseos y teatros. Siempre se ven las mismas caras, y
cualquier persona que concurra con asiduidad a los sitios de pblica
diversin, concluye por conocer en tiempo breve a todo el mundo.

A Rosala le gustaba, sobre todas las cosas, figurar, verse entre
personas tituladas o notables por su posicin poltica y riqueza
aparente o real; ir a donde hubiera bulla, animacin, trato falaz y
cortesano, alardes de bienestar, aunque, como en el caso suyo, estos
alardes fueran esforzados disimulos de la vergonzante miseria de
nuestras clases burocrticas. Era hermosa, y le gustaba ser admirada.
Era honrada, y le gustaba que esto tambin se supiera.

Merece ser notado el herosmo de los Bringas para presentarse en la
sociedad de los teatros con aquel viso de posicin social y aquel aire
de contento, como personas que no estn en el mundo ms que para
divertirse. Todo el sueldo del oficial segundo de la Comisara de los
Santos Lugares no habra bastado a aquel derroche de butacas, si estas
se hubieran comprado en el despacho. Sobre que D. Francisco era hombre
de probidad intachable, la ndole de su destino no le habra permitido
manipularse un sobresueldo, como es fama que hacan los Peces otros
funcionarios de la casta ictiolgica. No, los Bringas iban al teatro,
digmoslo clarito, de limosna. Aquellos esclavos de la _urea miseria_
no se permitan tales lujos sino cuando esta o la otra amiga de Rosala
les mandaba las butacas de turno, porque no poda ir aquella noche;
cuando el Sr. de Pez o cualquier otro empleado pisciforme les ceda el
palquito principal. Pero eran tantas y tan buenas las relaciones de la
venturosa familia, que los obsequios se repetan muy a menudo. Luego la
liberalidad del primo Caballero aument estos zarandeos teatrales.

El desnivel chocante que se observa hoy entre las apariencias fastuosas
de muchas familias y su presupuesto oficial, emana quizs de un sistema
econmico menos inocente que la maa y el arte ahorrativo del anglico
Thiers y que la habilidad de Rosala para explotar sus relaciones. Hoy
el parasitismo tiene otro carcter y causas ms daadas y vergonzosas.
Existen todava ejemplos como el de Bringas, pero son los menos. No se
trate de probar que la mucha economa y un poco de adulacin hacen tales
prodigios, porque nadie lo creer. Cuando algn extranjero, desconocedor
de nuestras costumbres pblicas y privadas, admira en los teatros a
tantas personas que revelan en su cara desdeosa una gran posicin, a
tantas damas lujosamente adornadas; cuando oye decir que a la mayor
parte de estas familias no se les conoce ms renta que un triste y
deslucido sueldo, queda sentado un principio econmico de nuestra
exclusiva pertenencia, al cual seguramente se le ha de aplicar pronto
una voz puramente espaola, como el vocablo _pronunciamiento_, que est
dando la vuelta al mundo y anda ya por los antpodas.

Esto no va con los pobres y menguados Bringas, que por no bajar un pice
de la lnea social en que estaban, saban imponerse sacrificios
domsticos muy dolorosos. En el verano del 65, recin abierto el
ferrocarril del Norte, la familia no consider decoroso dejar de ir a
San Sebastin. Para esto D. Francisco suprimi el principio en las
comidas durante tres meses, y el viaje se realiz en Agosto, por
supuesto consiguiendo billetes gratuitos. Por no poder sostener dos
criadas, el santo varn se embetunaba todas las maanas sus propias
botas, y aun es fama que se atrevi a componerlas alguna vez,
demostrando as su prurito econmico como su saber en toda clase de
artes. Rosala barra y arreglaba su cuarto. Cuando Amparo dio en ir a
la casa, esta la peinaba, y antes la propia seora se arreglaba el
cabello, pues Bringas declar guerra a muerte a los gastos de peinadora.
Las comidas eran por lo general de una escasez calagurritana, por cuyo
motivo estaban los chicos tan plidos y desmedrados. D. Francisco era
hombre que si vea en la calle un tapn de corcho o un clavo en buen
estado, se bajaba a cogerlo, si iba solo. Las hojas blancas de las
cartas que reciba servanle las ms de las veces para escribir las
suyas. Tena un cajn que era la sucursal del Rastro, y no haba cosa
vieja y til que all no se encontrara. No estaba suscrito a ningn
peridico, ni en su vida haba comprado un libro, pues cuando Rosala
quera leer alguna novela, no faltaba quien se la prestase. Y la misma
escuela econmica era tan bien aplicada al tiempo, que a Bringas nunca
le faltaba el necesario para cepillar su ropa y quitarle el lodo a los
pantalones. Cuando Prudencia estaba muy afanada con la comida y el
lavado de la ropa, el jefe de familia, acudiendo a la cocina en mangas
de camisa, no se desdeaba de aviar las luces de petrleo o de hacer la
ensalada; y en das de limpieza, l mismo pona las cenefas de papel
picado en la cocina. Saca a relucir indiscretamente estas cosillas el
narrador para que se vea que si aquella pareja saba explotar a la
sociedad, no dejaba de hacerse merecedora, por su arreglo sublime, de
las gangas que disfrutaba.




VIII


Tres noches despus, el primo repiti el obsequio de las butacas; pero
Rosala vacil en aceptarlas, porque al pequeuelo le haba entrado una
tos muy fuerte y pareca tener algo de fiebre. A todo el que a la casa
llegaba, deca la seora: Qu le parece a usted, tendr
destemplanza?. Y a su marido le preguntaba sin cesar: Qu hacemos,
vamos o no al teatro?. El amor a las pompas mundanas no exclua en la
descendiente de los Pipaones el sentimiento materno, por lo cual,
despus de muchas dudas, resolvi no salir aquella noche. Pero despus
de las seis estaba el chiquitn tan despejado que gan terreno la
opinin contraria, y con ingeniosas razones Rosala la hizo prevalecer
al fin.

Bien, iremos, aunque no tengo ganas de salir de casa--dijo, preparando
sus atavos--. Pero t, Amparo, te quedas aqu esta noche. No me fo de
Calamidad. Quedndote t, voy tranquila. Se te arreglar tu cama en el
sof del comedor, donde dormirs muy ricamente como aquellas noches, te
acuerdas?... cuando Isabelita estuvo con anginas. Fjate bien en lo que
te digo. Le das el jarabe antes de que se duerma y si despierta, otra
cucharadita.

No dejemos pasar, ya que se habla de medicinas, un detalle de bastante
valor que puede aadirse a los innmeros ejemplos de la sabidura
vividora de los Bringas. Aquella feliz familia traa gratis los
medicamentos de la botica de Palacio, por gracia de la inagotable
munificencia de la Reina. Sin ms gasto que un bien cebado pavo por
Navidad, les visitaba en sus indisposiciones uno de los mdicos
asalariados de la servidumbre de la casa Real.

Los chicos se durmieron despus de mucha bulla y jarana, y a las nueve y
media de la noche todo era silencio y paz en la casa. Cansada del
trabajo de aquel da, sentose Amparo junto a la mesa del comedor, donde
haba quedado la lmpara encendida, y se entretuvo en hojear un
voluminoso libro. Era la Biblia, edicin de Gaspar y Roig, con lminas.
Habala regalado a nuestro D. Francisco un amigo que se fue a Cuba, y
constitua, con el Diccionario de Madoz, toda la riqueza bibliogrfica
de la casa, fuera de los libros de Paquito el orador. Ms atenda a las
lminas que al texto la fatigada joven; pasaba hojas y ms hojas con
perezoso movimiento, y as trascurri algn tiempo hasta que la
campanilla de la puerta anunci una visita... Amparo pensaba quin
pudiera ser, cuando se present Caballero dndole las buenas noches en
tono muy afectuoso.

Fueron al teatro?--pregunt con sorpresa sentida o estudiada, que esto
no se puede saber bien--. Esta tarde les vi inclinados a no ir. Por eso
he venido. Y el nene?.

--Sigue bien; no tiene nada... Me he quedado aqu para que Rosala
pudiera salir tranquila.

--Ms vale as. Pues seor...--murmur Agustn, dejando capa y
sombrero--. Este comedor est abrigadito. Qu lee usted?

Amparo alarg sonriendo el libro.

--Ah!... buena cosa... Yo tengo una edicin mejor... A ver esa lmina?
Un ngel entre dos columnas rodeado de luz... Qu dice? _Y he aqu un
varn cuyo aspecto era como el de un bronce_. Bien, eso est bien.

La fisonoma del salvaje era poco accesible generalmente a las
interpretaciones del observador; pero el observador en aquel caso y
momento se poda haber arriesgado a dar a la expresin de aquel rostro
la versin siguiente: Ya saba yo que esos majaderos estaban en el
teatro y que la encontrara a usted solita.

Pues seor....

Y no sala de esto, si bien tena fuerte apetito de hablar, de decir
algo. Solo ante ella, sin temor de indiscretos testigos, el hombre ms
tmido del mundo iba a ser locuaz y comunicativo. Pero las burbujas de
elocuencia estallaban sin ruido en sus morados labios, y...

A ver esa lmina?... Dice _Quin es este que viene de Edn?..._ Pues
seor....

La dificultad en estos casos es hallar un buen principio, dar con la
clave y frmula del exordio. Ah!, ya la haba encontrado. Los negros
ojos de Caballero despidieron fugitivo rayo, semejante al que precede a
la inspiracin del artista y del orador. Ya tena la primera slaba en
su boca, cuando Amparo, con franco y natural lenguaje que l no habra
podido imitar en aquel caso, le mat la inspiracin.

Diga usted, D. Agustn, cuntos aos estuvo usted en Amrica?.

--Treinta aos--replic el tal, descansando de sus esfuerzos de
iniciativa parlante, porque es dulce para el hombre de pocas palabras
contestar y seguir el fcil curso de la conversacin que se le impone--.
Fui a los quince, ms pobre que la pobreza. Mi to estaba establecido en
el Estado de Tamaulipas, cerca de la frontera de Texas. Pas primero
diez aos en una hacienda donde no haba ms que caballos y algunos
indios. Despus me fij en Nueva Len, hice varios viajes a la costa del
Pacfico, atravesando la Sierra Madre. Cuando muri mi to me establec
en Brownsville, junto al ro del Norte, y fund una casa introductora
con mis primos los Bustamantes, que ahora se han quedado solos al frente
del negocio. Yo he venido a Europa por falta de salud y por tristeza...
Oh!, es largo de contar, muy largo, y si usted tuviera paciencia...

--Pues s que la tendr... Habr usted pasado muchos trabajos y tambin
grandes sustos, porque yo he odo que hay all culebras venenosas y
otros animaluchos, tigres, elefantes...

--Elefantes no.

--Leopardos, dragones o no s qu, y sobre todo unas serpientes de
muchas varas que se enroscan y aprietan, aprietan... Jess, qu
horror!... Y piensa usted volver all?--prosigui, sin dar tiempo a que
Caballero diera explicaciones sobre la verdadera fauna de aquellos
pases.

--Eso no depende de m--contest el indiano mirando al hule que cubra
la mesa.

--Pues de quin ha de depender, D. Agustn?--indic Amparo quizs con
demasiada familiaridad--. No es usted libre?

Caballero la mir un momento, pero de qu manera! Pareca que la
abrasaba con sus ojos y la suspenda sacndola del asiento. Despus
repiti con visible embarazo el _no depende de m_ y tan quedo, tan
inarticulado, que antes fue sentido que dicho.

Es cierto que se va usted a meter monja?--pregunt luego.

--Eso dice Rosala,--replic ella con gracia--. Tanto lo dir, que al
fin quiz salga cierto. Ay!, D. Agustn, dichoso el que es dueo de s
mismo, como usted. En qu condicin tan triste estamos las pobres
mujeres que no tenemos padres, ni medios de ganar la vida, ni familia
que nos ampare, ni seguridad de cosa alguna como no sea de que al fin,
al fin, habr un hoyo para enterrarnos!... Eso del monjo, qu quiere
usted que le diga, al principio no me gustaba; pero va entrando poquito
a poco en mi cabeza, y acabar por decidirme...

En el cerebro del tmido surgi bullicioso tumulto de ideas; palabras
mil acudieron atropelladas a sus secos labios. Iba a decir admirables y
vehementes cosas, s, las dira... O las deca o estallaba como una
bomba. Pero los nervios se le encabritaron; aquel maldito freno que su
ser ntimo pona fatalmente a su palabra le apret de sbito con
soberana fuerza, y de sus labios, como espuma que salpica de los del
epilptico, salpicaron estas dos palabras:

Vaya, vaya.

Amparo, con su penetracin natural, comprendi que Agustn tena dentro
algo ms que aquel _vaya vaya_ tan fro, tan incoloro y tan insulso, y
se atrevi a estimularle as:

Y usted, qu me aconseja?.

Antes de que el consabido freno pudiera funcionar, la espontaneidad,
adelantndose a todo en el alma de Caballero, dict esta respuesta:

Yo digo que es un disparate que usted se haga monja. Qu lstima! Es
que no se lo consentiremos....

Arrojado este atrevido concepto, Agustn sinti que el rubor cosa
extraa!, suba a su rostro caldeado y seco. Era como un rbol muerto
que milagrosamente se llena de poderosa savia y echa luego en su ms
alta rama una flor momentnea. El corazn le lata con fuerza, y tras
aquellas palabras vinieron estas:

Hacerse monja! Eso es de pases muertos. Mendigos, curas, empleados;
la pobreza instituida y reglamentada!... Pero no; usted est llamada a
un destino mejor, usted tiene mucho mrito.

--D. Agustn!

--S, lo digo, lo vuelvo a decir... usted es pobre, pero de altas, de
altsimas prendas.

--D. Agustn, que se remonta usted mucho,--murmur ella hojeando el
libro.

--Y tan guapa!...--exclam Caballero con cierto xtasis, como si tales
palabras se hubieran dicho solas, sin intervencin de la voluntad.

--Jess!

--S, seora, s.

--Gracias, gracias. Si usted se empea, no es cosa de que riamos. Es
usted amable.

--No, no--dijo el cobarde envalentonndose--. Yo no soy amable, yo no
soy fino, no, no soy galante. Yo soy un hombre tosco y rudo, que he
pasado aos y ms aos metido en m mismo, al pie de enormes volcanes,
junto a ros como mares trabajando como se trabaja en Amrica. Yo
desconozco las mentiras sociales, porque no he tenido tiempo de
aprenderlas. As, cuando hablo, digo la verdad pura.

Amparo, sin dejar de aparentar un mediano inters por las lminas de la
_Biblia_, pareci querer variar la conversacin, diciendo:

Por nada del mundo ira yo a esas tierras.

--De veras?... Quin sabe! Mucho se pierde en la soledad; pero tambin
mucho se gana. Las asperezas de esa vida primitiva entorpecen los
modales del hombre; pero le labran por dentro.

--Ay!, no. No me hable usted de esa vida. A m lo que me gusta es la
tranquilidad, el orden, estarme quietecita en mi casa, ver poca gente,
tener una familia a quien querer y quien me quiera a m; gozar de un
bienestar medianito y no pasar tantsimo susto por perseguir una fortuna
que al fin se encuentra, s, pero ya un poco tarde y cuando no se puede
disfrutar de ella.

Qu buen sentido! Caballero estaba encantado. La conformidad de las
ideas de Amparo con sus ideas deba darle nimo para abrir de golpe y
sin cuidado el arca misteriosa de sus secretos. El soberano momento
llegaba.

Pues seor...--murmur recogiendo sus ideas y auxilindose de la
memoria.

Porque, al venir a la casa, haba preparado su declaracin; tena un
magnfico plan con oportunas frases y razonamientos. Los mudos suelen
ser elocuentsimos cuando se dicen las cosas a s mismos.




IX


Lo que haba pensado Caballero era esto:

Llego, y como los primos se han ido al teatro, me la encuentro sola.
Mejor coyuntura no se me presentar jams. Es preciso tener valor y
romper este maldito freno. Entro, la saludo, me siento frente a ella en
el comedor, hablamos primero de cosas indiferentes. Ella estar
cosiendo. Le dir que por qu trabaja tanto. Contestar, como si la
oyera, que le gusta el trabajo y que se fastidia cuando no hace nada.
Direle entonces que eso es muy meritorio y que... Adelante: de buenas a
primeras le suelto esto: Amparo, usted debe aspirar a una posicin
mejor, usted no est bien donde est, en esta servidumbre mal
disimulada; usted tiene mrito, usted... Y ella, como si la oyera,
llena de modestia y gracia, se echar a rer y contestar: Don Agustn,
no diga usted esas cosas. Volver entonces a hablar del trabajo, que es
para m una necesidad, y dir que hallndome sin ocupacin en Madrid y
aburridsimo, me march a Burdeos para establecer all el negocio de
banca. Al or eso, es indudable, es infalible, como si lo viera, que se
echar a rer otra vez y mirndome muy de frente dir: Pero D. Agustn,
cmo es que al mes de estar en Burdeos se volvi usted a Madrid a
aburrirse ms y a no hacer nada?.

Oda por m esta pregunta, ya tengo el terreno preparado. La respuesta
es tan fcil, que no tengo que hacer ms que abrir la boca y dejar salir
las palabras, sin que el miedo me sofoque ni la cortedad me embargue la
voz. Hilo a hilo fluirn corriendo las frases de mis labios y le dir:
Ya que usted me habla de ese modo, le voy a contestar con franqueza,
descubriendo todo lo que hay dentro de m. Usted me comprender... El
tedio de Madrid me sigui a Burdeos, y mi espritu era all tan incapaz
de ordenar un negocio como aqu lo fue. Usted no lo entender, y voy a
explicrselo. Pas lo mejor de mi vida trabajando como se trabaja en
Amrica, en un mundo que se forma. La soledad fue mi compaera, y en la
soledad se nutran mis tristezas a medida que creca el montn fro de
mis caudales. Amigos pocos, familia ninguna. Ay!, nia, usted no sabe
lo que es vivir tantos aos, lo mejor de la vida, privado del calor de
los sentimientos ms necesarios al hombre, habitando una casa vaca,
viendo como extraos a todos los que nos rodean, sin sentir otro cario
que el que inspira el cajn del dinero, sin otra intimidad que la de las
armas que nos sirven para defendernos de los ladrones, durmiendo con un
rifle, despertando al gemir de las carretillas en que se llevan y traen
los fardos... Para abreviar: yo me vine a Europa seguro de tener un
capital con que pasar la vida, y por el viaje me deca: Pero t has
vivido en todo este tiempo? Has sido un hombre o una mquina de carne
para acuar dinero?.

Cuando yo est diciendo esto, me oir con toda su alma, fijos en m sus
bellos ojos. Yo me animar ms, y libre ya de todo miedo, continuar
as: No debo ocultar nada de lo que encierra mi corazn, lleno del
tristsimo desconsuelo de su virginidad. Yo no he vivido en Mjico, la
capital, donde seguramente habra conocido mujeres que me hubieran
interesado. Aquella ciudad de pesadilla, aquella Brownsville, que no es
mejicana ni inglesa; donde se oyen mezcladas las dos lenguas formando
una jerga horrible, y donde no se vive ms que para los negocios; pueblo
cosmopolita, promiscuidad de razas; aquella ciudad de fiebre y combate
no poda ofrecerme lo que yo necesitaba. La corrupcin de costumbres,
propia de un pueblo donde el furor de los cambios lo llena todo, hace
imposible la vida de familia. Las grandes fortunas que en aquel maldito
suelo se improvisaron tuvieron por origen la cruel guerra de secesin,
el abastecimiento de las tropas del Sur y el contrabando de efectos
militares. Por las vicisitudes de la guerra, que hacan variar cada da
el rumbo del negocio, los especuladores no podamos tener residencia
fija. Tan pronto estbamos en Matamoros como en Brownsville. A veces
tenamos que embarcar nuestros vveres atropelladamente y remontar el
ro Grande del Norte hasta cerca de Laredo. Y qu confusin de
intereses, qu desorden moral y social! Americanos, franceses, indios,
mejicanos, hombres y mujeres de todas castas revueltos y confundidos,
odindose por lo comn, estimndose muy rara vez... Aquello era un
infierno. All el amancebamiento y la poligamia y la poliviria estaban a
la orden del da. All no haba religin, ni ley moral, ni familia ni
afectos puros; no haba ms que comercio, fraudes de gnero y de
sentimientos... Cmo encontrar en semejante vida lo que yo ansiaba
tanto? Cuando me vi rico, dije: 'ahora ellos', y me embarqu para
Europa. Por la travesa pensaba as: 'Ahora, en la vieja Espaa, pobre y
ordenada, encontrar lo que me falta, sabr redondear mi existencia,
labrndome una vejez tranquila y feliz...'. Llegu a Espaa. En Cdiz,
no quedaba nadie de la un tiempo numerosa familia de Caballero. Quise
ver a Bringas, hermano de mi madre. Vine a Madrid, y Madrid me gust,
cralo usted. Este pueblo donde es una ocupacin el pasearse, me
agradaba a m, que me haba resecado el alma y la vida en un trabajo
semejante a las empresas de los hroes y caballeros, si se las desnuda
de poesa y se las reviste de egosmo. Las relaciones entre las personas
son aqu dulces y fciles. Se ven mujeres bonitas, graciosas y finas por
todas partes. Donde tanto abunda el gnero (perdneme usted este vocablo
comercial), fcil es encontrar lo bueno. A los pocos das de estar aqu,
vi una...

Al llegar a este punto tan delicado, debo reunir todas las fuerzas de
mi espritu para no decir una tontera. Adelante... Vi una mujer que me
pareci reunir todas las cualidades que durante mi anterior vida
solitaria atribua yo a la soada, a aquella grande, hermosa, escogida,
nica, que brillaba dentro de mi alma por su ausencia y viva dentro de
m con parte de mi vida. Cuando lo que se ha pensado durante mucho
tiempo aparece fuera de uno, en carne mortal, llega la hora de creer en
la Providencia y de hallar justificada la vida. Tuve grandsima alegra
al ver a la tal mujer, y desde el primer momento me gust tanto,
tanto... Dir las cosas claras, con toda la llaneza de mi carcter. Pues
oiga usted, la vi un sbado y me hubiera casado con ella el domingo.
Parecame haberla visto y conocido y tratado desde muchos aos antes,
casi desde que ella era tamaita as y apenas alcanzaba a poner las
manos sobre esta mesa. Figurbame que posea todos sus secretos y que
ninguna particularidad de su vida me era ignorada. No s por qu, su
semblante y sus ojos eran su alma, su historia, y tenan una diafanidad
admirable y como milagrosa. Cosa rara, verdad? Todo lo que de ella
necesitaba saber lo saba slo con mirarla. Sospechas de engao, de
doblez, de mentira... oh!, nada de esto caba en m vindola. El amor y
la confianza eran un mismo sentimiento, como en otros casos lo son el
amor y el recelo. No necesitaba yo de rebuscados antecedentes para saber
que era virtuosa, prudente, modesta, sencilla, discreta, como no
necesitaba de ojos ajenos para saber que era hermosa. Y cralo usted,
por ser ella de cuna humilde me gustaba ms; por ser pobre muchsimo
ms. Aborrezco esas nias llenas de pretensiones y de vanidad que
contrasta con el mediano pasar de sus padres; aborrezco las redichas,
las compuestas, las noveleras, las que llevan en su frivolidad la ruina
de sus futuros maridos... Bien, adelante... Quise decirle lo que senta,
y no tuve ocasin ni lugar adecuados a mi objeto. Mi timidez me impeda
buscar aquella ocasin y apartar los testigos... Yo soy poco hablador;
me falta el D., mejor dicho, la iniciativa de la palabra. Mi corazn se
espanta del ruido, y se sobrecoge azorado cuando la voz se esfuerza en
sacarlo a la vergenza pblica. Pens escribir una larga carta, pero
esto me pareca ridculo. No, no; era preciso hacer un esfuerzo y
encararme con ella y plantear la cuestin en estos trminos tan
enrgicos como breves: _Yo me quiero casar con usted. Dgame usted
pronto s o no_. Esta resolucin la tom en Burdeos, y sin prdida de
tiempo me vine escapado. All estaba ms triste que aqu, y cada da que
pasaba sin realizar aquel sueo rame la vida ms insoportable. No se
apartaba nunca la imagen querida de mi imaginacin. La vea tan clara,
tan clara cual si la tuviera delante, con sus ojos hermossimos, maana
y tarde de mi vida, su cabello castao, su expresin dulce y triste, y
aquella graciosa conformidad con su estado pobre, que tanto la enaltece
en el concepto mo... Por el tren pensaba yo: Llego, se lo digo,
acepta, me caso y nos vamos a Burdeos a vivir, a vivir y a vivir'. Pero
llegu, la vi... demonio de freno!, y no le dije nada.

Al llegar a esto, Amparo habr comprendido perfectamente. Me oir toda
turbada sin saber qu decir. Casi, casi no necesitar aadir una sola
palabra, ni pronunciar las frases sacramentales y cursis yo la amo a
usted que no se usan ms que en las novelas. Concluir con estas
sustanciosas palabras: Si le soy poco agradable, dgamelo con
franqueza. Un pormenor aado que no creo est de ms. Soy rico, y si
usted se quiere casar conmigo, nos estableceremos donde a usted le
agrade. En Burdeos? Pues en Burdeos. En la Meca? Sea. Quiere usted
vivir en Madrid? Me es igual. Le dejo a usted la eleccin de patria,
pues hoy por hoy me considero desterrado... He dicho algo? Ay!, los
mudos que rompen a hablar son terribles. Lo que falta le toca a usted.

Esta era la estudiada declaracin de Caballero; este era el discurso que
en la memoria traa, _mutatis mutandis_, como orador que va al Congreso,
pronto a consumir turno parlamentario. Pero cuando lleg el momento de
empezar, fuele tan difcil a nuestro buen indiano dar con el principio,
que se le embarullaron en el cerebro todas las partes y conceptos de su
bien dispuesta oracin, y no supo por dnde romper. Todo, ideas y
palabras, se evapor, se fue, dejndole tan slo una congoja profunda y
el sentimiento tristsimo de su propio silencio. El tiempo, no se sabe
cunto, se desliz entre aquellas dos figuras mudas, y mientras
Caballero miraba a la lmpara cual si de su luz quisiera extraer el
remedio de tan gran confusin, Amparo dejaba caer perezosamente sus ojos
sobre los renglones del libro y lea frases como esta de los Salmos:
_Estoy hundido en cieno profundo donde no hay pie; he venido a abismos
de agua, y la corriente me ha anegado_.

Cerr bruscamente el libro, y como prosiguiendo un coloquio interrumpido
dijo as:

Y piensa usted volver a Burdeos?.

Dios de los mudos, qu feliz ocasin! La respuesta era tan natural, tan
fcil, tan humana, que si Agustn no hablaba mereca perder para toda su
vida el uso de la palabra. Por su cerebro pas un relmpago. Era una
breve, ingeniosa y trasparente contestacin. Al sentirla en su mente, se
conmovi su ser todo, punzado por sobrehumano estmulo. Como habla el
telfono articulando palabras trasmitidas por rgano lejano, dej or el
bueno de Caballero esta gallarda respuesta:

S... pienso retirarme a Burdeos cuando pierda toda esperanza... cuando
usted se haga monja.

Amparo lo oy espantada; psose muy plida, despus encendida. No saba
qu decir... Y l tan tranquilo, como el que ha consumado con brusco
esfuerzo una obra titnica. Lanzado ya, sin duda iba a decir cosas ms
concretas. Y ella qu respondera?... Pero de improviso oyeron un
metlico y desapacible son...

Tiln!... la campanilla de la puerta. Bringas y consorte volvan del
teatro.




X


No caus sorpresa a Rosala hallar a su primo en la casa tan a deshora.
Haba ido a ver cmo segua el pequeuelo. Qu cosa ms natural?
Agustn quera tanto a los nios, que cuando estaban enfermitos se
acongojaba como si fueran hijos suyos, y se aturda y quera llamar a
todos los mdicos de Madrid. Qu padrazo sera si se casara!...
demasiado aprensivo y meticuloso quizs, pues no haba que tomar tan a
pecho las ronqueras, las fiebrecillas y otras desazones sin importancia
propias de la edad tierna.

El sbado de aquella semana, hallndose Amparo y Rosala en el cuarto de
la costura, la dama habl as con su protegida:

Sabes lo que nos ha dicho hoy Agustn? Que no tengamos cuidado, que l
te dotar... que l te dotar. Oyes? Ahora decdete.

Amparito no dijo nada, y su silencio turb tanto el espritu de la
augusta seora, que esta no pudo menos de enojarse un poco.

Parece que lo tomas con poco calor. Pues mira, para ti haces. Yo he
conocido mujeres tontas o irresolutas; pero como t ninguna. Como no
quieras que te salga por ah un marqus... A fe que estn buenos los
tiempos.

Amparito, deseando llevar el sosiego al alma de su protectora, dijo que
lo pensara.

S, pensndolo puedes estar toda la vida. Entre tanto sabe Dios lo que
podr pasar... Madrid est lleno de acechanzas. Djate ir, djate ir y
vers....

Llegada la hora de marcharse recogi Amparo su costura, se puso su velo
y se despidi:

Toma--le dijo Rosala saliendo de la despensa y entregndole con ademn
esplndido dos mantecadas de Astorga que, por las muchas hormigas que
tenan, pareca que iban a andar solas--. Estn muy buenas... Ah!,
espera. Llevas estas botas viejas de Paquito al zapatero de tu portal
para que les ponga palas. Lalas en el pauelo grande. El lunes no te
olvides de pasar por la tienda de sombreros. Luego vas a la peluquera y
me traes el _crep_ y el pelo, que Bringas me hace los aadidos, y
tambin har uno para ti.

Un ratito se detuvo an, dando vueltas por la casa con disimulo.
Esperaba a que Bringas le diera la corta cantidad que acostumbraba poner
en sus manos todos los sbados; pero con gran sorpresa y afliccin vio
que D. Francisco no le daba aquella noche ms que un afectuoso adis,
hija, pronunciado en la puerta de su despacho. Como ella expresara de
un modo muy discreto la sospecha de que su digno patrono padeca un
olvido, Bringas se vio en el duro caso, con gran dolor de su corazn, de
formular categricamente la negativa, diciendo como se dice a los
pedigeos de las calles:

Por hoy, hija, no hay nada. Otra vez ser.

D. Francisco se ajustaba las gafas con la mano derecha y con la
izquierda sostena la cortina de la puerta de su despacho. Por el corto
hueco que resultaba, vio Amparo, al salir, al Sr. de Caballero, sentado
en un silln y ms atento a la descrita escena que al peridico que en
su mano tena.

Aquel da estaba Agustn convidado a comer en la casa, y ocioso es decir
que sus agradecidos primos se desvivan en casos tales por obsequiarle y
atenderle. Angustiosos sacrificios, consumados sin gloria en el foro
interno del hogar, conducan a aquel resultado; y en ellos podra
encontrarse la explicacin de la imposibilidad en que estuvo Bringas
aquel sbado de ser tan caritativo como lo fuera otros. S; la adicin
de un plato de pescado o de un ave flaca a la comida de diario,
perturbaba horrorosamente el presupuesto de la familia y obligaba a D.
Francisco a hacer transferencias de un captulo a otro, hasta que la
cuestin aritmtica se resolva castigando el captulo ltimo, que era
el de beneficencia.

Mientras la dichosa familia sentbase alegre a la mesa bien provista,
entre la risuea algazara de los nios, Amparito suba lentamente,
abrumada de tristeza (que me digan que esto no es sentimental) la
escalera de su casa. Abri la puerta su hermana, en traje y facha que
declaraban hallarse ocupada en vestirse para salir a la calle, esto es:
en enaguas, con los hombros descubiertos, bien fajada en un cors viejo,
con el peine en una mano y la luz en la otra.

La salita en que entraron, pequea y nada elegante, contena parte de
los muebles del difunto Snchez Emperador; un sof que por diversas
bocas padeca vmitos de lana, dos sillones reumticos y un espejo con
el azogue viciado y seales variolosas en toda su superficie. El tocador
ocupaba lugar preferente de la sala, por no haber en la casa un sitio
mejor, y sobre el mrmol de l puso Refugio el anciano quinqu para
continuar su obra. Se estaba haciendo rizos y sortijillas, y a cada rato
mojaba el peine en bandolina, como pluma en el tintero, para escribir
sobre su frente aquellos caracteres de pelo que no carecan de gracia.

Frontero al tocador estaba el retrato, en fotografa de gran tamao, del
pap de las susodichas nias, con su gorra galonada y el semblante ms
bonachn que se poda ver. Le hacan la corte otros retratos de
graduados de la Facultad en medallones combinados dentro de una orla,
que deba de estar compuesta con medicinales hierbas y atributos de
farmacia. Sobre la cmoda pesaba descomunal angelote de yeso en actitud
de sustentar alguna cosa con la mano derecha, si bien ya no se le daba
ms trabajo que tener la pantalla del quinqu cuando no estaba en su
verdadero lugar.

Amparo se sent en uno de aquellos sillones de 1840, cuyo terciopelo era
del que haba sobrado cuando se hicieron los divanes del decanato; y
respirando fuerte, a causa del cansancio de subir tantos escalones, no
cesaba de mirar a su hermana. Esta, alzando los brazos, segua
consagrada con alma y vida a la obra de su pelo, que era lo mejor de su
persona, una masa de dulce sombra que daba valor a su rostro tan blanco
como diminuto. La falta de un diente en la encia superior era la nota
desafinada de aquel rostro; pero aun este desentono dbale cierta gracia
picante, parecida, en otro orden de sensaciones, al estmulo de la
pimienta en el paladar. Con burlesca vivacidad miraban sus ojos
picaruelos, y su nariz ligeramente chafada tena la fealdad ms bonita y
risuea que puede imaginarse. Cuando se rea, todos los diablillos del
Infierno de la malicia serpenteaban en su rostro con un tembloreo como
el de los infusorios en el lquido. De sus sienes bajaban unas patillas
negras que se perdan disfuminadas sobre la piel blanca, y el labio
superior ostentaba una dedada de bozo ms fuerte de lo que en buena ley
esttica corresponde a la mujer. Pero lo ms llamativo en esta joven era
su seno harto abultado, sin guardar proporciones con su talle y
estatura. La ligereza de su traje en aquella ocasin acusaba otras
desproporciones de imponente inters para la escultura, semejantes a las
que dieron nombre a la Venus _Calipiga_.

Con tales encantos Refugio no poda sostener comparacin con su hermana,
cuya hermosura grave, a la vez clsica y romntica, llena de melancola
y de dulzura, habra podido inspirar las odas ms remontadas, idilios
tiernsimos, patticos dramas, mientras que la otra era un agraciado
tema de Anacrenticas o de invenciones picarescas. Deca Doa Nicanora,
la esposa del vecino D. Jos Ido, hablando de Amparito, que si a esta la
cogiesen por su cuenta las buenas modistas, si la ataviaran de pies a
cabeza y la presentasen en un saln, no habra duquesas ni princesas que
se le pusieran delante.

Y qu cuerpo tan perfecto!--aada la seora de Ido, poniendo, segn
su costumbre, los ojos en blanco--. He tenido ocasin de verla cuando
bamos juntas a los baos de los Jernimos... Me ro yo de las estatuas
que estn en el Museo.

Refugio fue la primera que habl diciendo:

Cunto traes hoy?.

--Nada--replic Amparo sin despecho.

--Anda, anda a casa de los parientes... Srveles. Yo te lo digo y no me
haces caso. A ti te gusta ser criada, a m no. Ah tienes el pago.

Volviose hacia su hermana, y articulando mal las palabras porque tena
dos alfileres sujetos entre los dientes, sigui la filpica:

Humllate ms, srveles, arrstrate a los pies de la fantasmona,
lmpiale la baba a los nios. Qu esperas? Tonta, tontaina, si en
aquella casa no hay ms que miseria, una miseria mal charolada...
Parecen gente, y qu son? Unos pobretones como nosotros. Qutales aquel
barniz, qutales las relaciones, y qu les queda? Hambre, cursilera.
Van de gorra a los teatros, recogen los pedazos de tela que tiran en
Palacio, piden limosna con buenas formas... No, lo que es yo no les
adulo. En m no machaca la seora Doa Rosala, con sus humos de
marquesa. Por eso le dije aquel da cuatro verdades y no he vuelto all
ni pienso volver... Ella no me puede ver, ni el bobito de su marido
tampoco, que parece un pisa hormigas... Ya s que dice herejas de m...
me lo ha contado la criada... Ay!... vamos, me he enfadado tanto
hablando de esa gente, que... casi, casi, me trago un alfiler.

Amparo no contest nada.

Qu traes ah?--prosigui Refugio, explorando el lo que Amparo
conservaba an en la mano derecha--. Lo menos un potos... A ver? Medio
panecillo, dos mantecadas de Astorga, tres pedazos de cinta... Te
parece que tiremos todo esto al tejado?.

Amparo hizo un movimiento como para defender su lo.

Ya ves lo que sacas del arrimo de esos pobretes... Mrate y mrame. T
parece que acabas de salir de un hospital; yo voy sin lujo, pero
apaadita; t llevas las botas rotas, y... Mira las que estreno hoy.

Alz un pie para que su hermana examinara las bonitas botas con que
estaba calzada.

Con qu dinero las has comprado?--dijo Amparo cogiendo la bota y
ladendola como si no estuviera dentro de ella un pie.

Refugio tard mucho en contestar.

Que me haces dao... Vaya--dijo al fin, volvindose al tocador.

--Cunto te han costado? De dnde has sacado el dinero?

Al cabo de un rato, Refugio dio esta respuesta:

Vend aquella falda de raso... sabes?... adems, yo tena unos
cuartos....

--T?... qu tiempo hace que no das una puntada? Has vuelto por la
tienda? Te han dado trabajo?

--No hay ahora nada. Est Madrid muy malo--replic la joven, queriendo
esquivar el asunto--. Como la gente no habla ms que de revolucin y
dice Cordero que no entra una peseta...

Amparo, quitndose su velo, lo doblaba cuidadosamente para guardarlo en
la cmoda. La otra se lavaba los brazos con verdadero furor.

Ahora, si te parece, comeremos.

Amparo sali al pasillo y fue a la cocina. Al poco rato, volvi diciendo
con enfado:

Cada vez que entro en mi casa, se me caen las alas del corazn. Qu
desorden! Esto parece una leonera. Ninguna cosa est en su sitio. Eres
una desastrada... Dios mo, qu cocina! T no piensas ms que en
componerte. Qu has puesto para comer?.

--Oh!, no te apures... el cocidito de siempre. Ah!... Doa Nicanora me
prest tres huevos.

--Y aqu noto alguna variacin. Siempre ests llevando los trastos de un
lado para otro. En dnde has puesto las planchas?

--Las planchas?...--balbuci Refugio un poco turbada--. Te dir... no
queda ms que una. Las otras dos las he vendido. Para qu las
necesitbamos? Ya sabes que ayer vino el carbonero hecho un demonio. El
casero estuvo hoy... No te enfades, hermanita--aadi pasndole la mano
por la cara con zalamera--. He tenido que empear tu mantn...

Amparo se enoj de veras; pero la otra no hall para aplacarla mejores
razones que estas:

Para evitarlo, hijita, no tienes ms sino traer muchos miles de casa de
los seores Bringas... Abre la boquirrita preciosa y pide, pide... Para
ellos lo querran... Dime una cosa, si no hubiera hecho lo que hice qu
comeramos hoy?, nos mantendramos con tus mantecadas de Astorga y tu
vara y media de cinta?.

Amparo, silenciosa y abrumada de pena, haba extendido un mantel sobre
el hule de una mesa con faldas. Encima puso algunos platos
desportillados, cucharas con el mango roto y dos tenedores cuyos mangos
de hueso parecan teclas arrancadas de un piano viejo. Al poco rato
apareci Refugio con un puchero de cuya boca sala humo y cuya panza,
cubierta de ceniza, conservaba algunas ascuas que se extinguan
rpidamente. Lo volc sobre una bandeja y se lo llev enseguida.

Poco tard en volver y sentarse. De un cesto sac varios pedazos de pan,
y a medida que los iba poniendo sobre la mesa, deca con sorna: pastel
de _foie gras_... jamn en dulce... pavo en galantina.

Con estas tonteras, hasta la hermana mayor, que no estaba para bromas,
se sonri un instante diciendo:

Siempre has de ser tonta.

--Pues si una se va a poner triste...

Amparo coma poco de aquel pobre, insustancial e incoloro cocido.
Refugio, que haba estado en la calle casi todo el da y hecho mucho
ejercicio, tena buen apetito.

Todos los das no son iguales--dijo la menor--. Puede que cuando menos
lo pensemos se nos entre la fortuna por las puertas... Ah!, vers qu
sueo tuve anoche... Antes te dir que ayer por la tarde estuve ms de
una hora en casa de Ido. El buen seor, muy entusiasmado y con los pelos
tiesos, se empe en leerme un poco de las novelas que est escribiendo.
Qu risa!... Vaya unos disparates... No lo entiendo; pero me parece...
Yo le deca: D. Jos, sabe usted ms que Salomn y l se pona tan
hueco. Dice que sus heronas somos nosotras, dos hurfanas pobres,
pobres y honradas, se entiende... Resulta que somos hijas de un seor
muy empingorotado... y cosemos, cosemos para ganar la vida... Ah!, y
hacemos flores. T, que eres la ms romntica y hablas por lo fino
diciendo unas cosas muy _superfirolticas_, te entretienes por la noche
en escribir tus memorias... qu risa! Y vas poniendo en tu diario lo
que te pasa y todo lo que piensas y se te ocurre. l figura que copia
prrafos, prrafos de tu diario... Nunca me he redo ms... El hombre me
puso la cabeza como un farol... Por la noche, como tena el
entendimiento lleno de aquellas papas, so unos desatinos... qu
cosas, chica!, so que te haba salido un novio millonario....

Amparo, que oa la relacin con indiferencia, al llegar a lo del sueo
se sonri de improviso con la mayor espontaneidad. Aquella sonrisa le
sala del fondo del alma. Su hermana expresaba su buen humor con sonoras
carcajadas.

Es tarde...--dijo levantndose impaciente--. Me acabar de vestir en
seguida.

--A dnde vas?

--Que a dnde voy?--replic Refugio sin saber qu contestar o tomndose
tiempo para urdir la contestacin--. Ya te lo dije... No te lo dije?...
Pues cre que te lo haba dicho.

--Vas al teatro?

--Justamente. Me han convidado las de Rufete. Despus vamos al caf,
donde hay un cursi que nos convida a chocolate.

--A qu teatro vas?

--A la Zarzuela... Entramos en el escenario. Una de las de Rufete es
corista.

--Esa gente no me gusta--indic Amparo de malsimo humor--. Siempre hago
propsito de no permitirte ir a ninguna parte, y mucho menos de noche.
Pero no tengo carcter... soy lo ms dbil...

Ya Refugio se haba puesto la falda y se estaba poniendo el cuerpo,
estirando la tela con esfuerzo de brazo y manos, para poder enganchar
los broches. As resultaba un cuerpo tan fajado y ceido que pareca
hecho a torno.

Para sujetarme--dijo la del diente menos con cierto tonillo de
soberbia--, sera preciso que atendieras a mis necesidades. T puedes
vivir de caamones como los pjaros y vestirte con los pingajos que te
da la Rosaliona, pero yo... Francamente, naturalmente, como dice
Ido....

Se retorca el cuerpo, cual si tuviera un pivote en la cintura, para
verse los hombros y parte de la espalda. El vestido era bonito, nuevo,
cortado con elegancia y de forma y adornos un poco llamativos. Otra vez
con alfileres en la boca, dijo a su hermana:

Y si quieres que te hable clarito, no me gusta que me mandes como si yo
fuera una chiquilla. Soy yo mala? No. Me preguntas que cmo he comprado
las botas y he arreglado mi vestido. Pues te lo dir. Estoy sirviendo de
modelo a tres pintores... modelo vestido, se entiende. Gano mi dinero
honradamente....

--Mejor sera que cosieras y estuvieras en casa. Ay!, hermana, t
acabars mal...

--Pues t... sabes lo que te digo?, t acabars en patrona de casa de
huspedes... No ir yo por ese camino. Yo me porto bien.

--No te portas bien, yo te he de enderezar--dijo Amparo, venciendo su
debilidad y mostrando energa.

--Y con qu autoridad?...

--Con la de hermana mayor.

--Valiente bobera!... Si fueras mejor que yo, pase--observ la dscola
Refugio, revolvindose provocativa, irritada, blandiendo su argumento,
cual si fuera una espada, ante el pecho indefenso de su hermana--; pero
como no lo eres...

Y untando luego la punta de su arma con veneno de irona, sigui
diciendo:

Paso a la seorita honrada, al serafn de la casa... Ah!, no quiero
hablar, no quiero avergonzarte; pero conste que yo no soy hipcrita,
seora hermana. Aunque estamos solas, no quiero decir ms... no quiero
que se te ponga la cara del color del terciopelo de ese silln... Abur.

Amparo se qued fra y Refugio se fue. Iba tan elegantita, tan bien
arreglada que daba gusto verla. Tena el culto de su persona, el orgullo
de ponerse guapa y de ser vista y admirada. Deca de ella Doa Nicanora
en son de menosprecio:--Esta que emplea tanto tiempo en lavarse no
puede ser cosa buena... Digan lo que quieran, la mujer honrada no
necesita de tanta agua.




XI


Quedose Amparo sola, sentada en el silln apoyado el brazo en el velador
y la mejilla en la palma de la mano. En esta postura dejaba ir el tiempo
en lenta corrida, y la meditacin era en ella como somnolencia. Por su
mente discurran cosas presentes y pretritas, las unas agradables, las
otras terriblemente feas, y daban vueltas en infalible serie como las
horas en el crculo del reloj. Cada idea y cada imagen perseguan a las
que pasaron primero y eran acosadas de otras. Variaba el color y el
sentido de ellas, pero el maldito crculo no se rompa. A ciertos
intervalos se presentaba una sombra negra, y entonces la pensadora abra
los ojos como espantada, buscando la luz. Y la claridad haca su efecto;
la sombra hua, mas con engaosa retirada, porque el solemne y
terrorfico movimiento del crculo la volva a traer. Abra Amparo los
ojos y sacuda un poco la cabeza. Hay ocasiones en que puede uno llegar
a figurarse que las ideas se escapan por los cabellos cual si fueran un
fluido emparentado con la electricidad. Por esto tiene la raza humana un
movimiento instintivo de cabeza, que es como decir: mrchate, recuerdo;
escrrete, pensamiento.

No poda apreciar bien la pensadora el tiempo que pasaba. Slo haca de
rato en rato la vaga apreciacin de que deba de ser muy tarde. Y el
sueo estaba tan lejos de ella que en lo profundo de su cerebro, detrs
del fruncido entrecejo, le quemaba una cosa extraa... el convencimiento
de que nunca ms haba de dormir.

Dio un salto de repente y el corazn le vibr con sbito golpe. Haba
sonado la campanilla de la puerta. Quin poda ser a tal hora? Porque
ya haban dado las diez y quizs las diez y media. Tuvo miedo, un miedo
a nada comparable, y se figur si sera... Oh!, si era, ella se
arrojara por la ventana a la calle. Sin decidirse a abrir, estuvo
atenta breve rato figurndose de quin era la mano que haba cogido
aquel verde cordn de la campanilla, nada limpio por cierto. El cordn
era tal, que siempre que llamaba se envolva ella los dedos en su
pauelo. La campana son otra vez... Decidiose a mirar por el
ventanillo, que tena dos barrotes en cruz.

Ah!... es Felipe.

--Buenas noches. Vengo a traerle a usted una carta de parte de mi
amo--dijo el muchacho, cuando la puerta se le abri de par en par y vio
ante s la hermosa y para l siempre agradabilsima figura de la
Emperadora.

--Entra, Felipe--murmur ella, con la dificultad de voz que resulta
cuando el corazn parece que se sube a la laringe.

--Cmo lo pasa usted?

--Bien... y t?

--Vamos pasando. Tome usted.

--No te sientas?

Tom la carta. No acertaba a abrirla y el corazn le dijo que no
contena, como otras veces, billetes de teatro. Luego vena tan pegado
el sobre, que le fue preciso meter la ua por uno de los picos para
abrir brecha y rasgar despus... Jess!... Si no acertaba tampoco a
sacar lo que dentro haba... Dedos ms torpes!... Por fin sali un
papel azul finsimo, y dentro de aquel papel dejronse ver otros papeles
verdes y rojos y no muy aseados. Eran billetes del Banco de Espaa.
Amparo vio la palabra _escudos_, ninfas con emblemas industriales y de
comercio, muchos numeritos... Le entr tal estupidez que no supo qu
hacer ni qu decir. Tuvo la idea de meter todo otra vez dentro del sobre
y devolverlo. Pero se enfadara...? Puso la carta y su contenido en la
mesa y sobre todo apoy el brazo. Tanta era su emocin, que necesitaba
tomarse algn tiempo para adoptar el mejor partido.

Sintate, hombre... a ver, cuntame qu es de tu vida.

Hablando, hablando, quizs se restablecera el orden en su cabeza
trastornada.

Dime, qu tal te va con tu amo?.

--Tan bien que no s lo que me pasa. Yo digo que estoy durmiendo.

--Tan bueno es?

--Bueno?, no seora; es ms que bueno, es un santo--afirm Centeno con
entusiasmo.

--Ya, ya. Bien se conoce que ests en grande. Pareces un seorito. Ropa
nueva, sombrerito nuevo.

--Es un santo, un santo del cielo--repiti el doctor con cierto
arrobamiento.

--Y estudias?

--Ya lo creo... Tengo poco trabajo y voy al Instituto... Le digo a usted
que me vino Dios a ver.

--Cunto me alegro!

Por un instante se apart la mente de Amparo del inters de lo que oa
para pensar as:

Qu cantidad ser esta? Me da vergenza de mirarlo ahora delante del
muchacho.

Mientras esto pensaba ella, Centeno se entretena en contemplar a su
sabor la perfecta cara, las acabadas manos y brazos de la Emperadora.
Era Felipe uno de los admiradores ms fervientes que ella tena, y se
habra estado mirndola sin pestaear tres semanas seguidas.

Pero cuntame, cmo tuviste la suerte de conocer a ese seor?.

--Ah!... vea usted.... Yo estaba el ao pasado en un oficio muy perro.

--S, tocando la trompeta con el del petrleo.

--Despus entr en la tienda de la calle Ancha, ya sabe usted, el nmero
17, donde dice: _Ultramarinos de Hiplito Ciprez_. No me iba mal all.
D. Agustn era amigo de mi amo; le haba conocido en las Amricas...
Cuando se ponan a hablar no concluan. D. Agustn registraba toda la
tienda, y como es tan entendido en comercio, preguntaba: A cunto sube
el arroz sobre vagn en Valencia? Cmo se detalla aqu el azcar? A
cunto sale la galleta inglesa? Es buen negocio las conservas de
Rioja?. Y Ciprez le enteraba de todo. Muchos das coman juntos en la
trastienda, y siempre que mi amo mandaba un recado a D. Agustn iba yo a
llevarlo. Me gustaba mucho aquel caballero, y deca l que yo le haba
cado en gracia. Oiga usted lo mejor. Un da entr D. Agustn en la
tienda y dijo: Caramba, estoy tan aburrido, que una de tres: o me pego
un tiro o me caso o me pongo a trabajar, es decir, una de tres: o me
mato o me alegro o me embrutezco para no sentir nada... Lo primero es
pecado, lo segundo es difcil; vamos a lo tercero. Tengo ganas de hacer
algo; djeme usted que le ayude. Y ponindose en mangas de camisa se
fue al almacn qu salero!, y empez a pesar sacos, a apartar cajas de
pasas y a confrontar facturas para sacar los precios. El otro chico y yo
no podamos menos de echarnos a rer; pero don Agustn no se enfadaba.
Al otro da, que era domingo, nos dio para que furamos al teatro. Una
noche, hablando con Ciprez de las cosas de su casa, dijo que necesitaba
un criado y que yo le gustaba, y me fui con l. Yo dije: Aqu es la
ma, y le ense mis libros y le ped que me dejara libre algunas horas
para volver al Noviciado. Se puso muy contento: Hombre s, hombre
s.... Poco trabajo tengo, porque hay dos criadas. Una de ellas, que es
la que manda, hermana de la mujer de Ciprez, es muy buena seora, muy
buena seora. Y all ha de ver usted abundancia, sin que se pueda decir
que hay despilfarro. La casa es un palacio. No crea usted... cortinas de
seda, alfombras y candeleros de plata... En la cocina hay mquina para
hacer helado y en el comedor un servicio de huevos pasados que es una
gallina con pollos, todo de plata. La gallina se destapa y all se ponen
los huevos pasados. A los pollos se les levanta la cabeza y son las
hueveras, y en el pico se pone la sal. Oh!, pues si usted viera...! En
uno de los cuartos hay una pila de mrmol con dos llaves, una de agua
fra, otra de agua caliente. Da gusto ver aquello... La cocina es de
hierro, con muchas puertas, tubos, hornillas y horno y demonios... Vaya
que ha gastado el amo dinerales en arreglar la casa! Es suya; pues qu
cree usted? La compr por tantos miles de miles de duros. Vivimos en el
principal. Si usted la viera! El amo tiene cama grande, muy grande.
Dicen que se quiere casar... y luego hay muchas alcobas, muchas, que,
segn Doa Marta, sern para los nios... Hay un armario de tres espejos
para ropa de seora. Est vaco. Yo meto en l la cabeza para oler el
cedro, que huele muy bien... Sguele otro armario, lleno de montones de
ropa blanca, que el seor trajo de Pars. Aquello no se toca. Hay all
manteleras y otras cosas muy ricas, pero muy ricas; telas con mucho
encaje sabe?... Es cosa para que no la toquen manos. Pues tambin
tenemos un cajn de cubiertos de plata que no se usan nunca y vajillas
que estn todava metidas dentro de paja. Dice Doa Marta que hay all
avos para una casa de cuarenta de familia. Y todos los das estn
trayendo cosas nuevas. D. Agustn, como no tiene nada que hacer, se
entretiene en ir a las tiendas a comprar cosas. El otro da llevaron una
lmpara grande de metal. Parece de oro y plata, y tiene la mar de
figuras y ganchos para luces. Ah!, si viera usted una licorera que es
un barco con sus velas, y est cargado de copas...!, en fin, monsimo.
En el cuarto que va a ser para la seora hay muchos, muchsimos
monigotitos de porcelana. No pasa da sin que el amo traiga algo nuevo;
y lo va poniendo all con un cuidado... Y qu sof, qu sillas de seda
ha puesto en el tal cuarto! Nosotros decimos: Aqu tiene que venir una
emperatriz.... Ah!, tambin hay en el cuarto de la seora una jaula de
pjaros, todo figurado, con msica, y cuando se le da al botn que est
por abajo, _tiriquitipln_... empiezan a sonar las tocatas dentro, y los
pjaros mueven las alas y abren el pico...

Centeno se rea; Amparo se ech a rer tambin y al mismo tiempo sus
ojos se humedecieron.

Y tu amo qu hace?... En qu se ocupa?.

--Madruga mucho, escribe sus cartas para Amrica, y despus sale a dar
un paseo a caballo. Monta muy bien. Le ha visto usted? Es un gran
jinete. Despus que vuelve de pasear lee el correo... Suele ir por las
tardes a casa de los seores de Bringas. Algunos das le entra la murria
y no sale de casa. Se est todo el santo da dando vueltas en su
despacho y en el cuarto de la seora.

--Y tiene mal genio?

--Que est usted diciendo, seora? Mal genio? Lo dicho, o mi amo es
santo o no creo en santo ninguno. Conmigo tiene bromas. No me rie sino
as: hombre, hombre, qu es eso?. Otras veces viene y me dice:
Felipe, formalidad. Y punto... Yo me porto bien, aunque me est mal el
decirlo. Cuando estoy estudiando en mi cuarto, porque tengo mi cuartito,
suele entrar de repente y coge mis libros y los lee... Como ha estado
tantos aos trabajando, no sabe mucho, sino es de cosas de comercio,
quiero decir, que no ha tenido tiempo de leer. A m me pregunta de vez
en cuando alguna cosa, y si la s le contesto; pero casi siempre da la
condenada casualidad de que yo tambin me pego, y nos quedamos los dos
mirndonos el uno al otro.

--Van muchos amigos a su casa?

--Quia!, no seora. Constantes no van ms que tres: el Sr. de Arniz,
el Sr. de Trujillo y el Sr. de Mompous. Toman caf en casa y juegan al
billar con el amo. Son buenas personas. Lo que no falta nunca all a
todas horas del da es gente que va a pedir limosna, porque el seor es
muy caritativo Ay, Dios mo, qu jubileo! Unos van con cartitas, estos
con un papel lleno de nombres y otros se presentan llorando. Van viudas,
hurfanos, cesantes, enfermos. Este pide para s, aqul para unos nios
mocosos. Dice Doa Marta que la casa parece un valle de lgrimas. Y el
amo es tan buenazo que a todos les da ms o menos. Las monjas van as...
en bandadas. Unas piden para los viejos, otras para los nios, estas
para los incurables, aquellas para los locos, para los ciegos, para los
lisiados, para los tiosos y para las arrepentidas. Van artistas que se
han estropeado una mano y bailarinas que se han descoyuntado un pie;
cantantes que se quedaron roncos y albailes que se cayeron de los
andamios. Van clrigos de la parroquia que piden para las monjas pobres,
y seoras que juntan para los clrigos imposibilitados. Algunos piden
con la pamema de una rifa, y llevan una fragata dentro de su fanal,
colchas bordadas o una catedral hecha de mimbres. Ciertos sujetos
clamorean para el beneficio de un cmico pobre o para redimir del
servicio militar a un joven honrado. Hay mujer que va pidiendo para una
misa que ofreci, o para una enferma a quien le han recetado tales
baos. Las murgas estn siempre soplando a la puerta de casa, y en fin,
mi amo, como dice Doa Marta, es el segundo Dios de los necesitados...
Y como es tan rico...! Porque usted no sabe bien lo rico que es mi amo.
Tiene ms millones, ms millones... (Al llegar aqu, Felipe se haba
entusiasmado tanto, que se levant y gesticulaba como un orador.) Qu
cree usted? El Banco le debe mucho, y cuando quiere dinero, pone su
firma en un papelito y se lo da al cobrador de Arniz, el cual le trae
luego una espuerta de billetes...

Ambos se rean con natural y expansivo gozo.

Me parece, amigo Felipe, que exageras mucho.

--Qu est usted diciendo?... Si es ms que millonario. Al Gobierno le
ha prestado la mar de dinero, s seora, al Gobierno. En Londres, en
Burdeos y en Amrica tiene... no se acierta a contar.

Centeno expres con indescriptible gesto la imposibilidad en que estaba
de apreciar por medio de la aritmtica los fabulosos caudales de su amo.

Por grande que fuera el inters con que Amparo oa las maravillas
contadas por Felipe, mayor era su curiosidad por examinar a solas el
contenido de la carta y ver si aquel bendito hombre haba escrito algo
en ella. Abrasada de impaciencia, dijo al muchacho:

Mira, Felipe, es tarde. No te reir tu amo si te entretienes? Creo
que debes retirarte.

--Las nueve menos cuarto--dijo el doctor sacando del bolsillo con cierta
afectacin, un bonito _remontoir_ americano.

--Hola, hola, tienes reloj? Chico!...

--Y de plata. Me lo dio el amo el da de San Agustn... Tiene razn la
seorita. Debo marcharme. D. Jos Ido me dijo que, al bajar, entrara en
su cuarto para charlar un poquito; pero es tarde...

--S, ms vale que te vayas a tu casa--indic Amparo, temerosa de que
Ido y su mujer, que eran muy chismosos, se enteraran del recado que
Felipe haba trado--. Prtate bien con tu amo y no le des disgustos,
entretenindote fuera de la casa. No encontrars otro arrimo como ese.
Debes traerlo en palmitas, debes ponerlo sobre tu corazn...

--En mis propias entretelas, seorita... Con que...

--Adis, hijo.

--Que usted lo pase bien... Que usted se conserve siempre tan buena...

--Adis, hombre.

--Y tan guapa--aadi el doctor, que ya iba aprendiendo a ser galante.




XII


En cuanto Amparo se qued sola, faltole tiempo para ver y examinar lo
que haba recibido. En blanco estaba el papel que envolva los billetes,
los cuales, oh prodigio!, representaban suma doscientas veces mayor que
la que Bringas acostumbraba darle todos los sbados... Ella miraba el
papel azul creyendo encontrar algn signo, alguna cifra que fuesen
expresin de la magnanimidad de aquel hombre santo, angelical, nico;
pero no haba nada, ni un rasgo de pluma. Tal laconismo superaba en
elocuencia a los mejores prrafos. Amparo le trajo a su memoria con vivo
esfuerzo del espritu, y crea estarle viendo, al travs de la puerta
del despacho, sentado y con un peridico en la mano, mientras Bringas le
deca a ella las desabridas palabras: hija, otra vez ser!.

Grandsima fue la confusin de la joven al pensar qu hara con aquel
dinero. Devolverlo era un acto orgulloso que ofendera al donador. Y
verdaderamente le haca tanta, tantsima falta...! El casero la acosaba
y no la dejaban vivir acreedores igualmente feroces. S, s, lo mejor
que poda hacer era humillarse ante la majestad de aquella alma grande y
aceptar el socorro para atender a sus congojosas necesidades. l no lo
haca por vanidad de hombre rico; hacalo por puro anhelo de caridad y
amor. Cmo desairar estos dos sentimientos que, segn la religin, son
uno solo?

Esta consideracin llev sus ideas por otro camino. Lo que Agustn le
haba dicho algunas noches antes era de gran valor. Antes de or aquella
sustanciosa frase, ya ella haba comprendido, con su penetracin de
hembra, que el seor de Caballero no la miraba como se mira a las
personas que nos son indiferentes. Haba sabido ella interpretar con
seguro tino aquella frialdad de estatua, aquel silencio grave,
hallndoles un sentido atrozmente expresivo. Luego l de improviso haba
dicho: me volver a Burdeos cuando pierda la esperanza, cuando
usted.... Oh!, no, no; no poda ser; caso tan feliz sala fuera de los
justos trminos de la ambicin humana... Pero qu significaba entonces
aquel regalo, que si a primera vista no pareca delicado, revelaba
franqueza noble y el deseo de atemperarse a las circunstancias? Y siendo
ella pobre, pobrsima, por qu no haba de auxiliarla quien aspiraba
nada menos que a...? Sueo, delirio, esto no poda ser... No obstante,
un secreto instinto le deca que s. Bien claro haban hablado aquellos
ojos negros. Y el consabido socorro deba entenderse como un intento de
ponerla en condiciones de igualarse a l... Otra confusin: siendo
indudable que Caballero la quera para s, en qu condiciones sera
esto? Quera hacerla su esposa o su... l haba dicho varias veces que
deseaba casarse. A ms de esto, aquella frase que dijo a Rosala, aquel
_yo la dotar_, encerraba un sentido enteramente matrimonial.

Ms se confunda Amparo al pensar lo que deba decir a su protector
cuando le viera en la casa de Bringas. Le dara las gracias lo mismo
que si hubiera recibido la butaca de un teatro o una caja de dulces?
No... Se callara? Tampoco. Le contestara con un largo y bien
estudiado discurso? Menos. No era caso de decir: Ave Mara! D.
Agustn, qu cosas tiene usted!. La respuesta al gallardo obsequio era
tan difcil y compleja, que lo mejor sera confiarla al papel. Una
carta! Feliz idea. Amparo tom papel y pluma... Pero las dificultades
fueron tales desde la primera palabra, que arroj la pluma convencida de
su incapacidad para obra tan delicada. Todo cuanto se le ocurra
resultaba plido, insulso y afectado, como si hablara por ella un
personaje de las novelas de D. Jos Ido. Nada, nada de papeles escritos.
El estilo es la mentira. La verdad mira y calla.

Las cosas que bullan en su cabeza, los disparates que pensaba, los
proyectos que haca, los desfallecimientos que senta de pronto,
pusironla en tal estado de sobrexcitacin, que si no era la misma
locura, poco le faltaba para llegar a ella. Aadanse a tantos motivos
de frenes las maravillas contadas por Felipe aquella noche, que no
parecan sino las _Mil y una noches_ refundidas a estilo casero. En el
rebullicio que tena en su cabeza vio Amparo los grifos del bao, la
cocina con tantas puertas y hornillos, los montones de ropa y de
vajilla, las figuritas de porcelana y los pjaros de la caja de msica.
Ya se paseaba por la sala, dando aire y espacio a todo aquel efluvio de
pensamientos vanos, ya se sentaba para mirar atentamente a la luz, ya
iba de una parte a otra de la casa. La una son en el reloj de la
Universidad y ella no pensaba en pedir reposo al sueo.

Refugio entr. Sorprendida de ver a su hermana levantada, tembl
esperando una reprimenda por haber venido tan tarde. Tena el rostro
encendido y de sus ojos brotaban resplandores de fiebre o de alegra.

Qu hay?--pregunt Refugio, antes de quitarse la toquilla con que se
abrigaba.

Tena tan poco imperio el egosmo en el alma de la mayor de las
Emperadoras que hizo entonces, como otras muchas veces, una cosa de todo
punto contraria a su conveniencia personal. Era tan dbil! Dejndose
arrastrar de su ndole generosa, mostr los billetes.

Refugi abri los ojos, ense los dientes en un rer de loca, y dijo
con toda su voz, que con el fro de la noche se haba puesto algo ronca:

Chica, chica!.

--Ah!, poco a poco--dijo Amparo guardndose el dinero en el seno con
rpido movimiento--. Esto ha venido para m. Que yo como buena hermana
lo parta contigo, no quiere decir que tengas derecho...

--Pero quin?...

--Eso no te lo puedo decir... Lo sabrs ms adelante... Pero te juro que
es el dinero ms honrado del mundo. Se pagarn todas las deudas. Y si te
portas bien, si haces lo que te mande, si me prometes trabajar y no
salir de noche, te dar algo... Acustate, estars cansada.

Refugio, sin decir nada, entr en la alcoba. Desde la sala se la poda
ver colgando su ropa en una percha.

Amparo se acost tambin. En la oscuridad, de cama a cama, las dos
hermanas hablaban.

Se entiende que has de portarte bien... hacer todo lo que yo te mande.
Tu decoro es mi decoro; y si t eres mala, mi opinin ha de padecer
tanto como la tuya.

--Es que para que yo sea buena, hermana--replic la otra desde el hueco
de sus sbanas--, lo primero que has de hacer es suprimir los sermones.
No prediques, que eso no conduce a nada. Por qu es mala una mujer? Por
la pobreza... T has dicho: si trabajas.... Pues no he trabajado
bastante? De qu son mis dedos? Se han vuelto de palo de tanto coser.
Y qu he ganado? Miseria y ms miseria... Asegrame la comida, la ropa,
y nada tendrs que decir de m. Qu ha de hacer una mujer sola,
hurfana, sin socorro ninguno, sin parientes y que se ha criado con
cierta delicadeza? Se va una a casar con un mozo de cuerda? Qu
muchacho decente se acerca a nosotras vindonos pobres?... Y ya sabes,
desde que la ven a una tronada y sola ya no vienen a cosa buena... La
costura para qu sirve? Para matarse... Ese dinero lo has ganado t
haciendo camisas, bordando o poniendo cintas a los sombreros?... Qu
risa! Te lo han dado los Bringas?... Tendra sal! Pues de dnde lo
has sacado? Hay debajo de las tejas quien d dinero por darlo, por
hacer favor, por caridad pura?... No, hija; a m no me vengas con
hipocresas... Es que puede suceder que lluevan billetes de Banco?
Tampoco. Pues entonces habla claro... Chica, yo necesito treinta duros,
pero los necesito maana mismo. Es que los debo, hija, los debo, y yo
tengo mucha conducta. Si me los das...

Poco a poco se fueron entrecortando las palabras de Refugio. Estaba tan
fatigada, que la excitacin cerebral, producida por la vista de aquel
inexplicable tesoro, fue vencida del cansancio. Se durmi profundamente,
como ella dorma, con la tranquilidad del injusto, resultado de una
fcil conciencia.

Por la maana, Amparo, que estaba despierta, sinti que su hermana se
levantaba despacito, procurando no hacer ruido, y meta con sigilo y
cautela la mano entre las almohadas...

Chica, no seas mala--dijo la Emperadora mayor, aplicndole ligera
bofetada--. Estoy despierta. No he dormido en toda la noche. Buscas el
dinero? S, para ti estaba....

Refugio volvi a su cama riendo. Toda la maana, ya despus de
levantadas, estuvieron cuestionando, a ratos en broma, a ratos con
seriedad. Negbase Amparo a dar dinero a su hermana si no prometa
variar de costumbres, y Refugio, para conseguir su objeto sin renunciar
a su libertad, empleaba toda suerte de halagos y carantoas, o bien de
tiempo en tiempo las amenazas, revolvindolas con mentiras muy bien
urdidas. Tena un gran compromiso con las de Rufete, y cuando los
pintores a quienes serva de modelo le pagaran, devolvera a su hermana
la cantidad que le anticipase. De este enredo pas a otro y luego a
otro, hasta que, Amparo, cansada de orla, la mand callar, por lo cual,
irritada la pequea, dejose arrebatar de la ira, y con la voz de sus ya
indomables pasiones increp a su hermana de esta manera:

Guarda tu dinero, hipocritona... No lo quiero... Me quemara las manos.
Es de pie de altar.

Tanta impresin hicieron en el nimo de la otra estas palabras, que
estuvo a punto de caer al suelo sin sentido. Sin responder nada corri a
la alcoba y se reclin sobre la cama, rompiendo a llorar. En la salita,
Refugio desbocada prosigui de este modo:

Tiempo haca que no parecan por aqu dineritos de la lotera del
diablo....

Despus de una pausa lgubre, Refugio vio que por entre las cortinillas
de la alcoba asomaba el brazo de su hermana. La mano de aquel brazo
arroj dos billetes en medio de la sala.

Toma, perdida--dijo una voz, ahogada por los sollozos.

Refugio tom el dinero. Saba conseguir de su hermana todo lo que quera
manejando un hbil resorte de vergenza y terror. Amparo no haba sabido
sustraerse a este execrable dominio.

Aplacado su furor con la posesin de lo que deseaba, la hermana menor
sinti en su alma cosquilleos de arrepentimiento. Era su carcter pronto
y como explosivo, y tan fcilmente se remontaba a las cumbres de la ira
como caa deshecho en el llano de la compasin. Haba ofendido a su
hermana, le haba dado terrible golpe en la misma herida sangrienta y
dolorosa; y afligida del recuerdo de esta mala accin, esper a que la
agraviada saliese para decirle alguna palabra conciliadora. Pero no
sala; sin duda no quera verla, y Refugio al cabo, ms vencida de la
impaciencia que de la consideracin hacia su hermana, sali a la calle.

Aquel da, por ser domingo, no fue Amparo a la casa de Bringas.
Entretvose en arreglar la suya y coser su ropa, y despus de una breve
excursin a la calle para comprar varias cosillas que le hacan mucha
falta, volvi a su trabajo domstico con verdadero afn. Hizo propsito
de establecer el mayor arreglo y limpieza en su estrecha vivienda. Pero
ay!, con aquella loca de su hermana no era posible el orden. Qu saco
de comprar nada--pens--, si el mejor da me lo vende o me lo empea
todo?.

Comi sola, porque la andariega no fue a la casa en todo el da. Entr
de noche ya muy tarde; pero las dos hermanas no se hablaron una palabra.
Amparo estaba muy seria, Refugio pareca sumisa y deseosa de perdn.
Viendo que su hermana no se daba a partido, baj a casa de D. Jos y
estuvo charla que charla toda la noche. Estas tertulias de la pequea en
casa de los vecinos desagradaban mucho a su hermana.




XIII


Al da siguiente, lunes, se present Amparo a Rosala, despus de
desempear diferentes comisiones que esta le haba encargado. Una de las
primeras conversaciones que Rosala tuvo con ella fuele horriblemente
antiptica, en trminos que de buena gana habra puesto una mordaza en
la boca de su excelsa protectora.

Hoy estuve en San Marcos--le dijo esta--, y me encontr a Doa
Marcelina Polo... Qu desmejorada est la pobre seora! Ser por los
disgustos que le ha dado su hermano, que, segn dicen, es una fiera con
hbitos... Me pregunt por ti y le dije que estabas buena, que quizs
entraras en un convento. Sabes cmo me contest...?.

Amparo aguardaba ms muerta que viva.

Pues no me dijo nada; no hizo ms que persignarse. Entr en la
sacrista y o mi misa.

Cuando lleg la hora en que acostumbraba ir Caballero, la joven no saba
si era temor o deseo de verle lo que embargaba su nimo... Pero el
generoso no fue aquel da, cosa extraa!, y Amparo no se explicaba
aquella falta sino suponiendo en l algo de lo que ella misma senta,
temor, cortedad, timidez. l tambin era dbil, sobre todo en asuntos
del corazn, y no saba afrontar las situaciones apuradas. En vez de
Caballero fue aquel da un seor, amigo de a casa, el cual era el hombre
ms cargante que Amparo recordaba haber visto en todos los das de su
vida. Era un presumido que se tena por acabado tipo de guapeza y buena
apostura, y se las echaba de muy pilln, agudo y gran conocedor de
mujeres. Mientras estuvo all no apart de Amparo sus ojos, que eran
grandsimos, al modo de huevos duros y con expresin de carnero
moribundo. La vecindad de una nariz pequesima daba proporciones
desmesuradas a aquellos ojos que, en opinin del propio individuo, su
dueo, eran las ms terribles armas de amorosas conquistas. Dos chapitas
de carmn en las mejillas contribuan al estrago que tales armas saban
hacer. Sonrisa con pretensin de irnica acompaaba siempre al
despotrique de miradas que aquel seor echaba sobre la joven; y sus
expresiones eran tan enfatuadas, reventantes y estpidas como su modo de
mirar. Llambase Torres, y era un cesante que se buscaba la vida sabe
Dios cmo. La impresin que este individuo y sus miradas hacan en la
hurfana quedan expresadas diciendo, a estilo popular, que esta le tena
sentado en la boca del estmago.

Fuera de este suplicio de ojeadas y sandeces, nada ocurri aquel da
digno de contarse; mas cuando la joven volvi a su casa, ya entrada la
noche, recibi de la portera una carta que haban trado en su ausencia,
y al ver la letra del sobre sinti temor, ira, rabia; estrujola, y al
subir a su vivienda la rompi en menudos pedazos, sin abrirla. Los
trozos de la carta metidos unos dentro de los fragmentos del sobre y
otros sueltos, estuvieron algn tiempo en el suelo, y cada vez que
Amparo pasaba cerca de ellos pareca que solicitaban su atencin. Hasta
se poda sospechar que sobrenatural mano los dispuso sobre la estera de
modo que expresasen algo y fueran signo de alguna muda pero elocuente
solicitud. Mirbalos ella y pasaba, pisndolos; pero los pedacitos
blancos le decan: Por Dios, lenos. Para borrar todo rastro de la
malhadada epstola, Amparo trajo una escoba, emblema del aseo, que
tambin lo es del menosprecio. Pero a los primeros golpes pudo la
curiosidad ms que el desdn. Inclinose, y de entre el polvo tom un
papel que deca: _moribundo_. Despus vio otro que rezaba: _pecado_. Un
tercero tena escrito: _olvido que asesina_. Barri ms fuerte y bien
pronto desapareci todo.

Mas concluida la barredura, el desasosiego de la Emperadora fue tan
grande que no pudo comer con tranquilidad. A media comida levantose de
la insegura silla; no poda estar en reposo; sus nervios iban a estallar
como cuerdas demasiado tirantes. Levant manteles; psose las botas, el
velo, y se dirigi a la puerta; pero desde la escalera retrocedi como
asustada, y vuelta a descalzarse y a guardar el velo. Aunque estaba sola
y con nadie poda hablar, la viveza de su pensamiento era tal que arroj
a la faz de la tristeza y de la penumbra reinantes en su casa estas
extravagantes clusulas: No, no voy... Que se muera.

Mas tarde debieron de nacer nuevamente en su espritu propsitos de
salir. Cada suspiro que daba hara estremecer de compasin al que
presente estuviera. Despus lloraba. Era de rabia, de piedad, de
qu...? Acostose al fin y durmi con intranquilo sueo, entrecortado de
negras, horripilantes pesadillas. Medio dormida, medio despierta,
oyronse en la angosta alcoba ayes de dolor, quejidos lastimosos, cual
si la infeliz estuviese en una mquina de tormento y le quebrantaran los
huesos y le atenazaran las carnes, aquella carne y aquellos huesos que
componan, segn Doa Nicanora, la ms acabada estatua viva que
produjera el cincel divino. Despierta antes del da, en su cerebro, como
luz pendiente de una bveda, estaba encendida esta palabra: ir. Y la
oscilacin y el balanceo de esta palabra encendida eran as: Debo ir;
mi conciencia me dice que vaya, y mi conveniencia tambin para evitar
mayores males. Voy como si fuera al cadalso.

Lo primero que tuvo que hacer fue inventar la explicacin de su ausencia
de la casa de Bringas. Cuando no las pensaba con tiempo, estas
mentirijillas le salan mal, y en el momento preciso se embarullaba,
dando a conocer que ocultaba la verdad. Inventado el pretexto se dispuso
a salir, no verificndolo hasta que se hubo marchado su hermana. Las
diez seran cuando se ech a la calle, digmoslo en trminos
revolucionarios, y tan medrosa iba, que se consideraba observada y aun
seguida por todos los transentes.

Parece que todos saben a dnde voy--pensaba andando ms que de prisa
para recorrer el penoso camino lo ms pronto posible--. Qu
vergenza!.

Y la idea de que pudiera encontrar a alguna persona conocida la haca
pasar bruscamente de una acera a otra y tomar las calles ms apartadas.
Habra deseado, para ir tranquila, ponerse una careta, y si aquellos
das fueran los de Carnaval seguramente lo habra hecho. Atraves todo
Madrid de Norte a Sur. Las once seran cuando entraba en la calle de la
Fe, que conduce a la parroquia de San Lorenzo, y reconoci desde lejos
la casa a donde iba por una alambrera colgada junto a una puerta, como
insignia del trfico de trapo y cachivaches. _Se compra trapo, lana, pan
duro y muebles_, deca un sucio cartelillo colgado en la pared. El
portal no tena nmero. Amparo, que no haba estado all ms que una
vez, cuatro meses antes, no poda distinguirlo de los dems portales
sino por aquel emblema de la alambrera y del rtulo. Ya tan cerca del
trmino de su carrera, vacilaba; pero al fin, pasando junto a la mampara
de un memorialista, penetr en fesimo patio, por un extremo del cual
corra un arroyo de agua verde, unindose luego a un riachuelo de
lquido rojo. Eran los residuos de un taller de tintorera de paja de
sillas que haba en aquellos bajos.

Atraves la joven apresuradamente el patio de un ngulo a otro. Mucho
temi que unas mujeres que estaban all le dijesen alguna insolencia;
pero no hubo nada de esto. En el rincn del patio haba una puerta que
daba paso a la escalera, cuyo barandal era de fbrica. Paredes,
escalones y antepechos debieron ser blanqueados en tiempo de Calomarde;
mas ya era todo suciedad y mugre lustrado por el roce de tantos cuerpos
y faldas que haban subido por all. Silencio triste reinaba en la
escalera, que pareca una cisterna del revs. Se suba por ella al
abismo, porque mientras ms alta era ms oscura. Por fin lleg Amparo a
donde penda un cordn de camo. Era menos limpio que el de su casa,
por lo que hubo de cogerlo tambin con el pauelo. Llam quedito y no
tard en abrirse la puerta, pintada de azul al temple, dejando ver
colosal figura de mujer anciana, cuya cara morena, lustrosa y curtida
pareca una vieja talla de nogal. Sus cabellos de color de estopa sin
cardar salan por debajo de un pauelo negro, y era tambin negro el
vestido con visos de ala de mosca que declaraban antecedentes de sotana.
La voz cascada de aquella mujer dijo estas palabras acompaadas de un
rer menudo, semejante al rumor de un sonajero:

Gracias a Dios! Que haya repique de campanas... Poco contento se va a
poner.

--Hay alguien, Celedonia?, hay alguna visita?--pregunt Amparo con
muchsimo recelo.

--Aqu no viene nadie, hija... Est solo y dado a los demonios. Cuando
la vea a usted... Adelante. Si no tiene nada, nada ms que soledad y
tristeza. Le digo que pase y no quiere... Pase, pase, a qu viene ese
miedo? Ahora que tiene compaa, me voy a casa del tintorero.

Amparo entr en una sala no muy grande cuyas dos ventanas daban al
patio. Contena esta pieza el mueblaje de otra que haba sido mayor, y
de aqu su aspecto de prendera. El polvo dominaba absolutamente todo,
envolviendo en repugnante gasa los objetos. Pareca un domicilio cuyos
dueos estuvieran ausentes, dejndolo encomendado al cuidado de las
araas y de los ratones. En el rincn opuesto a la puerta, detrs de una
mesilla de salomnicas patas, colocada junto a la ventana, haba un
silln de hule negro y roto. En el silln estaba un hombre, ms que
sentado hundido en l, cubierto de la cintura abajo con una manta.

Al verle, la Emperadora fue hacia l ligera. La fisonoma del hombre
enfermo era toda dolor fsico, ansiedad, turbacin. Ella, turbada
tambin, le alarg su mano, que el tal tuvo entre las suyas mientras
deca:

Alabado sea Dios... tantos meses sin parecer por aqu! Me hubiera
muerto... me quera morir. Ah, Tormento, Tormento!... Abandonarme as,
como a un perro; dejarme perecer en esta soledad....!.

--Yo no deba venir... Haba hecho propsito de no venir ms... Pecado
horrible, que no puede tener perdn.

Diciendo esto, pareca que se ahogaba. Rompi a llorar, y de qu
manera!... Verta lgrimas antiguas, lgrimas pertenecientes a otros
das y que no haban brotado en tiempo oportuno. Por eso tenan
salobridad intensa y le amargaban horriblemente cuando se las beba.
Vuelta la espalda al enfermo, estaba inmvil y en pie como una de esas
bonitas imgenes que, vestidas de terciopelo, barnizada la cara y con un
pauelo en la mano, representan con su llanto eterno la salvacin por el
arrepentimiento.

Mirbala l con torvos y asustados ojos. Tambin l lloraba quizs, pero
por dentro. Su cara era cual mascarilla fundida en verdoso bronce, y lo
blanco de sus ojos amarilleaba al modo del envejecido marfil. Queriendo
dominar la situacin, el enfermo desechaba con violento esfuerzo la
tristeza y duelo del caso. Odle decir en tono de impaciencia:

Tormentito, deja eso por ahora. Estoy muy mal y me afecto mucho. La
alegra de verte despus de tanto tiempo se sobrepone a todo. Sintate.

--S--dijo volvindose la que el doliente llamaba con nombre tan
extrao--. He venido por cumplir una obra de misericordia; he venido a
visitar a un amigo enfermo, y nada ms. Se acabaron para siempre
aquellas locuras.

--Bueno, bueno; se acabaron. Pero sosigate ahora y sintate.

Tormento mir a todos lados con rpido y atento examen. Sus ojos
encendidos pestaeaban y el pauelo no haba secado todo el llanto que
abrasaba sus mejillas. Sonrisa ligeramente burlona anim sus labios, y
dijo as:

Que me siente... Y dnde? Si todo est lleno de polvo. Si aqu parece
que no se ha barrido en tres meses. Esto es un horror.

--Yo no he permitido que se barra ni se toque nada...--replic el
misntropo, hasta que t vinieras.

--Hasta que yo viniera... Jess!

--De modo que si no vienes... me dejo morir en este abandono. Ya ves
cunta falta me haces.

Tormento busc con qu limpiar una silla, y hecho esto, se sent en ella
frente al enfermo.

Y qu dice el mdico?.

--El mdico!... Celedonia ha querido varias veces traer uno, pero yo le
he dicho siempre que si le traa le echara por la ventana. Mi mdico es
otro, mi medicina es que me mire una persona que conozco, que venga a
verme, que no se olvide de m.

Deca esto como un nio quejumbrn, a quien la enfermedad da derecho a
ser mimoso.

--Basta, basta... todo pas, pas, pas--dijo Tormento pugnando por
arrojar el peso que sobre su alma tena.

--No me rias...

--Es que me marchar.

--Eso no... Ser bueno. Pero es tan verdad lo que te he dicho, es tan
verdad que t, alejndote, eres mi mal y volviendo mi salud, que hoy,
slo con verte, parece que estoy bueno y que me vuelven las fuerzas.
Qu das he llevado! Hace un mes que apenas tomo alimento. Paso semanas
enteras sin dormir... Dice Celedonia que esto es cosa del hgado, y yo
le digo: Que me la traigan, que me la traigan... y vers cmo
resucito.... Y t tan inhumana, tan olvidadiza...! Cuntas cartas te
escrib hace tres meses? Qu s yo. Viendo que no me respondas ni me
visitabas, me resign. Pero hace das, creyendo morirme, no pude
resistir ms, y te puse cuatro letras.

Por Dios!...--exclam Tormento, sin fuerzas para resistir el de su
conciencia--, que no me arrepienta de haber venido. Aquello pas, se
borr, es como si no hubiera sucedido... Y la vida entera dedicada al
arrepentimiento, bastar, digo yo, bastar para que Dios perdone?....

Su espanto la obligaba a decirlo todo en impersonal, porque las palabras
_yo, t, nosotros_, le quemaban los labios.

Si los padecimientos purifican, si el dolor quema--manifest el
enfermo, dndose fuerte golpe en la cabeza con la palma de la mano--, si
el dolor sana el alma, ms puro estoy que un ngel... Ahora, si es
preciso el propsito de ahogar sentimientos ya muy arraigados, si no
basta con hacer como si no se quisiera y es necesario dejar de querer
realmente, entonces no hay remisin para m. Ni puedo, ni quiero
salvarme.

Tormentito no tuvo fuerzas para decir nada contra esto. Su carcter
dbil sucumba ante resolucin tan categrica. Baj los ojos inclinando
la cabeza. El peso aquel se hizo tan grande que no poda soportarlo.

Un minuto despus, en el tono ms sencillo y pedestre del mundo, el tal
dijo as:

Sabes? Me he puesto tan bien desde que te vi, que me alegrara de
tener qu almorzar.

--Pero que... no hay...?

--Oh!, hija, estoy tan pobre, pero tan pobre... Vivo, si esto es vivir,
de limosna. Hace algunos das que se acabaron todos mis recursos. Cobr
algo de las cantidades, que me deba Pizarro el fotgrafo te acuerdas?;
parte emple en socorrer a esa desgraciada familia del sillero que vive
arriba; el resto lo he ido gastando. An debo cobrar tres mil y pico de
reales que me debe Jurez, y adems tendr lo que produzca la venta de
los muebles y material de la escuela. Me lo ha tomado el Ayuntamiento;
pero esta es la hora en que no me han dado un ochavo. Si no fuera por el
padre Nones, ya me habra hecho llevar a un hospital.

Amparo se intern en la casa y al poco rato volvi diciendo:

Si no hay nada, ni siquiera carbn.

--Nada, nada, ni siquiera carbn--repiti l cruzando las manos.

Tormento volvi a desaparecer. Sintiola el enfermo trasteando en la
cocina, y oy la simptica voz que deca: Esto es un horror.

--Qu haces?

--Limpiar un poco--replic ella desde lejos, confundiendo su voz con el
sonido de calderos y loza.

Poco despus entr en la sala, diligente. Se haba quitado el velo y el
mantn, y la mujer de gobierno se revelaba en toda ella.

Pero esa Celedonia dnde est?--pregunt con mucha impaciencia.

--Celedonia?, chale un galgo... Cmo haya encontrado con quin
charlar... Para qu la quieres?

--Para mandarla a la compra, avisar al carbonero, al aguador... No puedo
ver la casa tal como est, ni que, pudindolo yo remediar, est sin
comer una persona...

--Que te quiere tanto... Has hablado como el Evangelio... No, no te
arrepientas.

--Una persona que nos ha socorrido a m y a mi hermana en das de
miseria...

--Bah!... No cuentes con Celedonia. Esa pobre mujer es muy buena para
m, pero no sirve ms que para comerme lo poco que tengo. Cuando le dan
los ataques de reuma y se tumba y se pone ella a gritar por un lado
mientras yo gimoteo por otro, sin podernos consolar ni ayudar el uno al
otro, esta casa es un Purgatorio... Mira, hija, ms vale que vayas t
misma a comprar lo que deseas darme. De tus manos comera yo piedras
pasadas por agua... ve...

--Y si me conocen?--dijo ella temerosa.

Medit un instante. Variando despus de parecer y ponindose el mantn
por los hombros y en la cabeza un pauelo que antes tena al cuello,
tom la cesta de la compra y se dispuso a salir.

--Me atrever--afirm sonriendo con tristeza--. Hago con esto otra obra
de misericordia, y Dios me proteger.

--Divina y salada!...--pens el infeliz seor vindola salir--. Se me
parece a las serficas majas que gozan un puesto en el cielo... digo, en
el techo de San Antonio de la Florida.

Y el suspiro que ech fue tal, que hubo de resonar en Roma.




XIV


Qu se hizo de la brillante posicin de don Pedro Polo bajo los
auspicios de las seoras monjas de San Fernando? Qu fue de su escuela
famosa, donde eran desbravados todos los chicos de aquel barrio? A
dnde fueron a parar sus relaciones eclesisticas y civiles, el lucro de
sus hinchados sermones, el regalo de su casa y su excelente mesa? Todo
desapareci; llevselo todo la trampa en el breve espacio de un ao,
quedando slo, de tantas grandezas, ruinas lastimosas. Enseanza grande
y triste que debieran tener muy en cuenta los que han subido prontamente
al catafalco de la fortuna! Porque si rpido fue el encumbramiento de
aquel seor, ms rpida fue su cada. Se desquici casi de golpe todo
aquel mal trabado edificio bien pronto ni rastro, ni ruido, ni polvo de
l quedaron, siendo muy de notar que no se debi esta catstrofe a lo
que tontamente llama el vulgo _mala suerte_, sino a las asperezas del
mismo carcter del cado, a su soberbia, a sus desbocadas pasiones,
absolutamente incompatibles con su estado. Pereci como Sansn entre las
ruinas de un edificio, cuyas columnas derribara l mismo con su estpida
fuerza.

Est averiguado que antes de la muerte de Doa Claudia empez el
desprestigio de la escuela. El contingente de chicos disminua de semana
en semana. Alarmados los padres por los malos tratos de que eran objeto
aquellos pedazos de su corazn, les retiraban de la clase, ponindoles
en otra de procedimientos ms benignos. Y en la misma calle se
estableci otro maestro que propalaba voces absurdas sobre los horrores
que haca Polo con los muchachos, descoyuntndoles los brazos,
hendindoles el crneo, despegndoles las orejas y sacndoles tiras de
pellejo. Ms tarde, la gente que pasaba por la calle vio que por una de
las ventanas bajas sala volando una criatura como proyectil disparado
por una catapulta. Otras cosas se referan igualmente espantables; pero
no todo lo que se dijo merece crdito. Los pasantes contaban que algunos
das estaba el maestro como loco furioso, dando gritos y echando por
aquella boca juramentos y voquibles impropios de un seor sacerdote.

La muerte de Doa Claudia, acaecida inopinadamente, fue como una
prolongacin de aquel sueo pesadsimo que le entraba despus de comer y
de cenar. Sobre esto se hablaba ms de lo regular. El tabernero de
enfrente parece que vio con disgusto el acabamiento de aquella dama por
la buena parroquia que perda. Desde que sucedi esta desgracia, las
_seoras_ y don Pedro empezaron a ponerse de punta como dos sustancias
que rechazan la combinacin. Todos los das cuestiones, rozamientos,
recados importunos, disgusto aqu y all, ellas muy tiesas, l ms
estirado an. Cuenta la mandadera, mujer de gran locuacidad digna de ser
llevada a un parlamento, que un da tuvieron las seoras y D. Pedro un
_coram vobis_ en el locutorio, del cual result, tras muchos dimes y
diretes, que el capelln mand a las monjas al... (al infierno no debi
de ser), en las propias barbas de la madre abadesa. Con esto y otras
cosas, D. Pedro se vio obligado a desocupar la casa y a dejar el
capellanazgo a otro clrigo de temperamento ms dcil. l haba nacido
para domar salvajes, para mandar aventureros, y quizs, quizs para
conquistar un imperio como su paisano Corts. Cmo haba de servir para
_afeitar ranas_, que esto y no otra cosa era aquel menguado oficio?...
Se march contento y renegando de las monjas, a las cuales pona de tal
manera, que no haba en verdad por dnde cogerlas.

Instalose en casa propia, hacia la calle de Leganitos, y all la
incompatibilidad de su carcter con el de su hermana empez a ser de tal
naturaleza, que la existencia comn se hizo difcil. Marcelina Polo, que
en vida de su madre haba tenido paciencia, mucha paciencia y desprecio
de s misma, se haba hecho el cargo de que pudiendo ganar el cielo con
la oracin, no haba necesidad de conquistarlo con el martirio. Cuenta
la criada que por entonces tuvieron, segoviana, astuta y chismosa, que
el hallazgo de no s qu papeles hizo descubrir a Doa Marcelina
debilidades graves de su hermano, y que enzarzados los dos en agria
disputa, sobrevino la ruptura. Todo lo paso--deca--; paso que me tire
los platos a la cabeza; paso que me diga palabras mal sonantes; pero un
pecado tan atroz y sacrlego, eso s que no se lo paso. Y se fue a
vivir con una tal Doa Tefila, seora mayor, que se le pareca como una
gota a otra gota. Poco despus embaucaron a Doa Isabel Godoy (que haba
perdido a su fiel criada), y la trajeron a vivir consigo, instalndose
en una casita que tomaron en la calle de la Estrella. Cada una de las
tres tena su especial demencia: la Godoy consagraba sus horas todas a
las prcticas de un aseo frentico; el desvaro de Doa Tefila era la
usura, y el de Marcelina la devocin contemplativa, con ms un cierto
furor por la lotera, que hered de su madre.

Las relaciones de esta seora con su hermano fueron desde entonces muy
fras. Rara vez le visitaba para informarse de su salud, y no le
prestaba servicio alguno domstico ni le cuidaba en sus enfermedades.
Crea sin duda cumplir con su conciencia rezando por l a troche y moche
y pidiendo a Dios que le apartase de los malos caminos. Casi todo el da
se lo pasaba en las iglesias, asimilndose su polvo, impregnndose de su
olor de incienso y cera, por lo cual D. Pedro, cuando reciba la visita
de ella, pona muy mala cara dicindole: Hermana, hueles a sacrista.
Hazme el favor de apartarte un poco.

Desde que se malquist con su hermana fuese a vivir Polo a los barrios
del Sur. Era ya tan visible su decadencia, que no lograba disimularla.
Ya no haba parroquia ni cofrada que le encargasen un triste sermn, ni
tampoco l, aunque se lo encargaran, tena ganas de predicarlo, porque
las pocas ideas teolgicas que un da extrajo, sin entusiasmo ni calor,
de la mina de sus libros, se le haban ido de la cabeza, donde parece
que estaban como desterradas, para volverse a las pginas de que
salieron. Polo, en verdad, no las echaba de menos ni tuvo intento de
volver a cogerlas. Su mente, vida de la sencillez y rusticidad
primitivas, haba perdido el molde de aquellos hinchados y vacos
discursos, y hasta se le haban olvidado las mmicas teatrales del
plpito. Era un hombre que no poda prolongar ms tiempo la
falsificacin de su ser y que corra derecho a reconstituirse en su
natural forma y sentido, a restablecer su propio imperio personal, a
hacer la revolucin de s mismo y derrocar y destruir todo lo que en s
hallara de artificial y postizo.

Cuentan que en la sacrista de las iglesias a donde sola ir a celebrar
misa armaba reyerta con los dems curas, y que un da l y otro de
carcter poco sufrido hablaron ms de la cuenta y por poco se pegan.
Hubo de manifestar en cierta ocasin ideas tan impropias de aquellos
lugares santos, que, segn dicen, hasta las imgenes mudas o insensibles
se ruborizaron oyndole. El rector de San Pedro de Naturales le dijo que
no volviera a poner los pies all. Algn tiempo rod de sacrista en
sacrista, malquistndose con toda la sociedad eclesistica y dando
motivo a maliciosas hablillas. Su peculio, que ya vena sufriendo
considerables mermas, entr en un perodo de verdadero ahogo. La pobreza
enseole su cara triste, anuncindole la miseria, ms triste an, que
detrs vena. An pudo haber encontrado su salvacin; pero su alma no
tena fortaleza para arrancar de raz la causa de trastorno tan grave y
profundo. Las grandes energas que su alma atesoraba y que le habran
valido para ganar picos laureles en otros das, lugares y
circunstancias, no le valieron nada contra su desvaro. Todas las armas
se embotaban en la dureza de aquella sangre y vida petrificadas, que
protegan su pasin como una coraza inmortal a prueba de razones morales
y sociales.

Sobrevinieron entonces el desaliento, el malestar, la despreocupacin y
una pereza invencible. Levantbase tarde; hua espantado de la iglesia
que crea profanar con su sola presencia; pasaba semanas enteras
encerrado como un criminal que a s mismo se condenara a reclusin
perpetua. Otras veces sala, esquivando a sus pocos amigos, y se pasaba
el da solo, vagando por las afueras, mal vestido de paisano, con
empaque tal que se le habra tomado por presidiario que acaba de romper
sus cadenas. En la clase eclesistica no conservaba ms que un amigo, el
padre Nones, quien con dulzura le exhortaba a enmendarse y a restablecer
la vida normal. La querencia de este buen sacerdote llevole a vivir a la
humilde casa de la calle de la Fe, y por algn tiempo hizo tmidos
esfuerzos para regularizar sus costumbres. Entonces le retiraron las
licencias, y roto el dbil lazo que an sujetaba su voluntad al cuerpo
robusto de la Iglesia, se desprendi absolutamente de ella y cay en
abismos de perdicin, ruina, miseria. Viva estrechamente, apurando los
pocos dinerillos que tena, haciendo esfuerzos por cobrar las cantidades
que le adeudaban algunas personas desde los tiempos de su prosperidad.
Repartiendo cartitas y recados iba cobrando lentamente de sus deudores
sumas mezquinas. Concert la venta del material de la escuela, que era
suyo, con el Ayuntamiento; pero si este tuvo prisa para posesionarse de
lo comprado, no la tuvo para pagar.

Por ser desgraciado en todo, fuelo tambin D. Pedro en la eleccin del
ama de llaves que lo serva, mujer de mucha edad, bondadosa y sin
malicia, pero que no saba gobernar ni su casa ni la ajena. Era madre de
sacristanes, ta y abuela de monaguillos, y haba desempeado la
portera de la rectoral de San Lorenzo durante luengos aos. Sabia de
liturgia ms que muchos curas, y el almanaque eclesistico lo tena en
la punta de la ua. Saba tocar a fuego, a funeral y repique de misa
mayor, y era autoridad de peso en asuntos religiosos. Pero con tanta
ciencia, no saba hacer una taza de caf, ni cuidar un enfermo, ni
aderezar los guisos ms comunes. Su gusto era callejear y hacer tertulia
en casa de las vecinas.

Estos hechos y circunstancias, el extravo de Polo, su falta de dinero,
la incapacidad domstica de Celedonia, llevaron la tal casa al grado
ltimo de tristeza y desorden. Pero cierto da entr inopinadamente en
ella alguien que pareca celestial emisario, y aquel recinto muerto y
lbrego tom vida, luz. Pronto se vio aparecer sobre todo esa sonrisa de
las cosas que anuncia la accin de una mano inteligente y gobernosa, y
quien con ms jbilo se alzaba del polvo para gozar de aquella dulce
caricia era el doliente, aterido, desgarrado y mal trecho D. Pedro Polo.




XV


Al cual le retozaba el alma en el cuerpo cuando vio entrar a Tormento
con el cesto de la compra bien repleto de vveres.

Qu opulencia!--exclam con alegres fulguraciones en sus ojos--.
Parece que vuelven los buenos tiempos... Parece que ha entrado en mi
choza la bendicin de Dios en figura de una santa....

Detvose aqu, cortando el hilo de aquel concepto que se le sala del
alma. Tormento nada dijo y se intern en la casa. Pronto se sintieron
los fatigados pasos de Celedonia y luego los del carbonero y del
aguador. Movimiento y vida, el delicioso bullicio del trajn domstico
reinaban en la poco antes lgubre vivienda. Era agradable or el rumor
del agua, el repique del almirez, el frer del aceite en la sartn.
Sigui a esto un estruendo de limpieza general, choque de pucheros y
cacharros, azotes de zorro y castigo del polvo. De improviso entr la
joven en la sala con un pauelo liado a la cabeza, cubierta de un
delantal y con la escoba en la mano. Orden al enfermo que se metiese en
la pieza inmediata, lo que l hizo de muy buena gana, y abiertas de par
en par las ventanas de la sala, viose salir en sofocante nube traspasada
por rayos de sol la suciedad de tantos das. Infatigable, no permita
Tormento que le ayudase Celedonia, la cual entr renqueando para ofrecer
su dbil cooperacin.

No es preciso--le dijo la otra--. Vyase usted a la cocina a cuidar del
almuerzo.

--Para todo hay lugar,--replic la vieja--.Voy a llevarle agua tibia a
ver si quiere afeitarse. Dos semanas hace que no lo hace, y est que
parece el Buen Ladrn.

Cuando la sala qued arreglada, Tormento volvi a la cocina, y entonces
se oy el tumulto del agua revolcndose en el fregadero entre montones
de platos. Con los brazos desnudos hasta cerca de los hombros, la joven
desempeaba aquella ruda funcin, deleitndose con el fro del agua y
con el brillo de la loza mojada. Sin descansar un momento, en todo
estaba y no abra los labios ms que para reprender a Celedonia su
pesadez. La reumtica sacristana ms bien serva de estorbo que de
ayuda. Luego acudi Tormento a poner la mesa en la sala. El sol entraba
de lleno, haciendo brotar chispas de las recin lavadas copas. Los
platos habran lucido como nuevos si no tuvieran los bordes
desportillados y en todas sus partes seales de la mala vida que
llevaban en manos de Celedonia.

D. Pedro, bien afeitado y vestido de limpio, volvi a ocupar su silln,
y se rea, se rea, henchido de un contento nervioso que le haca
parecer hombre distinto del que poco antes ocupara el mismo lugar.

Me parece--deca tocando el tambor con los dedos sobre la mesa--, que
de golpe se me ha renovado el apetito de aquellos tiempos... Poder de
Dios! Qu da tan dichoso! He aqu los domingos del alma.

Tormento entraba y sala sin descanso. Hablaba poco y no participaba de
la alegra del buen Polo. En la cocina faltaba an mucho que hacer, por
causa del abandono en que haba encontrado todo. As pues, el almuerzo,
que pudo haber sido dispuesto a las once, tard an tres cuartos de hora
ms. D. Pedro se asomaba de cuando en cuando a la puerta de la cocina
para dar broma y prisa, y ningn contraste puede verse ms duro y
extrao que el que haca su semblante tosco y amarillo, de color de
bilis, de color de drama, con su rer de comedia y el jbilo pueril que
le dominaba. Sus bromas inocentes eran as:

Pero no se almuerza en esta casa? Seora fondista, en qu piensa, que
as deja morir de hambre a los huspedes?.

Y luego prorrumpa en triviales carcajadas, que slo hallaban eco en la
candidez de Celedonia. Terminados los preparativos del almuerzo, quitose
Tormento el pauelo de la cabeza y el delantal, diciendo:

Vamos, ya es hora.

Cuando empez a almorzar, Polo pareca el mismo de marras, con la
diferencia del peor color y de la prdida de carnes. Pero su espritu
discretamente jovial, su cortesa un poco seca a estilo castellano, su
mirar expresivo y su apetito reproducan los dichosos das pasados.
Tormento coma al otro extremo de la mesa, y ya era comensal ya
sirviente, atendiendo unas veces a su plato, otras al servicio del
amigo, para lo cual se levantaba, sala y entraba con diligencia.
Incapaz de prestar ninguna ayuda, Celedonia no haca ms que charlar de
la funcin religiosa del da, del Oficio Parvo que se preparaba para el
siguiente y de lo mal que cantaba el padre Nones, a quien remed con
bastante fidelidad. D. Pedro la mand varias veces a la cocina, sin ser
obedecido.

Quera Polo entablar con la joven conversacin larga; pero ella se
defenda contra ese empeo, cortando la palabra del misntropo con su
brusco levantarse para traer alguna cosa. No quera de ningn modo
entrar en materia; se consideraba como visita, como persona extraa a la
casa, que haba entrado en ella con propsitos de un orden semejante a
los de la Beneficencia Domiciliaria. Batallaba en su mente por
convencerse de que haba ido a socorrer a un enfermo, a consolar a un
triste, a dar de comer a un hambriento; y compenetrndose del espritu
que dict las Obras de Misericordia, se atreva a crear una nueva: la de
_Limpiar el polvo y barrer la casa de los que lo hayan menester..._
Haba encontrado all tanta miseria, tanta basura, que no poda verlo
con indiferencia. Agregaba a estas ideas, para tranquilidad completa de
su conciencia por el momento, el propsito de que tal visita sera la
ltima, y un adis definitivo y absoluto a la nefanda amistad que era el
mayor tropiezo y la nica mancha de su vida.

Tormento saba hacer muy bien el caf. Aprendi este arte difcil con su
ta Saturna, la mujer de Morales, y aquel da puso gran esmero en ello.
Cuando Polo miraba delante de s la taza de negro y ardiente licor, la
joven, acordndose de algo muy importante, sac un paquetito del
bolsillo de su traje:

Ah! Tambin he trado cigarros. Me haba olvidado de sacarlos. Puede
que se hayan roto. Peseta de escogidos... Este de las pintitas debe de
ser bueno.

Cuando mostraba el abierto envoltorio de papel con los puros, D. Pedro,
traspasado el corazn de un dardo de gratitud inefable, no saba qu
decir. Si fuera hombre capaz de llorar con lgrimas, las habra
derramado ante aquel ejemplar de previsin, de dulzura y delicadeza.
Volvi a pensar en la Providencia, de quien l antao haba dicho tantas
cosas buenas en el plpito; pero no gastando de asociar ninguna idea
religiosa al orden de ideas que entonces reinaba en su espritu, crey
ms del caso acordarse de las hadas, ninfas o entidades invisibles que
tenan el poder de fabricar en un segundo encantados palacios, y de
improvisar comidas suculentas, como l haba ledo en profanos libros.

Con grandsima tristeza vio, cuando an no haba concluido de apurar la
taza, que Tormento se levantaba, coga su mantn y su velo,
disponindose para marchar. De este modo se desvanecen en el aire y en
el sueo las ninfas engendradas por la fantasa o por la fiebre.

Cmo!... qu es eso?... ya?--balbuci angustiado.

--Me voy. Nada tengo ya que hacer aqu. Hago falta en mi casa.

--En tu casa! Y cul es tu casa?--murmur severamente, no atrevindose
a decir: tu casa es esta.

--Por Dios!... Esa no es la mejor manera de agradecerme el haber
venido.

--Sintate,--orden el misntropo imperiosamente, hablando conforme a su
carcter.

--Me voy.

--Que te vas? Es temprano. La una y media. Si insistes, saldr contigo,
ea!.. Vas para arriba?, yo detrs. Vas para abajo?, detrs yo... No
te dejar a sol ni sombra.

Tormento, asustadsima, no tuvo fuerzas para protestar de aquella
persecucin. El peso que senta sobre su alma deba de ser bastante
grande para gravitar tambin sobre su cuerpo, porque se desplom sobre
la silla con los brazos flojos, la cabeza aturdida.

No creas que vas a hacer lo que se te antoje--manifest Polo entre
festivo y brutal--. Aqu mando yo.

--Hay personas con quienes no valen los propsitos buenos...--replic
ella tratando de mostrar carcter--. Yo recib una carta que deca:
moribundo y vine... Yo quera consolar a un pobre enfermo, y lo que he
hecho es resucitar a un muerto que me persigue ahora y quiero enterrarme
con l... Por dbil me pas lo que me pas. Esto de la debilidad no se
cura nunca. Hoy mismo, al querer venir, una voz me deca aqu dentro:
no vayas, no vayas. Dichosos los que han nacido crueles, porque ellos
sabrn salir de todos los malos trances... Dios castiga a las personas
cuando son malas, y tambin cuando son tontas, y a m me castiga por las
dos cosas, s, por mala, y por necia... Cuntos delitos hay que, bien
mirados, son una tontera tras otra! Haber venido aqu qu es?...
Sospecho que Dios me ha de castigar mucho ms todava. Yo vivo en medio
de la mayor congoja. Mi vida es una zozobra, un susto, un temblor
continuo, y cuando veo una mosca me parece que la mosca viene a m y me
dice...

No pudo seguir. El llanto la sofocaba otra vez.

No llores, no llores--dijo Polo un poco aturdido, mirando al mantel--.
Cuando te veo tan afligida no s qu me da. Verdaderamente, sobre
nosotros pesa una maldicin....

Y echando de su pecho un suspiro tan grande que pareca resoplido de
len, medit breve rato, apoyando la cabeza en la mano. Tanto le pesaba
una idea que tena.




XVI


Tengo una idea, Tormento; tengo una idea--murmur con voz semejante a
un quejido--. Te la dir, y no te ras de ella. Es una idea nacida en mi
soledad, criada en mi tristeza, y por tanto te parecer un poco
salvaje... Es que como no hay remedio para m en esta sociedad, como soy
menos fuerte que mis pasiones y he tomado en tan grandsimo horror mi
estado, se me ha venido a las mientes poner tierra, pero mucha tierra,
entre mi persona y este pas y se me ha ocurrido dar con mis huesos all
en lo ltimo del mundo, en una isla del Asia, o bien en la California o
en alguna colonia inglesa... Hay tierras hermosas por all, tierras que
son parasos, donde todo es inocencia de costumbres y verdadera
igualdad; tierras sin historia, chica, donde a nadie se le pregunta lo
que piensa; campos feraces, donde hay cada cosecha que tiembla el
misterio; tierras patriarcales, sociedades que empiezan y que se parecen
a las que nos pinta la Biblia. Sueo con romper por todo y marcharme
all, olvidando lo que he sido y matando de raz el gran error de mi
vida, que es haberme metido donde no me llamaban y haber engaado a la
sociedad y a Dios, ponindome una mscara para hacer el _bu_ a la
gente.

Al or esto, relmpago de alegra brill en los ojos de Tormento, que en
aquel propsito de emigrar vea solucin fcil al terrible problema que
entorpeca su vida y su porvenir. Mas pronto se troc su alegra en
repugnancia, cuando Polo aadi esto:

S, esa es mi idea... irme all; pero llevndote conmigo... Qu?, te
asustas? Pusilnime! Miras demasiado las cosas que estn cerca y tienes
miedo hasta de las moscas. El mundo es muy grande, y Dios es ms grande
que el mundo... Vendrs?.

--Yo!--exclam la joven haciendo esfuerzos por disimular su horror y
negando con la cabeza.

--Dame una razn.

--Que no.

--Pero una razn...

--Que no.

--Yo te contestar con mil argumentos que de fijo te convencern. He
pensado tanto en esto!... he visto tan clara la pequeez de lo que nos
rodea!... Instituciones que nos parecen tan enormes, tan terribles, tan
universales, se hacen granos de arena, cuando con el pensamiento rodamos
por esta bola y nos vamos a donde ahora est siendo de noche. Cuidado
que es grande el planeta, cuidado que es grande, y hay en l variedad de
cosas, de gente!... chate a pensar...

Tormento no se ech a pensar nada, y si algo pensaba no lo quera decir.
Silenciosa, miraba sus propias manos cruzadas sobre las rodillas.

Dame alguna razn--repiti Polo--; dime algo que a ti se te haya
ocurrido. No tienes t una idea?... cul es?.

--Arrepentimiento...

--S, pero... nada ms?

--Arrepentimiento--volvi a decir la Emperadora, sin mirarle ni moverse.

--Pero di una cosa; a ti no te molesta esta sociedad, no te ahoga esta
atmsfera, no se te cae el cielo encima, no tienes ganas de respirar
libremente?

--Lo que me ahoga es otra cosa...

--La conciencia, s... Pero la conciencia... te dir... tambin se
ensancha saliendo a un crculo de vida mayor.

--La ma no.

--Me parece--dijo D. Pedro en un arrebato de mal humor cercano a la
ira--, me parece que eres algo egosta.

--Quin lo ser ms?

--Bueno, soy egosta... y t una piedra--manifest l exaltndose--. S,
eres una piedra, un pedazo de hielo. Vale ms ser criminal que
insensible; y de m te puedo decir que prefiero ir al infierno a ir al
limbo.

La joven discurra los medios de llevar la conversacin a otro terreno.
Su espritu se comparta entre el arrepentimiento de haber hecho aquella
visita (achacando este mal paso a su debilidad bondadosa), y el
propsito de decir a Polo: S, vyase, vyase en buen hora a esa isla
del frica y djeme en paz. Pero su misma falta de carcter le impeda
ser tan cruel y explcita... Problema insoluble el suyo, dado el temple
tenaz y vehemente de aquel hombre!... Los sentimientos de Amparito hacia
l haban venido a ser los ms contrarios a la incomprensible fragilidad
de que provena su desdicha; eran sentimientos de horror hacia la
persona, extraamente mezclados con cierto respeto a la desgracia; eran
lstima confundida con la repugnancia.

En el corazn tena la desventurada joven tanta dosis de arrepentimiento
como en la conciencia, y no poda explicarse bien el error de sus
sentidos ni el desvaro que la arrastr a una falta con persona que al
poco tiempo le fue tan aborrecible... Mas no se atreva a expresar estas
ideas por miedo a las consecuencias de su franqueza, siendo de notar que
si la caridad tuvo alguna parte en su visita, grande la tuvo tambin
aquel mismo miedo, el recelo de que su desvo exacerbara a su enemigo y
le impulsase por caminos de publicidad y escndalo. Sobre todas las
consideraciones pona ella el inters de encubrir su terrible secreto.
Pero ya que estos motivos la llevaron a aquella casa funesta, era
urgente pensar cmo sala de ella.

Para muchos das--dijo--he dejado provisiones en la casa.

--Qu buena eres!--replic Polo, volviendo a ser benigno y humilde,
cual si le acometiera de nuevo la enfermedad--. Te vas, y ya me estoy yo
muriendo. El mejor da, si no emigro, me vers pidiendo limosna por esas
calles. Mi pobreza, hija, se va acumulando a inters compuesto... La
suerte ser que me morir antes.

Amparo tuvo ya entre sus labios esta observacin: por qu no
enmendarse y procurar recibir otra vez las licencias para ganarse la
vida en la iglesia?. Pero tanto le repugnaba la intromisin de
cualquier idea religiosa en aquel tristsimo orden de ideas, que se
trag la frase. Todo recuerdo de cosas eclesisticas, toda alusin o
referencia a ellas la hacan temblar con escalofros, como si le
pusieran un silicio de hielo. Entonces era cuando su conciencia se
alborotaba ms, cuando su sangre arda y cuando el corazn pareca
subrsele a la garganta, cortndole el aliento. Apartando aquellas
ideas, habl as:

--No hay que ver las cosas tan negras. Y ahora me acuerdo... usted...

Hasta entonces haba hablado en impersonal; mas obligada a emplear un
pronombre, antes se hubiera cortado la lengua que pronunciar un _t_.

Usted tiene deudores....

--S... y de ellos voy cobrando poco a poco. Pero ya se va agotando esa
mina.

--Yo conozco un deudor que podr socorrerle a usted, devolvindole una
mnima parte de los beneficios que ha recibido...

Lo deca de tal manera, que Polo comprendi al instante.

No seas tonta. Me enfadar contigo....

--Es el caso que...--dijo Tormento revolviendo con su mano en el hueco
del manguito--. Yo haba pensado al venir aqu... No es esto pagar una
deuda, pues si fuera a pagar...

La infeliz no saba encontrar la frmula, que deseaba fuese lo ms
delicada posible, y por querer emplear la ms sutil y discreta, us la
ms necia de todas, diciendo, al poner un billete sobre la mesa:

Si ms tuviera, ms dara.

--Dios mo, qu tonta eres!...

--Vamos, que no est usted tan sobrado de recursos... Y me enfadar de
veras si se empea en ser Quijote.

A D. Pedro le repugnaba el recibir una limosna; pero lo que esta tena
de prueba de confianza acall sus escrpulos.

Si yo pudiera ser tan generosa como deseo--indic ella, dando un gran
suspiro y acordndose, con nuevas angustias, de la procedencia de aquel
dinero--, no consentira que pasara escaseces ninguna persona que a m
me ha favorecido en das muy malos. Cuando muri mi padre, quin nos
socorri?, quin coste el entierro? Y despus, cuando nos vimos tan
mal, quin vendi su ropa para que no nos faltara qu comer?.

--Cllate, tonta; eso no hace al caso. Cuando tengo la suerte de hacer
un beneficio no quiero que me lo recuerden ms, no quiero que me lo
nombren, y mira t lo que soy, me gustara que la persona favorecida lo
olvidase. Yo soy as.

Mientras esto deca l, ella senta mil turbaciones, dudas y escrpulos
horribles. Sus sentimientos caritativos no podan manifestarse
tranquilos, temerosos de hacer traicin a algo muy respetable que haba
llegado a tener lugar de preferencia en su mente.

Extraas simpatas las del espritu! Como se comunica el fuego de un
cuerpo combustible a otro que est cercano, las zozobras del alma
prenden y se propagan fcilmente si encuentran materia en qu cebarse,
materia preparada. As la turbacin que remova el espritu de la
Emperadora se propag, como un incendio que corre, al de D. Pedro, el
cual se vio sbitamente acometido de punzantes sospechas. Psose de un
color tal, qu no habra pincel que lo reprodujera, como no se empapase
en la tinta lvida del relmpago; y mascando una cosa amarga, dijo
lentamente esta frase:

Muy rica ests....

Bien saba ella interpretar la irona que el ex-capelln empleaba alguna
vez para manifestar sus ideas. Comprendi la sospecha, supo leer aquella
coloracin de luz elctrica y aquel mirar indagador, y se hizo la
distrada, afectando recoger y limpiar el manguito que se haba cado al
suelo. Tan amante de la verdad era ella, que abra dado das de vida por
poderla decir claramente; pero cmo decirla, Santo Dios? Y la verdad se
remova cariosa en su interior, dicindole: _dime_... pero cmo y con
qu palabras? Por todo lo que encierra el mundo no saldra de su boca la
verdad aquella. Y sindole tan aborrecible la mentira, no haba ms
remedio que soltar una, y gorda. Polo le facilit el embuste, diciendo:
Trabajis mucho?.

--S, s... Hemos hecho una obra... Hace un mes que yo vengo ahorrando y
guardando todo lo que puedo, escondiendo el dinero, porque Refugio, si
lo coge, me lo gasta todo.

Y se levant, decidida a marcharse, ms que por el deseo de salir,
porque no se volviese a hablar del asunto.

Otra mentira. Dijo que Rosala de Bringas le haba encargado ir sin
falta aquella tarde para sacar los nios a paseo. Pues se pondra poco
furiosa la tal seora... con aquel genio!...

Intiles fueron los esfuerzos de l por retenerla. Por fin se escap.
Bajando la escalera senta un descanso, un alivio tan grande, como
cuando se despierta de un sueo febril.

Ya no me llamo Tormento, ya recobro mi nombre--deca para s, andando
muy a prisa--. No volver ms aunque se hunda el mundo. Procurar no
volver a ser dbil; s, dbil, porque esa es mi culpa mayor, ser buena y
tener mucho miedo... Esto se acab. Suceda lo que quiera, no le ver
ms... Pero si se irrita y me escribe cartas y me persigue y descubre...
Seor, Seor, djalo ir a esa isla de los antpodas, o llvame a m de
este mundo!.




XVII


Al encontrarse solo, entregose D. Pedro, con abandono de hombre
desocupado y sin salud, a las meditaciones propias de su tristeza
sedentaria, figurndose ser otro de lo que era, tener distinta condicin
y estado, o por lo menos llevar vida muy diferente de la que llevaba.
Este ideal trabajo de reconstruirse a s propio, conservando su peculiar
ser, como metal que se derrite para buscar nueva forma en molde nuevo,
ocupaba a Polo las tres cuartas partes de sus das solitarios y de sus
noches sin sueo, y en rigor de verdad, le tonificaba el espritu
beneficiando tambin un poco el cuerpo, porque activaba las funciones
vitales. Aunque forzada y artificiosa, aquella vida, vida era.

Sepultado en el silln, las manos cruzadas en la frente, formando como
una visera sobre los ojos, estos cerrados, se dejaba ir, se dejaba ir...
de la idea a la ilusin, de la ilusin a la alucinacin... Ya no era
aquel desdichado seor, enfermo y triste, sino otro de muy diferente
aspecto, aunque en sustancia el mismo. Iba a caballo, tena barbas en el
rostro, en la mano espada; era, en suma, un valiente y afortunado
caudillo. De quin y de qu? Esto s que no se meta a averiguarlo;
pero tena sospechas de estar conquistando un grandsimo imperio. Todo
le era fcil; ganaba con un puado de hombres batallas formidables y
qu batallas! A Hernn Corts y a Napolen les podra tratar de t.

Despus se vea festejado, aplaudido, aclamado y puesto en el cuerno de
la luna. Sus ojos fieros infundan espanto al enemigo, respeto y
entusiasmo a las muchedumbres, otro sentimiento ms dulce a las damas.
Era, en fin, el hombre ms considerable de su poca. A decir verdad, no
saba si el traje que llevaba era frrea armadura o el uniforme moderno
con botones de cobre. Sobre punto tan importante ofreca la imagen, en
el propio pensamiento, invencible confusin. Lo que s saba de cierto
era que no estaba forrado su cuerpo con aquella horrible funda negra,
ms odiosa para l que la hopa del ajusticiado.

Y dejndose llevar, dejndose llevar, dio con su fantasa en otra parte.
Mutacin fue aquella que pareca cosa de teatro. Ya no era el tremebundo
guerrero que andaba a caballo por barranqueras y vericuetos azuzando
soldados al combate; era, por el contrario, un seor muy pacfico que
viva en medio de sus haciendas, acaudillando tropas de segadores y
vendimiadores, visitando sus trojes, haciendo obra en sus bodegas,
viendo trasquilar sus ganados y preocupndose mucho de si la vaca
parira en Abril o en Mayo. Vease en aquella facha campesina tan lleno
de contento, que le entraba duda de si sera l efectivamente o
falsificacin de s mismo. Se recreaba oyendo como resonaban sus propias
carcajadas dentro de aquella rstica sala, con anchsimo hogar de lea
ardiendo, poblado el techo de chorizos y morcillas, y viendo entrar y
salir muy afanada a una guapsima y fresca seora... No se confundan,
no, aquellas facciones con las de otra. Y qu manera de conservarse,
mejorando en vez de perder! A cada pimpollo que daba de s, aumentando
con dichosa fecundidad la familia humana, pareca que el Cielo,
entusiasmado y agradecido, le conceda un aumento de belleza. Era una
Diosa, la seora Cibeles, madraza eterna y eternamente bella... Porque
nuestro visionario se vea rodeado de tan bullicioso enjambre de
criaturas, que a veces no le dejaban tiempo para consagrarse a sus
ocupaciones, y se pasaba el da enredando con ellas...

En qu piensa usted?--le dijo de golpe con palabra punzante y fra,
cual si le metiera una barrena por los odos, la seora Celedonia que se
apareci delante de la mesa con las manos en la cintura--. En qu
piensa, pobre seor? No ve que se est secando los sesos? Por qu no
pasea, si est bueno y sano, y no tiene sino mal de cavilaciones?....

El soador la mir sobresaltado.

Qu?... estaba durmiendo? No ve que si duermo de da estar en vela
por las noches? chese a la calle, y vyase a cualquier parte, hombre de
Dios; distrigase, aunque sea montando en el tiovivo, comiendo
caracoles, bailando con las criadas o jugando a la rayuela. Est como
los chiquillos, y como a los chiquillos hay que tratarle.

D. Pedro la mir con odio. La tarde avanzaba. El rayo de sol que entraba
en la habitacin al medio da, haba descrito ya su crculo de costumbre
alrededor de la mesa y se haba retirado escurrindose a lo largo de la
pared del patio, hasta desvanecerse en las techumbres. La sala se iba
quedando oscura y fra. Destcabase Celedonia en su capacidad como la
parodia de una fantasma de tragedia tan vulgar era su estampa.

--Quieres irte con doscientos mil demonios y dejarme en paz, vieja
horrible?--le dijo Polo con toda su alma.

--Vaya unos modos--replic la sacristana riendo entre burlas y veras--.
Qu modo de tratar a las seoras!... Aqu donde me ve, yo tambin he
tenido mis quince...

--T... cundo?

--Cuando me dio la gana... Con que a ver. Qu quiere que le traiga?,
quiere cenar?, le traigo el peridico?

Hechas estas preguntas, que no tuvieron contestacin, la fantasma sali
despacio, cojeando y echando por aquella boca dolorosos ayes a cada paso
que daba. D. Pedro se arroj otra vez en el lago verdoso y cristalino en
cuyo fondo se vean cosas tan bellas. Bastbale dar dos o tres
chapuzones para transfigurarse... Vedle convertido en un seor que se
paseaba con las manos en los bolsillos por sitios muy extraos. Era
aquello campo y ciudad al mismo tiempo, pas de inmensos talleres y de
extensos llanos surcados por arados de vapor; pas tan distante del
nuestro, que a las doce del da dijo el buen hombre: Ahora sern las
doce de la noche en aquel Madrid tan antiptico. Sentado luego con
joviales amigos alrededor de una mesilla, echaba tragos de espumosa
cerveza; coga un peridico tan grande como sbana... En qu lengua
estaba escrito? Deba de ser en ingls. Fuera ingls o no, l lo
entenda perfectamente leyendo esto: Gran revolucin en Espaa; cada
de la Monarqua; abolicin del estado eclesistico oficial; libertad de
cultos....

El peridico, el peridico--grit la espectral Celedonia ponindole
delante un papel hmedo, con olor muy acre de tinta de imprimir.

--Qu casualidad!--exclam l, encandilado, porque la luz que puso
Celedonia sobre la mesa le hera vivamente los ojos.

--Pero no ve que se va a consumir en ese silln?--observ el ama de
llaves--. No vale ms que se vaya a un caf, aunque sea de los que se
llaman cantantes? No vale ms que se ponga a bailar el zapateado? Lo
primero es vivir. Mrchese de jaleo y divirtase, que para lo del alma
tiempo habr. Hombre bobo y sin sustancia, ya le poda dar Dios mi reuma
para que supiera lo que es bueno.

Empez el tal a leer su peridico con mucha atencin. Desgraciadamente
para l, la prensa, amordazada por la previa censura, no poda ya dar al
pblico noticias alarmantes, ni hablar de las partidas de Aragn,
acaudilladas por Prim, ni hacer presagios de prximos trastornos. Pero
aquel peridico saba poner entre lneas todo el ardor revolucionario
que abrasaba al pas, y Polo saba leerlo y se encantaba con la idea de
un cataclismo que volviera las cosas del revs. Si l pudiese arrimar el
hombro a obra tan grande, con qu gusto lo hara!

La noche la pas mejor que otras veces, y al da siguiente, en vez de
permanecer clavado en el silln, paseaba muy dispuesto por la sala, como
hombre que acaricia el sabroso proyecto de echarse a la calle, en el
sentido pacfico de la frase. Poco despus del medio da le visit el
mejor de sus amigos, D. Juan Manuel Nones, presbtero, hombre
bondadossimo, ya muy viejo, del cual es forzoso decir algunas palabras.

Era este seor to carnal de nuestro amigo el notario Muoz y Nones, por
quien le conocimos en poca ms reciente. En la que corresponde a esta
relacin, era ecnomo de San Lorenzo, y viva, si no nos engaa la
memoria, en la calle de la Primavera, acompaado de un hermano seglar y
de dos sobrinas, una de las cuales estaba casada. Creo que ya se ha
muerto (no la sobrina, sino el padre Nones), aunque no lo aseguro. Tengo
muy presente la fisonoma del clrigo, a quien vi muchas veces paseando
por la Ronda de Valencia con los hijos de su sobrina, y algunas cargado
de una voluminosa y pesada capa pluvial en no recuerdo qu procesiones.
Era delgado y enjuto, como la fruta del algarrobo, la cara tan reseca y
los carrillos tan vacos, que cuando chupaba un cigarro pareca que los
flcidos labios se le metan hasta la laringe; los ojos de ardilla,
vivsimos y saltones, la estatura muy alta, con mucha energa fsica,
gil y dispuesto para todo; de trato llano y festivo, y costumbres tan
puras como pueden serlo las de un ngel. Saba muchos cuentos y
ancdotas mil, reales o inventadas, dicharachos de frailes, de soldados,
de monjas, de cazadores, de navegantes, y de todo ello sola esmaltar su
conversacin, sin excluir el gnero picante siempre que no lo fuera con
exceso. Saba tocar la guitarra, pero rarsima vez coga en sus benditas
manos el profano instrumento, como no fuera en un arranque de inocente
jovialidad para dar gusto a sus sobrinas cuando tenan convidados de
confianza. Este hombre tan bueno revesta su ser comnmente de formas
tan estrafalarias en la conversacin y en las maneras, que muchos no
saban distinguir en l la verdad de la extravagancia, y le tenan por
menos perfecto de lo que realmente era. _Un santo chiflado_ llambale su
sobrino.

Era extremeo. Su padre fue pastelero y l haba sido soldado en su
mocedad. Estaba de guarnicin en Sevilla cuando el alzamiento de Riego,
y lo contaba con todos sus pelos y seales. Despus form en el cuadro
cuando fusilaron a Torrijos. Haba sido tambin un poquillo calavera,
hasta que tocado en el corazn por Dios, tom en aborrecimiento el
mundo, y convencido de que todo es vanidad y humo, se orden. Nunca tuvo
ambicin en la carrera eclesistica, y siendo ministro de Gracia y
Justicia el marqus de Gerona, despreci el arcedianato de Orihuela.
Curtido en humanas desdichas, saba presenciar impvido las ms atroces,
y auxiliaba a los condenados a muerte, acompandoles al cadalso. El
cura Merino, los carboneros de la calle de la Esperancilla, la Bernaola,
Montero, Vicenta Sobrino y otros criminales pasaron de sus manos a las
del verdugo. En sus tiempos haba sido gran cazador; pero ya no le
quedaba ms que el comps. En suma, haba visto Nones mucho mundo, se
saba de memoria el gran libro de la vida, conoca al dedillo toda la
filosofa de la experiencia y (cuntas veces lo deca!) no se asustaba
de nada.

Sobre Polo tena tal ascendiente, que era quizs el nico hombre que
poda sojuzgarle, como se ver en lo que sigue. Haba sido Nones amigo
de su padre; a Pedro le conoci tamaito y se permita tutearle y
echarle speras reprimendas, que el desgraciado ex-capelln oa con
respeto. Luego que este le vio aquel da, y se estrecharon las manos con
extremea cordialidad, entrole al misntropo una ansiedad vivsima;
deseo repentino, apremiante y avasallador de vaciar de una vez todas las
congojas de su alma en el pecho de un buen amigo. Este anhelo no lo
haba sentido nunca Polo; pero aquel da, sin saber por qu, lo acometi
con tanta furia que no poda ni quera dejar de satisfacerlo al
instante. Y no se confesaba al sacerdote; se confiaba al amigo para
pedirle, no la absolucin, sino un sano y salvador consejo...

D. Juan, tiene usted qu hacer?... No? Pues voy a retenerle toda la
tarde, porque le quiero contar una cosa... una cosa larga....

Deca esto con decisin inquebrantable. Su afn de descubrirse era ms
fuerte que l. Haba en su alma algo que se desbordaba.

Pues a ello--replic Nones sentndose y sacando la petaca--. Empecemos
por echar un cigarrito.

Polo declar todo con sinceridad absoluta, no ocultando nada que le
pudiera desfavorecer; habl con sencillez, con desnuda verdad, como se
habla con la propia conciencia. Oy Nones tranquilo y severo, con
atencin profunda, sin hacer aspavientos, sin mostrar sorpresa, como
quien tiene por oficio or y perdonar los mayores pecados, y luego que
el otro ech la ltima palabra, apoyndola en un angustiado suspiro,
volvi Nones a sacar la petaca y dijo con inalterable sosiego:

Bueno, ahora me toca hablar a m. Otro cigarrito.




XVIII


Mediano rato emple el clrigo en dar fuego al cigarrito, en chuparlo,
en soplar la ceniza... Despus, sin mirar a su amigo, empez a exponer
ampliamente su pensamiento con estas palabras:

La verdad ms grande que se ha dicho en el mundo es esta: _Nihil novum
sub sole_. Nada hay nuevo debajo del sol. Por donde se expresa que
ninguna aberracin humana deja de tener su precedente. El hombre es
siempre el mismo y no hay ms pecados hoy que ayer. La perversidad tiene
poca inventiva, hijo, y si tuviramos a mano el libro de entradas del
Infierno, nos aburriramos de leerlo; tan montono es. Quien como yo ha
estado barajando por tantos aos conciencias de criminales y extraviados
no se asusta de nada. Y dicho esto, vamos al remedio.

Dos males veo en ti: el pecado enorme y la enfermedad del nimo que has
contrado por l. El uno daa la conciencia, el otro la salud. A
entrambos hay que atacar con medicina fuerte y sencilla. S, Perico, s
_(voz alta y robusta)_ es indispensable cortar por lo sano, buscar el
dao en su raz, y zas!... echarlo fuera. Si no, ests perdido. Que
esto te dar un gran dolor?... _(voz aflautada y blanda)_. Pues no hay
ms remedio que sufrirlo. Luego vendrn los das a cicatrizarte, los
das, s, que pasarn uno tras otro sus dedos suaves y amorosos, y cada
uno te quitar un poco de dolor, hasta que se te cierre la herida. Si
tienes miedo y en vez de cortar por lo sano quieres curarte con
cataplasmas, el mal te vencer, llegars a convertirte en una bestia, y
sers el escndalo de la sociedad y de nuestra clase.

Porque mira t _(voz insinuante)_, esas cosas, si bien se las mira, son
nieras para el que tenga un poco de fuerza de voluntad y aprenda a
dominarse. Sucumbir a una borrasca de esas es vergonzoso para
cualquiera, y ms an para quien lleva encima siete varas de merino
negro. Y no hay aquello de decir _(voz alta y estrepitosa)_, llevndose
las manos a la cabeza: 'Dios mo, qu desgraciado soy! Cmo err la
vocacin!...'. Pues haberlo pensado antes, porque harto se sabe _(voz
muy familiar)_ que en este nuestro estado no hay que pensar en boberas.
A dnde iramos a parar si el Sacramento se pudiera romper cuando se le
antoja a un boquirrubio, y volver al mundo y dale con _hoy digo misa y
maana me caso_!... Nada, nada; al que le toca la china se tiene que
aguantar. Es lo mismo que cuando se pone a clamar al cielo uno que se ha
casado mal: 'Pues amigo, qu quiere usted... hubiralo pensado
antes...'. Y los que despus de elegir una profesin encuentran que no
les va bien en ella? El mundo est lleno de equivocaciones. Pues si
acertramos siempre, seramos ngeles. Lo que yo digo; al que le toca la
china _(voz sumamente pedestre y familiar)_, no tiene ms remedio que
rascarse y aguantar. Con que amigo, fastidiarse, resignarse, y volverse
a fastidiar y a resignar.

Dijo esto enfticamente, acompaando el gesto a la palabra. Despus,
inspirndose con otro par de chupadas, prosigui su sermn:

Aqu estamos dos amigos uno frente a otro. Hablemos de hombre a hombre
primero. Hay cosas que parecen dificilillas y peliagudas cuando no se
las mira de cerca, hay sacrificios que parecen imposibles cuando no se
prueba a hacerlos. Pero cuando una voluntad resuelta apechuga con ellos
se ve que no son un arco de iglesia. Amigo _(voz terrible)_, batallas
ms bravas y espantosas que las que te aconsejo han ganado otros. Y
cmo? Con paciencia, nada ms que con paciencia. Esta virtud se cultiva,
como todas, con auxilio de la fe y de la razn. Y t puedes volver sobre
ti mismo y decir: 'Pues hombre, yo estoy faltando, pero faltando
gravemente. Yo tengo que mirar por mi decoro, por mi salud, por mi
salvacin; yo no soy un chiquillo'. Creme, una vez que hagas propsito
de vencerte, llamando en tu auxilio a Dios y ayudndote de tu
entendimiento, empezars a sentir fuerzas para la gran obra y esas
fuerzas crecern como la espuma. En eso, como en lo contrario, hijito,
todo es empezar. Luego que digas 'esto se acab' _(voz formidable)_, si
lo dices con propsito valiente, vers cmo cada da te nace en el alma
una nueva ligadura con que atarte, y vas poco a poco sujetando las
innmeras extremidades de la bestia que te patalea en las entraas. Y no
te digo que te des disciplinazos ni que te abras las carnes, no. Esto es
bobera. Confate a la fe, a la voluntad y al tiempo.

Ah!, el tiempo! _(voz pattica.)_ No sabes bien los milagros que
hace este caballerito! Y con los que coge talludos como t, hace mejores
y ms radicales curas. Porque no vengas echndotelas de pollo _(voz
festiva...)_ No tienes canas; pero el da menos pensado te llenas de
ellas, y vendr este achaque, luego el otro; hoy se cae un diente,
maana la mitad del pelo; que hoy el reuma, que maana el estmago... Y
estas, amiguito, son las farmacias que usa el gran mdico. Las
enfermedades del cuerpo son las medicinas de los males de la mocedad en
el espritu. Te lo dice quien ha visto mucho mundo y chubascos ms
grandes que el tuyo y trapisondas ms horrorosas. Resumiendo mi consejo,
amigo Perico, oye mi receta: Primero cortar por lo sano, sacrificio
completo, extirpacin de la maleza en su origen; despus horas, das,
meses, el agua tibia del tiempo, amigo querido. Cuando pasen algunos
aos, todo habr terminado, y te encontrars con que ha cado sobre tu
cabeza la bendicin de Dios, esta lluvia blanca, esta nevada que todo lo
tapa, emblema del olvido y de la paz.

Polo, sin decir cosa alguna, extendi sus miradas por la venerable
cabeza de Nones, blanqusima y pura como el velln del cordero de la
Pascua.

Y ya que hemos hablado de hombre a hombre--prosigui el cura en tono
ms severo--, voy a despacharme a mi gusto como sacerdote. Pero antes de
entrar en ello, hazme el favor de decir a esa tarasca de Celedonia que
traiga una copita de vino: eso es, si la tienes, que si no, venga de
agua para refrescar las predicaderas.

Trado el vino, D. Juan Manuel se fortific con l los espritus para
seguir su pltica:

El papel ignominioso que haces ante el mundo, pues los curas te
despreciarn por perdido, y los perdidos por cura; el atentado contra tu
salud y los dems perjuicios temporales son bobera en comparacin de la
ofensa que haces a Dios, a quien has querido engaar como a un chino...
permite este modo vulgar de expresarme. Ests en pecado mortal, y si
ahora te murieras, te iras al Infierno tan derechito como ha entrado en
mi estomago este vino que acabo de beber. En eso s que no hay escape,
hijo; en eso s que no hay tus-tus; en eso s que no hay quita y pon. Es
solucin redonda, terminante, brutal. Demasiado lo comprendes. Pues
bien, desgraciado Periquillo _(voz afectuosa.)_; hablndote como amigo,
como sacerdote, como ex-cazador, como extremeo, como lo que gustes, te
pregunto: 'Quieres salvarte de la deshonra, de la muerte y de las
llamas eternas?'.

--S.

--Respondes con sinceridad?

--S.

--Pues si quieres curarte y salvarte, lo primero que tienes que hacer es
ponerte a mi disposicin, abdicar tu voluntad en la ma y hacer
puntualmente todo lo que yo te mande.

--Estoy conforme.

--Bueno. Pues vas a empezar por salir de Madrid. Mi sobrino poltico, el
marido de Felisa, la mayor de mis sobrinas, ha comprado una gran dehesa
en la provincia de Toledo, entre el Castaar y Menasalvas. All est l;
quiere que yo vaya, pero mis huesos no estn ya para traqueteos. T eres
el que vas a empaquetarte para all, antes hoy que maana. Te mando,
como primer remedio, al yermo; pero qu yermo delicioso! Hay
sembradura, ganado, un poco de via, y para que nada falte, hay tambin
un monte que ahora estn descuajando en parte. T les ayudars, porque
el manejo del hacha es la mejor receta contra melindres que se podra
inventar. En esa finca, en ese paraso te estars hasta que yo te mande.
Y cuidadito con las escapadas _(voz familiar y expresiva; admonicin con
el dedo ndice)_; cuidadito con las epstolas. Debes hacer cuenta de que
la tal persona no existe, de que se la ha llevado Dios... Y no te mando
que ests all mano sobre mano mirando a las estrellas, que holganza y
pecado son dos palabras que expresan una misma idea. Hars toda la
penitencia que puedas, y fjate bien en el plan de mortificaciones que
te impongo: levantarte muy temprano, y cazar todo lo que encuentres
andar de Ceca en Meca por llanos, breas y matorrales; comer cuanto
puedas, mientras ms magras mejor; beber buen vino de Yepes; ayudar a
Surez en sus tareas; tomar el arado cuando sea menester o bien la azada
y el hacha; llevar el ganado al monte y cargar un haz o lea si es
preciso; en fin, trabajar, alimentarte, fortalecer ese corpachn
desmedrado. Quiero que empieces por ponerte en estado salvaje; y si
sigues mi plan, sers tal que al poco tiempo de estar all, si te
varean, soltars bellotas... Desde que logres esta felicidad, sers otro
hombre, y si no se te quitan todas esas murrias del espritu, me dejo
cortar la mano. Cuando pase cierto tiempo, ir a verte o me escribirs
dicindome cmo te encuentras. Te someter a un examen, y si ests bien
limpio de calentura, se te devolvern las licencias, y con ellas...
_(voz muy cariosa)_. Aqu viene la segunda parte de mi plan curativo.
Atencin. Mientras t ests all... _civilizndote_, yo en Madrid me
ocupo de ti, y te consigo por mediacin de D. Ramn Pez, mi amigo, un
curato de Filipinas...

D. Pedro hizo un movimiento de sorpresa, de sobresalto.

Qu... te encabritas? Es que no confo yo en tu salvacin completa si
no ponemos mucha tierra y mucha agua de por medio. Patillas es listo, y
podra suceder que mi convaleciente... Las recadas son siempre
mortales, hijo. ltima palabra. Si no aceptas mi plan completo, te
abandono a tu desgraciada suerte. Qu tienes que decir? Vacilas?.

En efecto, el enfermo vacilaba, dejando ver la irresolucin en su
semblante. Levantose entonces bruscamente D. Juan Manuel, cruz el
manteo, tom con aire decidido la canaleja, y ponindosela de golpe como
un militar se pone el sombrero de tres picos, dijo as:

Ea... bastante hemos hablado. Qudate con todos los demonios, y no
cuentes conmigo para nada.

Alzando la voz, que de afectuosa se troc en severa, sacudi por un
brazo a Polo dicindole:

De m no se re nadie... ya sabes que tengo malas pulgas, y si me
apuras, todava soy hombre para cogerte por un brazo y hacerte cumplir,
que quieras que no, con tu obligacin, badulaque, mal hombre, clrigo
danzante!.

Tembl este al or tan airadas palabras, y retuvo a su amigo,
agarrndole por el manteo. De esta manera le quera indicar que se
sentara para seguir hablando. As lo hizo el clebre Nones, y tales
cosas humildes y compungidas le dijo el penitente, que el anciano se
aplac y ambos celebraron su concordia con otro cigarrito.

Al da siguiente D. Pedro se fue al Castaar.




XIX


Cuando Amparo lleg a su casa, era ya tan tarde que no quiso ir a la de
Bringas. Intent recordar el pretexto con que, segn lo convenido
consigo misma, deba explicar al da siguiente su falta de asistencia;
mas la mal preparada disculpa se le haba ido del pensamiento. Era
preciso inventar otra, y a ello consagr por la noche los breves ratos
que le dejaban libre sus cavilaciones sobre asunto ms grave.
Seguramente--pensaba al acostarse--hoy que yo he faltado, habr ido
l.

As era. Agustn haba ido a la casa de sus primos muy temprano, en
aquella matutina hora en que la viva imagen de Thiers recorra en mangas
de camisa los pasillos, con la jofaina en las manos, para trasportar a
su cuartito el agua con que se haba de lavar; en aquella hora en que
Rosala, no bien dejadas las perezosas plumas, se dedicaba a menesteres
y trabajos impropios de quien la noche antes haba estado en la tertulia
de la Tellera hecha un brazo de mar, respirando aires de proteccin por
las infladas ventanillas de su nariz. Como en Madrid todo el mundo se
conoce y no haba forastero en la reunin, a nadie se le ocurri decir:
Pero esta seora de tantos humos, tan elegantona y tan perdona-vidas,
ser esposa de algn prcer considerable o de cualquier rico
negociante. En la eterna mascarada hispano-matritense no hay engao, y
hasta la careta se ha hecho casi innecesaria.

Estaba la Bringas en tal facha aquella maana, que se la hubiera tomado
por una patrona de huspedes de las ms humildes. Qu fatiga la suya y
qu andrajos llevaba sobre s! La criada estaba en la compra, y la
seora, despus de dar muchas vueltas por la cocina, arreglaba a los
nios para mandarlos al colegio.

Hola, Agustn... por aqu tan temprano?--dijo a su primo, cuando este
entr en el comedor--. Anoche, en casa de Tellera, alguien, no recuerdo
quin, habl de ti... Dijeron que te ibas despabilando, y que eres de
los que las matan callando... Si tendrs t algn trapicheo por ah.
Todava, todava hemos de buscarte una novia, y el mejor da te
casamos.

Dicindolo, Rosala miraba con tristeza a su nia, mientras le ataba el
delantalito y le pona el sombrero. Hubiera querido la ambiciosa mam
que, por la sola virtud de sus amantes miradas, diera Isabelita
milagroso estirn y llegara a casadera antes que Agustn se pusiese
viejo.

Mira t, primo--djole en una variante del mismo pensamiento--; no es
por adularte; pero cada da parece que ests ms joven y mejor
parecido... As, aunque esperaras cinco o seis aos ms, no perderas
nada.

--No, Rosala. Si me caso ha de ser el ao que viene.

--De veras?

--Digo que podr ser. No lo aseguro.

Bringas llam a su primo para hacerle leer un suelto del peridico que
acababa de llegar.

Mal, muy mal va esto--observ con tristeza D. Francisco, empeado en la
faena de dar lustre a sus botas--. Otra vez partidas en el alto
Aragn... Esa pobre seora....

Amparo entr; entraron el carbonero, el panadero, la criada, el
alcarreo de las castaas y nueces; y la estrecha morada, con el trfago
matutino, convidaba a huir de ella. D. Francisco, cuando dej sus botas
como espejos, echndoles el vaho y frotndolas despus, se las puso.

Qu vida ms trabajosa!--dijo a su primo, mientras sacaba del
cajoncillo los mezquinos dineros para la casa--. Y ahora tenemos un
compromiso maysculo. Hemos de ir al baile de Palacio, y un baile de
Palacio nos desnivela para tres meses. Pero Su Majestad se empea en que
vayamos, y qutaselo de la cabeza a Rosala. Es preciso ir. Quien vive
de la nmina no puede hacer un desaire al poder supremo.

No se sabe lo que a esto dijo Caballero; pero sin duda debi de hacer
observaciones sobre los infortunios de la clase media en Espaa. Luego
que almorz Bringas, salieron ambos primos, y Rosala fue ms tarde a la
casa de su modista a empezar el estudio econmico que tena que hacer
para procurarse un bonito vestido de baile. Aunque contaba con los
regalitos de la Reina, que quizs le mandara alguna falda en buen uso,
el arreglo de ella siempre ocasionara gastos, y era preciso reducirlos
todo lo ms posible para alivio del espejo de los comineros, el santo D.
Francisco Bringas.

Caballero volvi a la casa por la tarde, cuando contaba encontrarla
vaca de importunos testigos. Y fue como l lo pensaba, porque los nios
no haban vuelto an de la escuela, la criada haba salido, y los
oradorcillos estaban tan enfrascados en su retrico juego dentro de la
reducida asamblea de Paquito, que no ofrecan estorbo. Entr, pues,
Agustn en el cuarto de la costura, seguro de encontrar all lo que
buscaba. As fue. Callada y como medrosa, Amparo cuando le vio entrar se
puso plida. l se sonri y palideci tambin. Era ya un poco tarde, y
uno a otro no se vean lo bastante para observar su emocin respectiva.
Pensaba ella que no deba desperdiciar ocasin tan buena de dar las
gracias por la merced recibida; pero no encontraba la forma. Pues si la
encontrara, qu cosas dira! Todo lo que su mente daba de s, cruelmente
exprimida por la voluntad, resultaba fro, trivial, tonto y cursi.
Cuando l dijo:

No cre que estaba usted aqu, a ella no se le ocurri ms que: S
seor, aqu estaba.

--Para qu cose usted ms? Ya no se ve.

--Todava se ve un poquito...

Estos sublimes conceptos eran el nico producto de aquellos dos cerebros
henchidos de ideas y de aquellos corazones en que el sentimiento
rebosaba. Mas Caballero, sintindose espoleado por la impaciencia,
pens: Ahora o nunca, y una frase brill en su mente, una frase de
esas que o se dicen o revienta el oprimido molde que las encierra. Ms
fuerte era el concepto contenido que la timidez del continente, y de
aquella discreta boca salieron estas palabras, como sale un disparo por
la boca del can:

Tengo que hablar con usted....

--S, s, estoy tan agradecida...--balbuci ella, con un nudo en la
garganta.

--No, no es eso. Es que esta maana hablamos Rosala y yo de usted, y de
si entra o no en el convento. Yo estoy en darle la dote; pero,
entendmonos, con una condicin: que no se ha de casar usted con
Jesucristo, sino conmigo.

Ah!, pilln!, bien preparado lo traas; que si no cmo haba de salir
tan redondo! Caballero, en horrible batalla con su timidez, haba
pensado al entrar: o lo digo palabra por palabra, o abro la ventana y
me tiro al patio. Sigui a la frase triunfal un silencio... chas!, a
Amparito se le rompi la aguja. Las miradas del indiano observando el
bulto de su amada en la penumbra, bastaran a suplir la luz solar que
rpidamente mermaba. Son la campanilla.

Perdneme usted--dijo ella levantndose casi de un salto--. Voy a
abrir... Es Prudencia, que sali por mineral.

Pero Agustn le intercept la puerta, y tomndole las manos y
apretndoselas mucho...

No me contesta usted nada?.

--Perdneme un momento... Tocan otra vez.

La Emperadora sali a abrir. Prudencia pas hacia la cocina con duro
pisar de corcel no domado. Poco despus Amparo y Caballero se
encontraban en el pasillo, junto al ngulo del recibimiento, oscuro como
caverna. Las manos del tmido tropezaron en las tinieblas con las manos
de la medrosa, y las volvi a cazar al vuelo. Apoyndose en la pared,
ella no deca nada.

Qu es eso?... Llora usted?--pregunt el americano oyendo una
respiracin fuerte--. No me contesta usted a lo que he dicho?.

Ni una palabra, gemidos nada ms.

No le agrada mi proposicin?.

Oy Caballero las siguientes palabras que sonaban con gradual rapidez
como primeras gotas de una lluvia que amenaza ser fuerte:

S... yo... yo... s... no... ver... usted....

--Hbleme con toda franqueza. Si a usted le desagrada...

--No... no... dir... Usted es muy bueno... Yo agradecida.

--Pero esos lloros, por qu son?

Pareca que se calmaba un tanto, enjugndose las lgrimas rpidamente
con el pauelo. Despus se dirigi al cuarto de la costura, haciendo una
sea al indiano para que la siguiera.

Si Rosala entra y me ve llorando...!--manifest la joven con mucho
miedo, ya dentro del cuarto aquel.

--No se cuide usted de Rosala, y responda.

--Usted es muy bueno: usted es un santo.

--Pero se puede ser santo y no gustar...

--Oh!... no... s... estoy muy agradecida... Pero tengo que pensarlo...
Desde luego yo...

--Vamos--dijo Agustn con cierta amargura--no le gusto a usted...

--Oh!, s... mucho, muchsimo--replic ella con expansivo arranque--.
Pero...

--Pero qu...? Usted no tiene parientes que se puedan oponer...

--No... pero...

--Usted es libre. Ahora, si tiene usted algn compromiso...

--Yo... s... no... no... no es eso. No tengo nada que oponer--repuso
ella con vivacidad--. Soy una pobre, soy libre, y usted el hombre ms
generoso del mundo, por haberse fijado en m que no tengo posicin ni
familia, que no soy nada... Esto parece un sueo. No lo quiero creer...
Pienso si estar usted alucinado, si se arrepentir cuando lo medite...

El respetuoso, el encogido Caballero le habra contestado con un abrazo,
expresando as, mejor que con fras palabras, la ternura de sus afectos
tan contrarios al arrepentimiento que ella supona. Pero en aquel
instante entr en la habitacin un testigo indiscreto. Era una claridad
movible que vena del pasillo. Prudencia pasaba con la luz del
recibimiento en la mano para ponerla en su sitio. Ambos esperaron. La
claridad entr, creci, disminuyendo luego hasta extinguirse, remedo de
un da de medio minuto limitado dentro de sus dos crepsculos. Callaban
los amantes, esperando a que fuera otra vez de noche; pero como Amparo
sospechase que la moza haba mirado hacia el interior de la oscura
estancia, sali y le dijo:

Cunto tarda la seora!.

--Enciendo la del comedor?--pregunt la tarasca.

--Todava?... Es muy temprano.

Cuando Prudencia volvi a la cocina, acercose la Emperadora a la puerta
del cuarto de la costura, y el tmido oy este susurro, que sonaba con
timbre de dulce confianza:

Pst... venga usted para ac, caballero Caballero....

Uno tras otro llegaron al comedor, dbilmente alumbrado por dos
claridades, la que vena de la cercana cocina y la que asomaba por el
tragaluz de la asamblea parlamentario-infantil. Se oa muy bien la voz
de Joaquinito Pez profiriendo estas precoces bobadas: Yo digo a los
seores que me escuchan que la revolucin se acerca con su tea
incendiaria y su piqueta demoledora.

Aprieta!--murmur Agustn.

--Sintese usted aqu--le dijo Amparo, sealndole una silla, y abriendo
los cajones del aparador para sacar los aprestos de poner la mesa.

--Yo soy hombre que cuando resuelvo una cosa, me gusta llevarla adelante
contra viento y marea.

--Pues yo digo que no sea usted tan precipitado y que medite mucho esas
cosas tan graves--replic la medrosa en voz baja, para que no se
enterara la criada.

La vivsima alegra que llenaba su alma no era turbada en aquel momento
por ningn pensamiento doloroso.

--Todo est muy meditado--afirm l, gozndose en mirarla y remirarla--.
Y adems, lo que se siente no se calcula, porque el sentir y el calcular
no son buenos amigos. Hace tiempo que dije: Esta mujer ser para m, y
por encima de todo ser. Los enamorados de veras tenemos doble vista; y
sin haberla conocido a usted antes, me consta, s, me consta que estoy
hablando ahora con la virtud ms pura, con la lealtad ms... Y no me
habla usted slo al corazn y a la cabeza, sino tambin a los ojos,
porque es usted ms guapa que una diosa.

Era esta la primera flor de galantera que el hurao haba arrojado en
toda su vida a los pies de una mujer honesta. Con tanta facilidad lo
dijo y tan satisfecho se qued, que gozaba reteniendo en su memoria el
concepto que acababa de emitir.

Por Dios, D. Agustn!--observ Amparo, disimulando el gozo con la
jovialidad--. Que voy a romper los platos si usted sigue diciendo esas
cosas....

--Romper usted toda la vajilla, porque an me queda mucho que decir.

Otra vez son la cansada campanilla de la puerta.

Debe de ser D. Francisco--dijo la joven, saliendo a abrir.

l era en efecto, y se le conoca en la manera de llamar, pues a tal
punto llegaba su espritu ahorrativo, que economizaba hasta el sonido de
la campanilla. Metiose Bringas en su cuarto y a oscuras cambiaba su
ropa, cuando entr, despus de llamar con estrpito, su cara mitad.
Vena muy sofocada, pues desde el obrador de la modista haba ido a
Palacio, sin lograr ver a Su Majestad, por ser da de consejo y
audiencia. No bien puso el pie en el comedor, empez a echar regaos por
aquella boca: haba tufo en la luz del recibimiento; estaba el comedor
oscuro como boca de lobo y en la cocina ola a quemado. Amparo encendi
la lmpara del comedor. Ver Rosala a su primo y desenojarse, todo fue
uno.

No saba que estabas aqu. Se te encuentra siempre saliendo de la
oscuridad como una comadreja. Di una cosa. Por qu no vienes esta
noche? Reunin de confianza... poca gente, Doa Cndida, las pollas de
Pez... Vendrs? No seas tan corto, por amor de Dios. Sultate de una
vez. Yo te respondo de que con poco esfuerzo has de hacer alguna
conquista. Las chicas de Pez no cesan de preguntar por ti... que qu
haces... que cmo vives... que por qu no te casas... que montas muy
bien a caballo... Si es lo que te digo; tienes partido, tienes partido y
t no lo quieres creer.

--Pues di a las nias de Pez que me esperen sentaditas. Son muy
antipticas, muy mal educadas, muy presumidillas, y desde ahora
compadezco al desgraciado que se haya de casar con ellas.

--Vaya que ests parlanchn esta noche! Parece que el galpago quiere
salir de su concha. Bien, Agustn, bien.

--Felices--dijo Bringas, entrando de sbito, envuelto en su bata del ao
40, la cual ni de balde se habra podido vender en el Rastro.

Caballero se despeda dando un apretn de manos a su primo y
embozndose.

--Pero te vas tan pronto?

--Ah!... se me olvidaba. Maana os traern el piano para la nia. Yo le
pagar el maestro de msica. El colegio de ella y su hermanito corre
tambin de mi cuenta.

--Eres de lo que no hay...--manifest Bringas, abrazando a su primo con
emocin--. Que Dios te d toda la vida y la salud que mereces...
Rosala, dando un suspiro, abraz tiernamente a su hija, que acababa de
venir del colegio.

--Te vas tan pronto?--repiti D. Francisco.

--Tengo que escribir algunas cartas.

A propsito: mira, Agustn, no gastes dinero en tinta. Pasado mariana
domingo voy a hacer algunas azumbres para m y para la oficina. Te
mandar un botelln grande. Yo tengo la mejor receta que se conoce, y ya
he trado los ingredientes... Con que no compres ms tinta, ests?
Abur... y gracias, gracias.

Con estas cariosas palabras y la oferta que haba hecho, expresin
sincera, si bien negra, de su inmensa gratitud, despidi en la puerta a
su primo el Sr. de Bringas. Cuando volvi al comedor, restregndose las
manos con tanta fuerza, que a poco ms echaran chispas, su mujer,
meditabunda, perdida la vista en el suelo, pareca hallarse en xtasis.
A las observaciones entusiastas del esposo slo contestaba con arrobos
de admiracin:

Qu hombre...!, pero qu hombre!....




XX


Poco ms tarde despedase Amparo, recibiendo de Rosala los siguientes
encargos:

Maana me traes media docena de tubos. Se acaba de romper el del
recibimiento. Te pasas por la Cava Baja y das un recado al de los
huevos. Trete dos docenas de botones como este, y ven temprano para que
me peines, porque he de ir a Palacio antes de la una.

En la calle, Amparo vio que se le pona al lado un bulto, una persona,
un fantasma embozado. Diole saltos el corazn al reconocer las vueltas
rojas y grises de la capa.

No se me escapa usted--dijo Agustn echando la fisonoma fuera del
embozo.

--Ay!

--No hay motivo para asustarse. Es preciso que esto acabe pronto. Es
preciso que hablemos cuando nos plazca. Ni espiar los ratitos en que
usted se halle sola en la casa del primo, ni esperarla a la puerta, como
se espera a las modistas, me gusta.

--Tiene mucha razn--dijo ella, dejndose llevar de sus sentimientos.

--Por consiguiente, usted me dar permiso para ir a su casa. Desde hoy
entra usted en una vida nueva. La que va a ser mi mujer... y hasta ahora
no ha dicho usted nada en contrario...

En la pausa que l hizo, Amparo, confundida, buscaba las frases ms
convenientes para contestar; pero aquel blsamo suave que caa sobre las
heridas de su corazn le aletargaba el entendimiento.

--La que va a ser mi mujer--prosigui Caballero--no puede vivir de esta
manera, sirviendo en una casa... porque esto es peor que servir... Ya es
tiempo adems de que usted vaya arreglando sus cosas...

Msica celeste era lo que Amparo oa. Tal era su xtasis que no saba
por donde andaba ni de qu modo expresar lo que senta. La contestacin
rotundamente afirmativa tropezaba en sus labios con algo asfixiante,
amargo y obstructivo que sala de su conciencia cuando menos lo pensaba.
Pero era tanta la debilidad de su carcter, que ni la conciencia ni el
afecto acertaban a declararse, y el _s_ y el _no_, pasado un rato de
dolorosas tartamudeces, tornaban adentro... Rechazar de plano tanta
felicidad rale imposible; aceptarla le pareca poco delicado. Crea
salir del paso con la expresin de su agradecimiento que, a su modo de
ver, era como una aquiescencia condicional.

No s cmo agradecerle a usted... D. Agustn. Yo no valgo lo que usted
cree.

Sin hacer caso de esto, Caballero aada:

Desde maana usted mudar de vida. Eso corre de mi cuenta. Es preciso
que Bringas y Rosala lo sepan, porque a nada conduce el misterio.

Iban por la calle Ancha, sin separarse para dar paso a nadie. A ratos se
miraban y sonrean. Idilio ms inocente y ms soso no se puede ver a la
luz del gas y en la poblada soledad de una fea calle, donde todos los
que pasan son desconocidos. En los sucesivos accidentes de aquel
coloquio de tan poco inters dramtico y cuyo sabor slo podan gustar
ellos mismos, la voz de Amparo deca:

S... lo haba comprendido, pero tena miedo de que usted me dijera
algo. Yo no valgo tanto como usted se figura.

--Usted qu ha de decir, si es la misma modestia?

Iban despacio y a cada frase se paraban deseosos de hacer muy largo el
camino. Los ojos de ella brillaban en la noche con dulce y potica luz,
y estaba tan orgulloso y enternecido Caballero mirndolos, que no se
habra cambiado por los ngeles que estn tocando el arpa en las gradas
del trono del Criador...

Otra cosa...--dijo temblando dentro de su capa--. No le parece a usted
que nos tuteemos?.

Este brusco proyecto de confianza asust tanto a la Emperadora que... se
ech a rer.

Me parece--observ--que me ser difcil acostumbrarme.

--Pues por mi parte...--manifest el tmido--, creo que no tendr
dificultad. Verdad que esto es ya en m pasin antigua, y tanto me he
acostumbrado a tal idea, que cuando estoy solo y aburrido en casa me
parece que la veo entrar a usted, digo, a ti; me parece que te veo
entrar, y que te oigo, dando rdenes a los criados y gobernando la
casa... Si ahora estas esperanzas de tanto tiempo se desvanecieran,
cralo usted... crelo, me enterraran.

Amparito, confusa, se dej estrechar la mano por la vigorosa y ardiente
de su amigo. Miraba a otra parte, a ninguna parte. Tena la vista
extraviada. Haba visto pasar una sombra negra.

Ese gran suspiro--pregunt Caballero en tono pueril--es por m?.

Ella le mir. Iba a decir que s, pero no dijo sino:

Con cien mil vidas que tuviera no le pagara a usted....

--Yo no quiero cien mil vidas; me basta con una, a cambio de la que yo
doy. Lo que ofrezco no es gran cosa. Todos dicen que soy un bruto, un
salvaje. Bien comprendo que no tengo atractivos, que mis modales son
algo toscos y mi conversacin seca. Me he criado en la soledad, y no es
extrao que esa segunda madre ma me haya sacado un tanto parecido a
ella. Quizs en la vida ntima me encontraran aceptable los que me
tachan de soso en la sociedad; pero esto no lo saben los que me ven de
lejos...

--Lo que a los dems no gusta--afirm la joven resuelta, inspirada--a m
me gusta.

Estaba tan guapita, que al ms severo se lo podra perdonar que se
enamorase locamente de ella, slo con verla una vez. Ojos de una
expresin acariciante, un poco tristes y luminosos como el crepsculo de
la tarde; tez finsima y blanca; cabello castao, abundante y rizado;
con suaves ondas naturales; cuerpo esbelto y bien dotado de carnes; boca
deliciosa e incomparables dientes, como pedacitos iguales de bien pulido
mrmol blanco; cierta emanacin de bondad y modestia, y otros y otros
encantos hacan de ella la ms acabada estampa de mujer que se pudiera
imaginar. Lstima grande que no llevara ms gala que el aseo y que
estuviera su vestido tan entrado en das! El velo estaba pidiendo
sustituto, el mantn lo mismo, y sus botas aparentaban, a fuerza de
alios, una juventud que no tenan. Pero todos aquellos desperfectos, y
aun otros menos visibles, tendran remedio bien pronto. Entonces qu
imagen se comparara a la suya? Pensando rpidamente en esto, todo su
ser lata con ansiedad muy viva. Porque Amparito, dgase claro, no tena
ambicin de lujo, sino de decencia; aspiraba a una vida ordenada, cmoda
y sin aparato, y aquella fortuna que se le acercaba dicindole aqu
estoy, cgeme, la volva loca de alegra Y no obstante, valor le
faltaba para cogerla, porque de su interior turbadsimo salan reparos
terribles que clamaban: detente... eso no es para ti.

Algo ms de lo trascrito hablaron, frases sin sustancia para los dems,
para ellos interesantsimas. En la puerta de la casa, cuando mutuamente
se recreaban en sus miradas, recibindolas y devolvindolas en agradable
juego, Caballero desliz esta palabra:

Subo?.

--Creo que no es prudente.

Ambos estaban serios.

--Me parece muy bien--dijo Agustn, que siempre era razonable--.
Maana... Qu feliz soy! Y usted... y t?

--Yo tambin.

--Sube. Aguardar hasta que te vea dar la primera vuelta por la
escalera.




XXI


Aquel buen hombre, que se haba pasado lo mejor de su vida en un trabajo
rido, siendo en l una misma persona el comerciante y el aventurero,
tena, al entregarse al descanso, la pasin del orden, la mana de las
comodidades y de cuanto pudiera hacer placentera y acompasada la vida.
Le mortificaba todo lo que era irregular, todo lo que traa algn
desentono a las rutinarias costumbres que tan fcilmente adquira. Haba
establecido en su casa un rgimen, por el cual todo se haca a horas
fijas. Las comidas se le haban de servir a punto, y hasta en cosas muy
poco importantes pona riguroso mtodo. Ver cualquier objeto fuera de su
sitio en el despacho o en el gabinete le mortificaba. Si en cualquier
mueble notaba polvo, si por alguna parte se echaban de ver negligencias
de Felipe, se incomodaba, aunque con templanza. Felipe, mira cmo est
ese candelabro... Felipe, te parece que es ese el sitio de las cajas de
cigarros? Felipe, veo que te distraes mucho... Te has dejado aqu tus
apuntes de clase. Hazme el favor de no ponerme aqu papeles que no sean
mos.

Este prurito de mtodo y regularidad se manifestaba ms an en cosas de
ms alto inters. Por lo mismo que haba pasado lo mejor de su vida en
medio del desorden, senta al llegar a la edad madura, vehemente anhelo
de rodearse de paz y de asegurarla arrimndose a las instituciones y a
las ideas que la llevan consigo. Por esto aspiraba a la familia, al
matrimonio, y quera que fuera su casa firmsimo asiento de las leyes
morales. La religin, como elemento de orden, tambin le seduca, y un
hombre que en Amrica no se haba acordado de adorar a Dios con ningn
rito, declarbase en Espaa sincero catlico, iba a misa y hallaba muy
inconvenientes los ataques de los demcratas a la fe de nuestros padres.
La poltica, otro fundamento de la permanencia social, penetr asimismo
en su alma, y vedle aplaudiendo a los que queran reconciliar las
instituciones histricas con las novedades revolucionarias. A Caballero
le mortificaba todo lo que fuera una excepcin en la calma y rutina del
mundo, toda voz desafinada, toda cosa fuera de su lugar, toda protesta
contra las bases de la sociedad y la familia, todo lo que anunciara
discordia y violencia, lo mismo en la esfera privada que en la pblica.
Era un extenuado caminante que quiere le dejen descansar all donde ha
encontrado quietud, paz y silencio.

Haba comprado una casa nueva, hermossima, en la calle del Arenal, cuyo
primer piso ocupaba por entero. Parte de ella estaba amueblada ya,
atendiendo ms a la disposicin cmoda, segn el uso ingls, que a ese
lujo de la gente latina, que sacrifica su propio bienestar a estpidas
apariencias. All, sin que faltara lo que recrea la vista, prevaleca
todo lo necesario para vivir bien y holgadamente. An no estaba completo
el ajuar de todas las habitaciones, particularmente de las destinadas a
la seora y a la futura prole de Caballero; pero cada da llegaban
nuevas maravillas. La casa era tal, que slo pocas familias de
reconocida opulencia podan tenerla semejante en aquellos tiempos
matritenses en que sobre la vulgaridad del gran villorrio empezaba a
despuntar la capital moderna; y esta la constituyen, no slo las anchas
vas y espaciosos barrios, sino tambin, y ms principalmente an la
comodidad y aseo de los interiores. Los amigos de Caballero vieron
asombrados el magnfico cuarto de bao que supo instalar aquel hombre
extravagante venido de Amrica; se pasmaron de aquella cocina monstruo
que adems de guisar para un ejrcito, daba agua caliente para toda la
casa; admiraron las anchas alcobas trasladadas de los recnditos
cuchitriles a las luces y al aire directo de la calle; advirtieron que
las salas de puro ornato no robaban la exposicin de medioda a las
habitaciones vivideras, y se asustaron de ver el gas en los pasillos,
cocina, bao, billar y comedor; y otras muchas cosas vieron y alabaron
que omitimos por no incurrir en prolijidad.

El despacho no estaba amueblado segn los modelos convencionales de la
elegancia, que tan fcilmente tocan en lo cursi. Desdeando la rutina de
los tapiceros, puso Agustn su despacho a estilo de comerciante rico, y
lo primero que, se vea en l, al entrar, era el copiador de cartas con
su prensa de hierro y dems adminculos. Dentro de lujosa vitrina, haba
una linda coleccin de figurillas mejicanas, tipos populares expresados
con verdad y gracia admirable en cera y trapo. Nada existe ms bonito
que estas creaciones de un arte no aprendido, en el cual la imitacin de
la Naturaleza llega a extremos increbles, demostrando la aptitud
observadora del indio y la habilidad de sus dedos para dar espritu a la
forma. Slo en el arte japons se encuentra algo de valor semejante a la
paciencia y gusto de los escultores aztecas.

Dos estantes, uno repleto de libros de comercio y otro de literatura,
hacan juego con la exhibicin de figurillas; mas la literatura era toda
de obras decorativas, si bien entre ellas las haba tan notables por su
contenido como por sus pastas. Un calendario americano, gnero de
novedad entonces, ocupaba uno de los sitios ms visibles. El reloj de la
chimenea era un hermoso bronce parisiense de estilo egipcio, con golpes
de oro y cardenillo; y en la misma chimenea as como en la mesa, haba
variedad grande de objetos fabricados con ese jaspe mejicano, que por la
viveza de sus colores y la trasparencia de sus vetas no tiene igual en
el mundo. Eran jarroncillos y pisapapeles, la mayor parte de estos
imitando frutas, siendo en algunas piezas casi perfecto el engao de la
piedra hacindose pasar por vegetal. Completaba el ajuar del despacho
sillera de reps verde claveteada, que a Caballero se le antojaba de un
gusto detestable; mas haba hecho propsito de regalarla a sus primos
cuando llegara la remesa de muebles que estaba esperando.

All trabajaba Agustn todos los das dos o tres horas. Escriba cartas
largusimas a su primo, que haba quedado al frente de la casa de
Brownsville; y tambin tena correspondencia tirada con sus agentes de
Burdeos, Londres, Pars y Nueva York. Su letra clara, comercial bien
rasgueada y limpia era un encanto; mas su estilo, ajeno a toda
pretensin literaria y aun a veces desligado de todo compromiso
gramatical, no merece ciertamente que por l se rompa el respetable
secreto del correo. Aquel da, no obstante, introdujo en su epstola
novedades tan ajenas al comercio, que no es posible dejar de llamar la
atencin sobre ellas. En un prrafo deca: Me he enamorado de una
pobre, y ms adelante: Si t la vieras me envidiaras. La conoc en
casa del primo Bringas. Su hermosura, que es mucha, no es lo que
principalmente me flech, sino sus virtudes y su inocencia... Querido
Claudio, pongo en tu conocimiento que el seoro de esta tierra me
revienta. Las nias estas, cuanto ms pobres ms soberbias. No tienen
educacin ninguna; son unas charlatanas, unas gastadoras, y no piensan
ms que en divertirse y en ponerse perifollos. En los teatros ves damas
que parecen duquesas, y resulta que son esposas de tristes empleados que
no ganan ni para zapatos. Mujeres guapas hay; pero muchas se blanquean
con cualquier droga, comen mal y estn todas plidas y medio tsicas;
mas antes de ir al baile se dan bofetadas para que les salgan los
colores... Las pollas no saben hablar ms que de noviazgos, de pollos,
de trapos, del tenor H, del baile X, de _lbums_ y de sombreros as o
asado... Una seorita, que ha estado seis aos en el mejor colegio de
aqu, me dijo hace das que Mjico est al lado de Filipinas. No saben
hacer unas sopas, ni pegar un triste botn, ni sumar dos cantidades,
aunque hay excepciones, Claudio, hay excepciones....

Y en otra carta deca: La ma es una joya. La conoc trabajando da y
noche, con la cabeza baja sin decir _esta boca es ma..._ La he conocido
con las botas rotas, ella, tan hermossima, que con mirar a cualquier
hombre habra tenido millones a sus pies!... Pero es una inocente y tan
apocada como yo. Somos el uno para el otro, y mejor pareja no creo que
pueda existir. En fin, Claudio, estoy contentsimo, y paso a decirte que
la partida de cueros la guardes hasta que pase el verano y sean ms
escasos los arribos de Buenos Aires. He tenido aviso de la remesa de
pesos a Burdeos y de otra ms pequea a Santander. Ambas te las dejo
abonadas en cuenta.

Es de advertir que el afn de orden y de legalidad que dominaba al buen
Caballero desde su llegada a Europa, se extenda, por abarcarlo todo,
hasta lo que pertenece al fuero del lenguaje. Deseando no faltar a
ninguna regla, se haba comprado el Diccionario y Gramtica de la
Academia, y no los perda de vista mientras escriba, para llegar a
vencer, con el trabajo de oportunas consultas, las dificultades de
ortografa que le salan al paso a cada momento. Tanto breg, que sus
epstolas veanse cada da ms limpias de las grrulas imperfecciones
que las afearan antao, cuando las trazaba en el inmundo y desordenado
escritorio de su casa de Brownsville.

Todas las tardes sala a dar un paseo a caballo. Era diestro y seguro
jinete, de esa escuela mejicana, nica, que parece fundir en una sola
pieza el corcel y el hombre. Lo mismo en sus correras por las afueras
que en la soledad y sosiego de su casa, no se desmenta jams en l su
condicin de enamorado, es decir, que ni un instante dejaba de pensar en
su dolo, contemplndolo en el espejo de su mente y acaricindolo de una
y otra manera. A veces tan clara la vea, como si viva la tuviera
enfrente de s. Otras se enturbiaba de un modo extrao su imaginacin, y
tena que hacer un esfuerzo para saber cmo era y reconstruir aquellas
lindas facciones. Fenmeno singular este desvanecimiento de la imagen
en el mismo cerebro que la agasaja! Por fortuna, no tardaba en
presentarse otra vez tan clara y tan viva como la realidad. Aquellos
hoyuelos, cuando se rea, qu bonitos eran! Aquella manera particular
de decir _gracias_, cmo se poda borrar de la fantasa del enamorado?
Ni cmo olvidar aquella muequecilla antes de decir _no_, aquel
repentino y gracioso movimiento de cabeza al afirmar, la buena compaa
que hacan los cabellos a los ojos, aquel tono de inocencia, de
sencillez, de insignificancia con que hablaba de s misma? Qu manera
aquella de mirar cuando se le deca una cosa grave! Pues aquel modo de
cruzar el manto sobre el pecho, con la mano derecha forrada en l y
tapando la boca...?

Al da siguiente de la entrevista en la calle fra (y en dicha
entrevista fue donde Caballero observ el accidente aquel de la mano
forrada, que tan bien conservara en la memoria), escribiole una larga
carta. En ella, ms que las palabras amorosas, abundaban las frialdades
positivas. Empezando por sealarle cuantiosa pensin mensual, mientras
llegase el feliz da del casorio, le propona vivir en casa de Bringas.
Si los primos se negaban a esto, l la visitara en casa de ella. Amparo
deba disponer con prontitud sus ajuares de ropa para entrar triunfal y
decorosamente en su nuevo estado.




XXII


A sus amigos, que eran pocos y bien escogidos, haba anunciado Caballero
de un modo vago sus proyectos matrimoniales. Pero como no lo conocan
novia, todo se volva clculos, acertijos y conjeturas. Bien saban
ellos que Caballero no frecuentaba la sociedad. Jams le vieron en los
paseos haciendo el oso, rarsimas veces en los teatros, y no frecuentaba
reuniones de seoras, como no fuese la de Bringas, donde brillaba por su
frialdad y lo seco y esquivo de su conversacin. Todos convenan en que
era Agustn el ms raro de los hombres; pero estaban tan satisfechos de
su simptica amistad y le queran tanto, que no le faltaban al respeto
ni aun con la inocente crtica de sus rarezas.

Entre los tales amigos descollaban tres, que eran los propiamente
ntimos. Helos aqu: Arniz, ya viejo, dueo de un antiguo y acreditado
almacn de paos al por mayor, importaba gneros de Nottingham y tomaba
aqu letras sobre Londres. Haba labrado con su honrada constancia una
bonita fortuna, y a la sazn, apartado del trfico activo, haba cedido
la casa a los hijos de su hermano, que la conservan con la afamada razn
de _Sobrinos de Arniz_. Trujillo y Fernndez, que haba casado, con la
hija nica de Sampelayo, estaba al frente de la antigua y respetable
casa de Banca de Madrid _G. de Sampelayo Fernndez y Compaa_, que data
del siglo pasado. Mompous y Bruil, corredor de cambios primero, haba
hecho despus un buen caudal comprando terrenos para venderlos por
solares. Los tres eran personas de la ms exquisita formalidad, de
excelentes costumbres y con crdito firmsimo en la plaza.

Trujillo, que tena varias hijas casaderas y bonitas, intent agasajar a
Caballero desde que le conoci, y no fueron esfuerzos los que hizo para
que frecuentara su casa. Una noche estuvo al fin; pero no volvi a poner
los pies all sino para hacer la visita de ordenanza cada tres meses, la
cual visita duraba un cuarto de hora, y en ella estaba Agustn
violentsimo y cohibido, hablando del tiempo y contando los minutos que
le separaban del bendito momento de ponerse en la calle. Trujillo,
emperrado con su idea, invitbale a comer para tal o cual da; pero
Caballero buscaba siempre un medio de excusarse y huir el bulto,
pretextando enfermedad u ocupaciones. Por fin, hubo de renunciar el
honrado banquero a tenerle por yerno, sin que por eso disminuyese el
noble afecto que a entrambos les una. Por su parte, Mompous haba
acariciado en su mente de arbitrista iguales proyectos. Tena un solar,
es decir, una hija nica y hermosa, y sobre ella pens edificar, con la
ayuda de Agustn, el gallardo edificio de la perpetuidad de su raza...
Caballero, mi mujer me ha dicho que vaya usted a comer el domingo.
Tanto repiti esto el ambicioso cataln, que un da Caballero no tuvo
ms remedio que ir. Qu mal rato pas el pobre, deseando que volara el
tiempo! La chica, que era vaporosa y linda, no le gustaba nada; mas no
exista habilidad femenina que ella no tuviese, incluso la de tocar el
piano y cantar acompandose. Delante de l luci la variada
multiplicidad de sus talentos, mientras la mam alababa sin tasa el buen
natural de aquel espejo de las nias. Pero Agustn no supo o no quiso
dirigirle ms galanteras que aquellas que, por lo comunes, caen de
todos los labios y no son sentidas ni verdaderas. Este hombre es un
oso. Tal apreciacin se hizo proverbial en casa de Mompous. El oso, o
lo que fuera, no volvi ms a aparecer por all a pesar de las ardientes
insinuaciones de su amigo. La seora de este, con su charlar meloso y
sus rebuscadas expresiones de naturalidad, le haca a Caballero tan poca
gracia que por no verla dara cualquier cosa. As, cuando a la casa iba
para hablar con Mompous de algn negocio, se meta de rondn en el
despacho y estaba el menor tiempo posible. Si senta ruido de faldas,
entrbale de repente una gran prisa y se marchaba dejando el negocio a
medio tratar.

Hablando del misterio que envolva los planes matrimoniales de
Caballero, deca Trujillo:

Vern ustedes cmo este hombre va a traer a su casa una tarasca.

Mompous opinaba lo mismo; pero Arniz, que vea ms claro, por no tener
ms nias disponibles que las de sus ojos, sala prontamente a la
defensa de su amigo:

Se equivocan ustedes. Este hombre de escasas palabras tiene muy buen
sentido. Habla poco y sabe lo que hace.

Los domingos, esta ilustre trinidad reunase puntual en la casa del rico
indiano a tomar caf, porque, verdaderamente, no haba caf en Madrid
como el que all se haca. Tambin sola entrometerse aquel Torres
pazguato y mirn que vimos en casa de Bringas, y era un cesante a quien
Mompous daba de tiempo en tiempo trabajillos de corretaje y comisiones
de venta o compra de inmuebles. En das de trabajo iban los tres amigos
por la noche a jugar al billar con Caballero, y a tertuliar apurando los
temas polticos de la poca, por punto general muy candentes. Arniz y
Trujilo eran progresistas templados; Mompous y Caballero defendan a la
Unin Liberal como el gobierno ms prctico y eficaz, y todos
vituperaban a la situacin dominante, que con sus imprudencias lanzaba
al pas a buscar su remedio en la revolucin. Pero las discusiones no se
acaloraban sino al tocar los temas de poltica comercial, pues siendo
Caballero libre-cambista furioso y Mompous, como fiel cataln,
partidario de un arancel prohibitivo, nunca llegaban a entenderse.
Arniz y Trujillo se inclinaban a las ideas de Agustn, ero protestando
de que en la prctica se deban plantear poquito a poco. No traspasaban
nunca estas contiendas el lmite de la urbanidad. Caballero hablaba
siempre muy bajo, cual si tuviera miedo de su propio acento, y sus
conceptos eran siempre muy comedidos. A menudo sus tertulios, no oyendo
bien sus palabras, decan qu?, y l entonces alzaba un punto la voz,
que su timidez haca un tanto temblorosa. En cambio Arniz, hombre obeso
y pletrico, deca con voz de trueno, precedida de violentas toses, los
conceptos ms triviales. _Jpiter tonante_ llambale Trujillo, y era
cosa de taparse los odos cuando deca: Hoy he pagado el Londres a
47,90.

Los domingos, al caer de la tarde, sola tener Caballero la grata visita
de su prima, que pasaba siempre por all con los nios al volver de
paseo.

Una tarde observ que la casa se haba enriquecido con valiosos objetos
de capricho y elegantsimos muebles que Agustn, insaciable comprador,
haba adquirido das antes. Espejos de tallados chaflanes, bronces,
porcelanas, cuadritos, amn de una galana sillera de raso rosa, ornaban
lo que haba de ser gabinete de la desconocida y mitolgica seora de
Caballero. Quedose pasmada la de Bringas ante estos primores, y no hall
mejor modo de endulzar su disgusto que estrenando un hermoso silln,
cuya comodidad y amplitud eran tales que no haba visto ella nada
semejante. Arrellenndose en l con ambas manos en el manguito, echada
hacia atrs la cachemira que Su Majestad le haba regalado el ao
anterior, dispar a su primo miradas inquisitoriales. Agustn estaba
sentado delante de ella, con Isabelita sobre las rodillas.

Esto est perdido, Agustn--le dijo--; tienes aqu un lujo insultante y
revolucionario... Ya no me queda duda de que piensas casarte. Pero con
quin? Eres un topo, y todo lo has de hacer a la chita callando. Arniz
le dijo ayer a Bringas que s, que te casabas; pero que nadie sabe con
quin. Por Dios!--termin con mal disimulada ira--, s franco, s
comunicativo, s persona tratable.

Esperando la contestacin de su primo, que haba de ser tarda y oscura,
Rosala contemplaba a la nia, tan chiquita an. Ah!, maldito Bringas,
por qu no naci Isabel cinco aos antes!

Pues s--manifest Caballero--; me caso.

La Pipan de la Barca se qued como quien ve visiones al or tan
terrorficas palabras.

Pgale, hija, pgale, s--dijo a la nia--. Trale de esas barbas. Es
muy malo, muy malo.

Isabelita, lejos de hacer lo que su madre le mandaba, mirbale dudosa y
como suspensa. Tena de l concepto elevadsimo; considerbale como un
ser a todos superior, y la acusacin de maldad lanzada por su mam
ponala en gran confusin. Enlazaba con sus brazos el cuello de Agustn
y le deca secretos al odo.

Tu hija no te hace caso--observ Caballero riendo--. Dice que me quiere
mucho y que no soy malo.

--Hija, no sobes... Vete con tu hermano, que est jugando con Felipe...
Con que a ver, hombre, explcate. T no vas a ninguna parte, no se te
conocen relaciones... A dnde demonios has ido a buscar esa mujer? La
has encargado a una fbrica de muecas? Vas a traer aqu una salvaje de
Amrica, con los brazos pintados y con una argolla en la nariz? Porque
t eres capaz de cualquier extravagancia.

Diciendo esto, por la mente de la dama pas una sospecha, una idea que
la espeluznaba como presentimiento de muerte y tragedias. Aquel
resplandor lvido pas pronto, cual relmpago, dejando la susodicha
mente Pipanica en la oscuridad de las anteriores dudas.

Hija, no sobes....

--Dice Isabel que no quiere ir a jugar con Felipe; que prefiere jugar
conmigo.

--Con que te descubres o no, mascarita? No s a qu vienen esos
tapujos...

--Pronto te lo dir.

--Pues no s... Ni que fuera delito--manifest con repentina vehemencia
la Bringas, levantndose--. Yo he visto hombres topos, he visto hombres
pesados, hombres inaguantables; pero ninguno, ningunito como t. Hija,
vmonos de aqu; llama a tu hermano. Esta casa me apesta con tanto
chirimbolo intil. No, no me huele esto a cosa buena. Y en resumidas
cuentas, A m qu me importa? Ya puedes casarte con una fuencarralera o
con alguna loreta de Pars... Abur. Eso, eso; guarda bien el secreto, no
sea que te lo roben. As, callandito se hacen las cosas.

Y el ms reservado de los hombres, al despedirla en la puerta, le dijo
dos o tres veces:

Maana, maana te lo dir!.

Y en efecto, a la maana siguiente se lo dijo.

Por espacio de algunos minutos Rosala se qued como si le administraran
una ducha con la catarata del Nigara.

Con Amp...!.

No tena aliento para concluir de pronunciar la palabra. Representose a
la hija de Snchez Emperador disfrutando de los tesoros de aquella casa
sin igual, y consideraba esto tan absurdo como si los bueyes volaran en
bandadas por encima de los tejados, y los gorriones, uncidos en parejas,
tiraran de las carretas. Sus confusiones no se disiparon en todo aquel
da; se le subi el color cual si le hubiera entrado erisipela, y
llevaba frecuentemente la mano a su cabeza, diciendo: Parece que les
tengo aqu a los dos convertidos en plomo. Mas reflexionando sobre el
peregrino caso, no acertaba a explicarse el motivo de su despecho.
Porque a m qu me va ni me viene en esto?... Conmigo no se haba de
casar, porque soy casada; ni con Isabelita tampoco, porque es muy nia.

No vea la hora de que viniese Bringas para dispararle a boca de jarro
la tremenda nueva. Tambin fue grande el asombro de D. Francisco. Su
esposa, encolerizada, dirigase a l con impertinentes modos, como si
aquel santo varn tuviera la culpa, y le deca: Pero has visto... has
visto qu atrocidad?

--Pero mujer, qu...?

--La verdad, yo contaba con que Agustn esperase siquiera seis aos...
Isabel tiene diez... ya ves... Pero a ti no se te ocurre nada.

--Ave Mara Pursima!...

--Y pretende que la traigamos a casa mientras llega el da del
bodorrio... S, aqu estamos para tapadera...

Bringas, hombre de sano juicio, que siempre trataba de ver las cosas con
calma y como eran realmente, intent aplacar a su exaltada cnyuge con
las razones ms filosficas que de labios humanos pudieran salir. Segn
l, antes que ofenderse deban alegrarse de la eleccin de su primo,
porque Amparo era una buena muchacha y no tena ms defecto que ser
pobre. Agustn deseaba mujer modesta, virtuosa y sin pretensiones... No
era tonto el tal, y bien saba gobernarse. Convena, pues, celebrar la
eleccin como feliz suceso y no mostrar contrariedad ni menos enojo. Si
Agustn quera que su futura viviese con ellos una corta temporada, muy
santo y muy bueno. Porque, mira t--aadi con centelleos de
perspicacia en sus ojos--, ms cuenta nos tendr siempre estar bien con
el primo y su esposa que estar mal. Si ahora les desairamos, quizs
despus de casados nos tomen ojeriza, y... no te quiero decir quin
perder ms. l es muy bueno para nosotros, y no creo que Amparo se
oponga a que lo siga siendo. Le debemos obsequios y favores sin fin, y
nosotros qu le hemos dado a l? Una triste botella de tinta, hija...
Tengamos calma, calma y aplaudmosle ahora como siempre. Probablemente
seremos padrinos, y habr que correrse con un buen regalo. No importa;
se sacar como se pueda. Ya sabes que l no se queda nunca atrs.
Nuestra situacin hoy, hija de mi alma, es apretadilla. Si me encargo el
gabn, que tanta falta me hace; si vamos al baile de Palacio, tendremos
que imponernos privaciones crueles: eso contando siempre con que la
_Seora_ te d el vestido de color melocotn que te tiene ofrecido, que
si no, a dnde iramos a parar!... Pero la economa y un mal pasar
dentro de casa harn este milagro y el del regalo para Agustn. Con que
mucha prudencia y cara de Pascua.

Este sustancioso discursillo tuvo eco tan sonoro en el egosmo de
Rosala, que se amans su bravura y conoci lo impertinente de su
oposicin al casorio. Deseaba que Amparo llegase para hablarle del
asunto y saber ms de lo que saba. La muy pcara no haba ido desde el
sbado!... Estaba endiosada. Quera hacer ya papeles de humilladora, por
venganza de haber sido tantas veces humillada.




XXIII


La increble fortuna no llev al nimo de Amparo franca alegra, sino
alternadas torturas de esperanza y temor. Porque si negarse era muy
triste y doloroso, consentir era felona. El miedo a la delacin hacala
estremecer; la idea de engaar a tan generoso y leal hombre la pona
como loca; mas la renuncia de la corona que se le ofreca era virtud
superior a sus dbiles fuerzas. Oh, egosmo, raz de la vida, cmo
dueles cuando la mano del deber trata de arrancarte!... No tena
perversidad para cometer el fraude, ni abnegacin bastante para
evitarlo. No le pareca bien atropellar por todo y dejarse conducir por
los sucesos; ni su endeble voluntad le daba alientos para decir: Seor
Caballero, yo no me puedo casar con usted... por esto, por esto y por
esto.

Pasaba las horas del da y de la noche pensando en los rudos trminos de
su problema, perseguida por la imagen de su generoso pretendiente, en
quien vea un hombre sin igual, avalorado por mritos rarsimos en el
mundo. Aun antes de tener sospechas del enamoramiento de Caballero,
haba sentido Amparo simpatas vivsimas hacia l. Lo que los dems
tenan por defectuoso en el carcter del indiano, conceptubalo ella
perfecciones. Adivinaba cierta armona y parentesco entre su propio
carcter y el de aquel seor tan callado y temeroso de todo; y cuando
Agustn se le acerc, movido de un afecto amoroso, ella le esperaba,
preparada tambin con un afecto semejante.

Desde que se trataron un poco, vio la medrosa en el tmido, como se ve
la imagen propia en un espejo, sentimientos y gustos que eran tambin
los de ella. S, ambos estaban, como suele decirse, vaciados en la misma
turquesa. Agustn, como ella, tena la pasin del bienestar sosegado y
sin ruido; como ella aborreca los dicharachos, la palabrera
insustancial y las vanidades de la generacin presente; como ella, tena
el sentimiento intenso de la familia, la ambicin de la comodidad oscura
y sin aparato, de los afectos tranquilos y de la vida ordenada y legal.
Sin duda l haba sabido leer cumplidamente en ella; pero Dios quiso que
al repasar las pginas de su alma, viese tan slo las blancas y puras y
no la negra. Estaba tan escondida, que ella sola poda y deba
ensearla, consumando un acto de valor sublime. El nico medio de
arrancar la tal pgina era llegarse a Caballero y decirle: No me puedo
casar con usted... por esto, por esto y por esto.

Cuando la infeliz llegaba a esta conclusin, que aunque tarda, daba,
por ser conclusin, algn descanso a sus torturas, pareca que una
sierpe le silbaba en el odo estos conceptos:

Oiga usted, seorita, y si est decidida a no aceptar la mano de ese
sujeto, qu papel hace usted tomando su dinero? Al da siguiente de
aquella noche en que su novio la acompa hasta la puerta, usted recibi
una carta con billetes de Banco. No eran los primeros que venan, pero
s los ms comprometedores. En esa carta deca, nia sin juicio, que ya
la consideraba a usted como su esposa, y que por tanto deba existir
entre ambos franqueza y comunidad de intereses. Le enviaba a usted una
cantidad, y anunciaba repetir el obsequio todos los meses, hasta que se
casara. Y el objeto de estos auxilios era que su novia se preparase
dignamente al matrimonio. Si el pensamiento de usted era negarse, por
qu no devolvi el dinero en el mismo sobre que lo trajo?....

Qu voz aquella! Argumento doloroso como una llaga, que no poda tener
el alivio de una contestacin! Sin duda la infeliz, al recibir los
dineros, no vio el compromiso que la aceptacin le traa; estaba como
tonta, embriagada con la ilusin de la esplndida suerte que Dios le
deparaba, con la idea de su magnfica casa y de aquella venturosa
familia que iba a fundar.

Cuando ech de ver la inconveniencia grande de aceptar el dinero, ya
parte de este se haba ido en seguimiento del pago de unas deudas
antiguas, ya la indigente novia se haba encargado dos pares de botas y
dos vestidos. Ay Dios mo!, qu situacin tan equvoca! A quin
pedira consejo? Qu deba hacer?

Despertando asustada en lo mejor de su sueo, Amparo daba vueltas en el
cerebro a esta idea: Lo mejor es dejar correr, dejar pasar, callarme,
por repugnante que este silencio sea a mi conciencia.... Entonces la
culebra, deslizndose entre las almohadas, silbaba en su odo as: Si
t callas, no faltar quien hable. Si t no se lo dices, otro se lo
dir. Si l lo sabe antes de la boda, te apartar de s con desprecio, y
si lo sabe despus, figrate la que se armar.... Oyendo esto, llor en
silencio, mojando con lgrimas sus almohadas, y se durmi sobre la tibia
humedad de ellas... A las tres o cuatro horas despert de nuevo cual si
oyera un grito. Era, s, un grito que de su interior sala, diciendo...
Si lo sabe, antes o despus, me perdonar... Como ha comprendido otras
cosas que hay en m, comprender mi arrepentimiento.

Levantose de prisa. Ya el da penetraba por las ventanas. Vistiose, y el
agua fresca aclar sus ideas... Estremecida de fro y despus confortada
por la reaccin, deca: Me perdonar... lo estoy viendo.

Psose a arreglar la casa con nerviosa actividad. Se haban duplicado
sus aptitudes domsticas, y senta verdadero frenes de limpieza, de
poner todo en orden. Cogiendo la escoba, la manej casi casi con
inspiracin. Haba en sus manos algo de la convulsiva fuerza de la mano
del violinista en el arco. Nubecillas de polvo rastreaban por el suelo.
Saliendo luego a la ventana, que daba a un panorama de tejados, la joven
respir con gusto el aire glacial de la maana...

Luego pens en los vestidos que le iba a traer la modista. Adems tena
otro, no nuevo sino arreglado por ella misma, y pensaba estrenarlo al
da siguiente. No era esto presuncin, sino el ardiente afn de la
decencia que en su alma tena firme asiento. Su pasin por la vida
regular se manifestaba tambin prefiriendo lo til a lo brillante, y
dando la importancia debida al bien parecer de las personas...

Hizo un poco de chocolate y se lo tom con pan duro. Era preciso poner
la casa como el oro, pues aquel da vendra Caballero a visitarla. Diera
ella cualquier cosa por tener arte de encantamento para remendar los
vetustos muebles, para darles barniz, para tapar los agujeros de los
forros, y poner todo, no lujoso, sino presentable. Fija en su mente la
visita, consider los peligros que la rodeaban, y de esta meditacin
sali otra vez triunfante la idea grande y activa, la necesidad de abrir
su alma al que tan digno era de verla toda.

Mientras preparaba su comida, diose a discurrir los trminos ms
adecuados para esta declaracin espeluznante. Pens primero que
necesitaba muchas, muchas palabras, estar hablando todo un da...
Imagin despus que vala ms decirlo en pocas. Pero cules seran
estas pocas palabras? Seguramente cuando hiciera su confesin se le
haban de saltar las lgrimas. Dira, por ejemplo: Mire usted,
Caballero, antes de pasar adelante, es preciso que yo, le revele a usted
un secreto... Yo no valgo lo que usted cree, yo soy una mujer infame, yo
he cometido.... No, no, esto no, esto era un disparate. Mejor era: yo
he sido vctima.... Esto le pareca cursi. Se acord de las novelas de
D. Jos Ido. Dira: Yo he tenido la desgracia... Esas cosas que no se
sabe cmo pasan, esas alucinaciones, esos extravos, esas cosas
inexplicables.... l, al or esto, sera todo curiosidad. Qu
preguntas le hara, qu afn el suyo por saber hasta lo ms escondido,
aquello que ni a la propia conciencia se lo dice sin temor!... La gran
dificultad estaba en empezar. Tendra ella el valor del principio? S,
lo tendra, se propona tenerlo, aunque muriera en las angustias de
aquella revelacin semejante al suicidio.

Sinti a su hermana levantndose. Refugio entr tambin en la cocina, y
despus de cambiar con Amparo palabras insignificantes, se meti en su
cuarto para vestirse y acicalarse, operacin en que empleaba mucho
tiempo. Deseaba Amparo que la pequea saliera pronto: para que no
estuviese all cuando el otro llegara. Refugio estaba irritada, y se
trasformaba rpidamente, por la ligereza de sus costumbres, en una mujer
trapacera, envidiosa, chismosa. Amparo tema indiscreciones de ella.
Siempre la rea por sus salidas a la calle y por su desamor al trabajo.
Aquel da no le dijo una palabra. Despus que almorzaron, viendo que la
otra se detena, le habl as.

Si sales, sal de una vez, porque yo tambin me voy, y quiero llevarme
la llave.

Impertinente estaba aquel da la hermana menor. Comprendiendo Amparo que
con cierto talismn se aplacara, le dio dinero.

Ests rica....

--Vete de una vez, y djame en paz.

Cuando estuvo sola, dio otra mano de limpieza a los muebles y se arregl
a s misma lo mejor que pudo con lo poquito que tena. La idea de la
confesin no se apartaba de su pensamiento... Sentase interiormente
acariciada por fuerza pujante nacida al calor de su conciencia, y
fortificada despus por un no s qu de religioso y sublime que llenaba
su alma. Figurbase tener delante al que iba a ser compaero de su vida,
y ella valerosa, sin turbarse, acometa la santa empresa de confesar la
ms grande falta que mujer alguna podra cometer. Y no se turbaba con
las miradas de l, antes bien pareca que la honradez pintada en el
austero semblante de Agustn le daba ms nimos...

Pero ay!, estos ardores heroicos se apagaron cuando el amante se
present ante ella realmente. Amparo sali a abrirle la puerta, y al
verle, ay Dios mo!, la cobarda ms angustiosa se apoder de su nimo.
Ante la mirada de aquellos leales ojos, la penitente estaba yerta, y la
confesin era tan imposible como darse una pualada... Olvidronsele las
palabras que haba estudiado para empezar. Agustn habl de cosas
comunes; ella le contestaba turbadsima. Se le haba olvidado hasta el
modo de respirar. Y qu torpeza la de su entendimiento! Para contestar
a varias preguntas que Caballero le hizo, tuvo que pensarlo mucho
tiempo.

Lentamente fue disipndose su turbacin. El coloquio era discreto,
quizs demasiado discreto y fro para ser amoroso. Caballero estaba
tambin cohibido al verse solo con su amada. All cont dramticos
pasajes de su vida; hizo una ingeniosa y delicada crtica de los
Bringas. Luego tornaron a hablar de s propios. l estaba contentsimo;
iba a realizar su deseo ms vivo. La quera con tranquilo amor, puestos
los ojos del alma, ms en los encantos del vivir casero, siempre ocupado
y afectuoso, que en la desigual inquietud de la pasin. Tena ya ms de
cuarenta otoos, y cual hombre muy sentido, su mayor afn era tener una
familia y vivir vida legal en todo, rodendose de honradez, de
comodidad, de paz, saboreando el cumplimiento de los deberes en compaa
de personas que le amaran y le honraran. Dios le haba deparado la mujer
que ms le convena, y tan perfecta la encontraba, que si la hubiera
encargado al Cielo no viniera mejor... Ella, por su parte, le miraba a
l como la Providencia hecha hombre. Sin saber por qu, desde que le vio
considerole como un hombre modelo, y si l no tuviera mil motivos para
hacerse querer, bastarale para ello la generosa bondad con que
descendi hasta una pobre muchacha hurfana y humilde...

Mientras tales sosadas decan, si no con estas, con equivalentes
palabras, Amparo, dentro de s, razonaba de otro modo:

Dios mo, no s a dnde voy a parar... Me dejo ir, me dejo ir, y cada
vez soy ms criminal callando lo que callo. Mientras ms tarde yo en
confesarme menos derecho tendr a su perdn.

--Cuntame algo de tu niez, de tu vida pasada.

Al or esto, la novia pas de la duda al espanto. Habra Caballero
adivinado algo?

Ay!, he sido muy desgraciada.

--Pero ahora sers feliz. Cuntame algo.

Record entonces ella algunas de las palabras que haba pensado, y con
espontaneidad suma, cual si cediera a incontrastable fuerza, se dej
decir:

Antes de pasar adelante....

--Qu?

--Digo que... nada... Es que me acordaba de cuando muri mi pobre
padre...

--Es este su retrato?--pregunt Caballero levantndose para mirarle de
cerca.

Entre tanto, Amparo deca: Primero me degellan. Yo me muero, pero
callo.

La tarde avanzaba. Dos horas estuvo all Agustn, y al despedirse no se
permiti ms rapto de amor que besar la mano de su novia. Era hombre a
quien las rudezas de un spero combate vital dieron dominio grande sobre
s mismo. Pero aun con el poder que tena, no eran innecesarios de vez
en cuando algunos esfuerzos para sostener el austero papel de persona
intachablemente legal, rueda perfecta, limpia y corriente en el triple
mecanismo del Estado, la Religin y la Familia. Aquel propietario que se
haba enojado con Mompous porque este quiso ponerle, en el reparto de
contribuciones, un poco menos de lo que le corresponda; aquel hombre
que, por no desentonar en el concierto religioso de su poca, haba dado
algn dinero para el Papa, no poda en manera alguna ir a la posesin de
su amoroso bien por caminos que no fueran derechos. Todo con orden,
deca; o no vivir o vivir con los principios.




XXIV


Despus de tres das de ausencia, disculpada con pretexto de ocupaciones
graves en su casa, fue Amparo a la de Bringas. Subiendo la escalera,
tema que los escalones se acabasen. Cmo la recibira Rosala,
sabedora ya de su noviazgo? Porque la hurfana no amaba a su excelsa
amiga, y aquel respeto que le tena ser mejor calificado si le damos el
nombre de miedo. El seor D. Francisco s le inspiraba afecto, y
pensando en los dos y en lo que diran, entr en la casa. Sin saber por
qu, diole vergenza de verse all con su vestido recientemente
arreglado, sus botas nuevas, su velo nuevo tambin. Crea faltar al
pudor de su pobreza.

Rosala sali a su encuentro en el pasillo, riendo, y luego la abraz
con afectados aspavientos de cario. Tales vehemencias, por lo excesivas
deban de ser algo sospechosas; pero Amparo, cortada como una colegiala
a quien sorprendieran en brazos de un sargento, las admiti como buenas.
A las vehemencias siguieron ironas de muy mal gusto.

Vaya, mujer, gracias a Dios que pareces por aqu. Como ests tan
encumbrada, ya no te acuerdas de estos pobres... Buena lotera te ha
cado! No, no la mereces t, aunque reconozco que eres buena... Suerte
mejor...! Sintate... Quiere Agustn que vivas con nosotros, y no nos
oponemos a ello... Al contrario, tenemos mucho gusto. No s si te podrs
acomodar en esta estrechura, porque como ya tienes la idea de vivir en
aquellos palacios, te parecer esto una cabaa.

Recobrndose, contest la novia que lo agradeca mucho; pero que no
pudiendo dejar sola a su hermana, seguira viviendo en su casa, sin
perjuicio de ir a la de Rosala, como siempre, para ayudarla en lo que
pudiera.

Vaya con Agustn, y qu callado lo tuvo! Este hombre es todo misterio.
Mira t, yo no me fiara mucho... Pues s, puedes estar aqu todo el
da; comers con nosotros, lo poco que haya. Despus te irs t a tu
alczar, y nosotros nos quedaremos en nuestra choza. A buen seguro que
os molestemos... Mira que haciendo yo ahora la mam contigo...! Pero
por Agustn y por ti, qu no har yo? Sintate... Me cosers estas
mangas... Ah!, no, qu atrevimiento! Perdona.

--S, s, vengan... Pues no faltaba ms...

Bringas, que se acababa de afeitar en su cuarto, sali sin gafas al
comedor enjugndose la carita sonrosada y muy pulida.

Amparito, cmo ests? Yo, bien. Ah!, bribonaza, qu suerte has
tenido!... A m me lo debes. Buenas cosas le he dicho de ti al primo...
Te he puesto de hoja de perejil, como puedes suponer. La verdad, le
tienes encantado... Esto se podra titular _El premio de la virtud_. Es
lo que yo digo, el mrito siempre halla recompensa.

Poco despus de esto, Bringas y su mujer se secreteaban en el despacho.

Agustn va a tener carruaje. Ya lo ha encargado a Pars.

--Ah!...--exclam la dama, esponjndose, pues ya le pareca que se
arrellanaba en el blando coche de sus amigos.

--Es preciso que la trates muy bien. Tendrn abono en todos los teatros.

--Amparo--deca poco despus la Pipan a su protegida--; mira; no te
canses la vista en ese punto tan menudo. Maana o pasado irs conmigo a
las tiendas. Agustn me ha encargado que le haga varias compras, y ya
ves... conviene que des tu parecer y escojas lo que ms te guste, puesto
que todo es para ti. Tambin yo tengo que procurarme algunas frusleras,
porque es indispensable que vayamos al baile de Palacio... Ven a mi
cuarto; vers el vestido de color de melocotn que me ha mandado Su
Majestad.

Esto de la indispensable asistencia al baile traa muy pensativo a
Thiers, pues aunque los gastos no eran muchos, superaba su cifra a las
de todo el captulo de lo superfluo, correspondiente a tres meses. Mas
con valeroso rigor Bringas ech abajo partidas afectas a la misma
exigencia vital, y la familia fue condenada a no tener en sus yantares,
durante un mes, ms que lo preciso para no morirse de hambre. Y como l
no poda ya presentarse decorosamente con el gabn de seis aos, hubo de
encargarse uno, valindose de un sastre que le deba favores y que se lo
haca por el coste del pao. Se corrieron las rdenes para que los
chicos tiraran hasta Febrero con los zapatos que tenan, y se suprimi
la luz del recibimiento, la propina del sereno y otras cosas. Rosala,
siempre atormentada por la creciente escasez, vea negro el porvenir,
ms entenebrecido an con los anuncios de revolucin que estaban en
todas las bocas. Una cosa le consolaba. Su hija tena ya piano y
maestro, y recibira aquella parte de la educacin tan necesaria en una
joven de buena familia. Y la nia era tan aplicada que toda la santa
tarde y parte de la noche estaba toqueteando sus fciles estudios;
novedad que encontr Amparo en la casa aquel da. La enojosa msica y la
soporfera conversacin del seor de Torres llevaron su espritu a un
grande aburrimiento. Caballero fue al caer de la tarde, y despus de un
rato de agradable tertulia la acompa hasta su casa. Aquella vez
Rosala no le hizo ya ningn encargo de tubos, ovillos de algodn, ni de
botones o varas de cinta, y la despidi, lo mismo que Bringas, con
melosas palabrillas.

Recogida en la soledad de su casa, Amparo tuvo aquella noche un feliz
pensamiento. No supo como se le haba ocurrido cosa tan acertada, y
juzg que el mismo Espritu Santo se haba tomado el trabajo de
inspirrsela. La feliz ocurrencia era llamar en su auxilio a la
religin. Confesando su pecado ante Dios, no le dara ste valor
bastante para declararlo ante un hombre? Claro que s. Nunca haba ella
descargado su conciencia de aquel peso como ordena Jesucristo. Su
devocin era tibia y rutinaria. No iba a la iglesia sino para or misa,
y si bien ms de una vez se le ocurri que deba acercarse al tribunal
de la penitencia, tuvo gran miedo de hacerlo. Su pecado era enorme y no
caba por los agujerillos de la reja de un confesionario, grandes para
la humana voz, chicos, a su parecer, para el paso de ciertos delitos.

Nada, nada--pens confortndose mucho con esto y llena de alborozo--;
un da cualquiera, luego que me prepare bien, me confieso a Dios, y
despus... seguramente tendr un valor muy grande.

Qu acertado proyecto!... ampararse de la religin, que no sera nada
si no fuera el pan de los afligidos, de los pecadores, de los que
padecen hambre de paz! Y a ella, la muy tonta, no le haba pasado por
las mientes proceder tan sencillo, tan natural...! Ira, s, resuelta y
animosa, al tribunal divino. Si ya senta robustez de espritu slo con
el intento, qu sera cuando al intento siguiera la realizacin de l?
El temor que siempre tuvo de un acto tan grave, disipose; y si el
sacerdote, vindola hondamente arrepentida, la perdonaba, ya tena su
alma vigor bastante para presentarse al hombre amado y decirle: Comet
enorme falta; pero estoy arrepentida. Dios me ha perdonado. Si t me
perdonas, bien. Si no, adis... cada uno en su casa.

Todo cuanto vea, todo, apoyaba su cristiana idea; el cielo y la tierra,
y aun los objetos ms rebeldes a la personificacin se trocaban en seres
animados para aplaudirla y festejarla. El retrato de su padre la
felicitaba con sus honrados ojos, dicindole: Pero, tonta, si te lo
vengo diciendo hace tanto tiempo, y t sin querer entender...!.

La noche la pas gozosa. Oh ventajas de un buen propsito! En las
enfermedades de la conciencia el deseo de medicina es ya la mitad del
remedio. Pens mucho durante la noche en cmo sera el cura, cmo
tendra el semblante y la voz. Por grande que fuera su vergenza ante
Dios, ms fcil le sera verter su pecado en todos los confesonarios de
la cristiandad que en los odos de su confiado amante. Pero estaba
segura de que una vez dado aquel paso, lo dems se le facilitara
grandemente.

Dej pasar tres das, y al cuarto, levantndose muy temprano, se fue a
la Buena Dicha. Entr temblando. Figurbase que all dentro tenan ya
noticia de lo que iba a contar y que alguien haba de decirle: Ya
estamos enterados, nia. Mas la apacible solemnidad de la iglesia le
devolvi el sosiego y pudo apreciar juiciosamente el acto que iba a
realizar. Y por Dios que dur bastante tiempo. Las beatas que esperaban
de rodillas a conveniente distancia, y eran de esas que van todos los
das a consultar escrpulos y a marear a los confesores, se
impacientaban de la tardanza, renegando de la pesadez de aquella seora,
que deba de ser un pozo de culpas.

Cuando se retir del confesonario senta un gran alivio y espirituales
fuerzas antes desconocidas. Cmo se haban deslizado sus tenues palabras
por los huequecillos de la reja, ni ella misma lo saba. Fue
encantamento, o hablando en cristiano, fue milagro. Asombrbase ella de
que sus labios hubieran dicho lo que dijeron, y aun despus de hecha la
confesin, le pareca que se haban quedado atravesadas en la reja
expresiones que no eran bastante delgadas, bastante compungidas para
poder entrar. El cura aquel, a quien la pecadora no vio, era muy
bondadoso; habale dicho cosas tremendas, seguidas de otras dulces y
consoladoras. Oh!, penitencia, amargor balsmico, dolor que cura! Fue
como un suicidio cuando la pecadora se rasg el pecho y ense su
conciencia para que se viera todo lo que haba en ella. Mostrando lo
corrupto, mostraba tambin lo sano. El sacerdote le haba prometido
perdonarla; pero aplazando la absolucin para cuando la penitente
hubiese revelado su culpa al hombre que quera tomarla por esposa.
Amparo crea esto tan razonable como si fuera dicho por el mismo Dios, y
prometi con toda su alma obedecer ciegamente.

Antes de salir de la iglesia una visin desagradable turb la paz de su
espritu. All en el extremo de la nave vio una mujer vestida de negro,
sentada en un banco, la cual no le quitaba los ojos. Era Doa Marcelina
Polo. La penitente se cubra la cara con el velo de la mantilla deseando
no ser conocida; pero ni por esas... La otra no la dejaba descansar ni
un punto del martirio de sus miradas. Para abreviarlo, Amparo, que
pensaba or dos misas, se fue despus de or una.

Al regresar a su casa midi las fuerzas que le haban nacido y se
asombr de lo grandes que eran.

Ahora s que se lo digo--pensaba--; ahora s. No me faltan palabras,
como no me falta valor. Tan cierto es que hablar, como ahora es da...
Veamos; empiezo as: Hoy me confes!... De esto a lo dems es llano
el camino. Le dir: 'Tena un gran pecado'. 'Cul es? Lo puedo saber
yo?'. 'No slo puedes sino que debes saberlo, pues antes de que lo
sepas, no debo pensar en casarme'. Palabra tras palabra, va saliendo, va
saliendo la cosa como sali en el confesonario. Si despus de saber mi
arrepentimiento, insiste, le pondr por condicin irnos a vivir a un
pas extranjero para evitar complicaciones.

Segura y animosa, deseaba ardientemente que Caballero viniese pronto
para plantear la cuestin desde que entrara. Aquel da no poda faltar.
Haban concertado que ella no saliera los martes y viernes y que
Caballero la visitara en tales das para hablar con ms libertad que en
la casa de Bringas. Era viernes.

Refugio estaba aquel da muy risuea.

Ya s--le dijo--, que tienes visitas. Me lo ha contado Doa Nicanora.
Chica, ests de enhorabuena.

Eludi Amparo conversacin tan peligrosa, y como no quera dar todava
explicaciones a su indiscreta hermana, la invit a que se marchara, de
una vez. No se hizo de rogar la otra. Su pintor la esperaba para modelar
la figura de una maja _calipiga_ ayudando a enterrar las vctimas del 2
de Mayo. Engullendo a toda prisa su breve almuerzo, sali.

Poco despus llamaron a la puerta. Sera l? An era temprano... Jess
mil veces, el cartero!... De manos de aquel hombre recibi Amparo una
carta, y verla y temblar de pies a cabeza todo fue uno. Mirbala sin
atreverse a abrirla. Conoca la odiada letra del sobre. Por Celedonia,
que das antes fue a pedirle limosna, saba que su enemigo estaba en el
campo; pero no pechaba la infeliz que tuviera el antojo de escribirle.
Abrira la epstola, o la arrojara al fuego sin leerla? Y en qu
momentos vena Satans a turbar su espritu, cuando se haba puesto en
paz con Dios, cuando haba fortalecido su conciencia!

Pero la leer--dijo--; la leer, porque lo que diga aumentar mi santo
horror, y me dar fuerzas mayores an. Hoy no me puede enviar Dios una
nueva pena, sino el alivio de las antiguas.




XXV


La carta estaba escrita con lpiz, y deca as:

El Castaar, a 19 de Diciembre de 1867.

Tormento mo, Patbulo, Inquisicin ma: Aunque no desees saber de este
pobre, yo quiero que lleguen a ti noticias mas. Mandome aqu a hacer
vida rstica y penitente ese santote de Nones, y aunque me prohibi,
entre otras cosas, el juego de cartitas, no puedo resistir a la
tentacin de escribirte esta, que seguramente ser la ltima. Y por
Dios que acert mi amigo! Tan bueno estoy, que no me conozco. El
ejercicio, la caza, el aire puro, el continuo pasear, el trabajo
saludable me han puesto en diez das como nuevo. Estoy hecho un salvaje,
un verdadero hombre primitivo, un troglodita sin cuevas y un anacoreta
sin silicio. Vivo entre bueyes, perros, conejos, perdices, cuervos,
cerdos, mulos, gallinas y alguno que otro ser en figura humana, que me
recuerda ms an la inocencia y tosquedad de los tiempos patriarcales.
Me figuro ser el pap Adn, solo en medio del Paraso, antes de que le
trajeran a Eva, o se la sacaran de la costilla, como dice el seor de
Moiss. Llevo un pauelo liado a la cabeza, gorra de pelo y un chaquetn
de pao pardo que me ha prestado el leador. He recobrado mi agilidad de
otras edades y un voraz apetito que me dice que an soy hombre para
mucho tiempo. Lo que no vuelve es la alegra ni la paz de mi espritu.
Estoy expulsado de la vida y confinado a un rstico limbo, del cual creo
saldr sano, pero idiota. La bestia vive, el ser delicado muere; pero
qu importa, oh rabiosa irona!, si se han salvado los principios?

Te escribo con un pedazo de lpiz romo, sentado sobre un montn de paja
de cuadra y de dorado estircol, que a los rayos del sol parece, no te
ras, hacinamiento de hilachas de oro. Rodame una movible corte de
gallinas, con crestas rojas, saltando sobre el estircol de paja,
parecen baile del coral sobre tapiz de rayos, no te ras... Vaya unos
disparates!... Tambin andan por aqu dos seores pavos que sin cesar
hacen la rueda a mi lado, como si quisieran expresarme el alto desprecio
que sienten hacia m. Un cerdito est hozando a mi espalda, y un perro
de campo se pasea por delante, melanclico, pensando quizs en la
inestabilidad de las cosas perrunas.

Hombres no se ven ahora por aqu. Los de este lugar, con su sencillez
ingenua, son leccin viva y permanente de la superioridad de la
Naturaleza sobre todo. Malditos los que en el laberinto artificioso de
las sociedades han derrocado la Naturaleza para poner en su lugar la
pedantera, y han fundado la ciudadela de la mentira sobre un montn de
libros amazacotados de sandeces!... No te ras.

--Est loco--pens Amparo, y sigui leyendo:

Mi buen amigo se ha empeado en curarme por completo. La primera parte
de la medicina no ha sido ineficaz; pero ahora viene la segunda,
Tormento mo, la segunda y ms fiera y amarga parte. Pero he jurado
obedecer, y por m no ha de quedar. Estoy decidido a llegar hasta el
fin, a entregarme cruzado de brazos al idiotismo, a ver si de l, como
dice Nones, nace mi salvacin social y espiritual. Atiende bien a lo que
sigue, y algrate, pues deseas perderme de vista. Nones me escribe que
ya ha conseguido mi placita para Filipinas y que me disponga, al
dilatado viaje, que me parece un viaje al otro mundo. Si acompaado
fuera, cun feliz! Pero voy solo, y murame de una vez.

No s an cundo saldr, pero ser pronto.

Entre mi hermana y Nones me arreglan el gasto de pasaje y lo dems que
necesite. De aqu me planto en Alicante para ir luego a Marsella. Esto
es forzoso, definitivo, irrevocable. Es tambin como darse una pualada;
pero me la doy, y veremos dnde y cmo resucito. Cometo la imprudencia
de desobedecer a mi amigo en esto de darte la despedida. No le digas
nada si lo ves, y recibe mi adis ltimo. Tenme compasin, ya que no
otro sentimiento. Si te metes monja, reza por m; consgrame dos o tres
lgrimas contndome entre los muertos, y pido a Dios que me perdone.

La carta no deca ms. Entre aquel desordenado frrago de conceptos,
propios de un loco, con mezcla de bufonadas y de alguna idea juiciosa,
se destacaba un hecho feliz. Amparo prescinda de todo para no ver ms
que el hecho. Se iba, se iba para siempre! Reza por m, contndome
entre los muertos, deca la carta. Esta frase declaraba roto y hundido
para siempre aquel horrible pasado, y el grave problema se resolva
llana y naturalmente, sin escndalo... Gozo vivsimo inund el alma de
la Emperadora. Daba gracias a Dios de aquel inesperado suceso, diciendo
para s: Se va, se acab todo! Dios me allana el camino, y nada tengo
que hacer por m.

La idea del alejamiento del peligro enfri su nimo envalentonado por la
confesin y dispuesto para una confesin nueva. La debilidad, recobrando
su imperio momentneamente perdido, se asent con orgullo en aquel
ingenuo ser, no nacido para acometer la vida, sino para recibirla como
se la dieran las circunstancias.

El aplazamiento del peligro traa la no urgencia del remedio y tal vez,
tal vez su inutilidad. La entereza de la penitente desmay, y el
sinsabor y las dificultades de declararse a su futuro amargaron su
espritu. Aceptaba con descanso aquella solucin transitoria que le
ofreci la Providencia, y se resista a procurarla terminante y segura
por s misma.

Que se lo he de decir es indudable--pens--; pero me parece que ya no
corre tanta prisa. Hay que discurrir con calma los trminos con que lo
he de contar.

Estaba entregando la carta a las ascuas del fogn, cuando la campanilla
anunci a Caballero. Entr, y se sentaron el uno frente al otro. Miraba
la Emperadora a su amante, y slo con el pensamiento de que haba de
confesarse a l se ruborizaba. Qu vergenza! Los bros de aquella
maana, dnde estaban?

Y dejndose llevar del curso fcil de una desabrida conversacin de
amores, se fue olvidando del mandato del buen sacerdote. A ratos bulla
su conciencia; pero pronto la misma conciencia, emperezada, se
arrellanaba en un lecho de rosas. Es de notar que, por el temperamento
de ambos amantes, en su coloquio se entrelazaba el espiritualismo propio
de tal ocasin con ideas prcticas y apreciaciones sobre lo ms
rutinario de la vida.

La mayor felicidad del mundo consista, segn Caballero, en que dos
caracteres saborearan su propia armona y en poder decir cada uno: qu
igual soy a ti!.... Cuando l (Agustn) la conoci, hubo de sentir
grandsima tristeza, pensando que tan hermoso tesoro no sera para l...
Cuando ella le conoci dironle ganas de llorar, pensando que un hombre
de tales prendas no pudiese ser su dueo... Porque ella (Amparo) no
vala nada; era una pobre muchacha que si algn mrito tena era el de
poseer un corazn inclinado a todo lo bueno, y mucho amor al trabajo...
Las cosas del mundo, que a veces parecen dispuestas para que todo salga
al revs de lo natural y contra el anhelo de los corazones, se haban
arreglado aquella vez para el bien, para la armona... Qu bueno era
Dios! Tambin l tena aficin al trabajo, y si no le distrajeran el
amor y los preparativos de la boda, estara aburridsimo. En cuanto se
casara, habra de emprender algn negocio. No poda vivir sin
escritorio, y el libro mayor y el diario eran el quita-pesares mejor que
pudiera apetecer... Con esto y el amor de la familia, sera el ms feliz
de los hombres... Tendran pocos, pero buenos amigos; no daran
comilonas. Cada cual que comiera en su casa. Pero sabran agasajar a los
menesterosos y socorrer muchas necesidades... A l le gustaba que todo
se hiciera con rgimen, todo a la hora; as no habra nunca barullo en
la casa... Para eso ella se pintaba sola; era muy previsora, y todo lo
dispona con la anticipacin conveniente para que en el instante preciso
no faltase. Y que ya andaran listos los criados, ya, ya!... Ella no
les perdonara ningn descuido... A l le gustaban mucho, para almorzar,
los huevos con arroz y frijole. El frijole de Amrica era muy escaso
aqu, pero Ciprez sola tenerlo... Lo que ella deba hacer era
acostumbrarse a llevar su libro de cuentas, donde apuntara el gasto de
la casa. Cuando no se hace as, todo es barullo, y se anda siempre a
oscuras... Iran a los teatros cuando hubiera funciones buenas; pero no
se abonaran, porque eso de que el teatro fuese una obligacin no le
agradaba ni a uno ni a otro. Tal obligacin slo exista en Madrid,
pueblo callejero, vicioso, que tiene la industria de fabricar tiempo. En
Londres, en Nueva York no se ve un alma por las calles a las diez de la
noche, como no sea los borrachos y la gente perdida. Aqu la noche es
da, y todos hacen vida de holgazanes o farsantes. Los abonos a los
teatros, como necesidad de las familias, es una inmoralidad, la negacin
del hogar... Nada, nada, ellos se abonaran a estar en su casita. Otra
cosa: a ella no les gustaba dar dinerales a las modistas, y aunque
tuviera todos los millones de Rostchild, no empleara en trapos sino una
cantidad prudente. Adems, saba arreglarse sus vestidos... Otra cosa:
tendran coche, pues ya estaba encargado a la casa Binder; un land sin
lujo para pasear cmodamente, no para ir a hacer la rueda a la
Castellana, como tanto bobo. Siempre que salieran en carruaje,
convidaran a Rosala, que se pirraba por zarandearse. Ambos concordaban
en el generoso pensamiento de ayudar a la honesta familia de D.
Francisco, obsequiando sin cesar a marido y mujer, y discurriendo una
manera delicada de socorrer su indigencia sobredorada... l pensaba
sealarle un sobresueldo para vestir, calzar, educar a los pequeos y
llevarlos a baos. Pero cmo proponrselo? Ah! Ella se encargara de
comisin tan agradable. Por de pronto les invitaran a comer dos veces
por semana... A l le daba por tener buenos vinos en su bodega. Sobre
todo, de las famosas marcas de Burdeos no se le escapara ninguna. Y
era Burdeos bonito? Oh!, precioso. (Descripcin de los _Quinconces_,
del puerto, de la _Alle de l'Intendence_, de la _Croix Blanche_ y de
los amenos contornos llenos de hermosas vias). A esta ciudad tranquila,
que parece corte por la suntuosidad de sus edificios, sin que haya en
ella el tumulto ni las locuras de Pars, iran los esposos a pasar una
temporadita. Otra cosa: a l no le disgustaban las comidas francesas...
Bien, bien, porque ella haba aprendido con su ta Saturna a hacer
_beefsteack_ y otras cosillas extranjeras... De las comidas espaolas
algunas no le hacan feliz, otras s... Por fortuna ella aprendera
diversas maneras nuevas de guisar, porque como haban de ir tambin a
Londres... Pasados aos y aos se querran lo mismo que entonces, porque
su cario no era una exaltacin de esas que en su propia intensidad
llevan el germen de su corta duracin; no era obra de la fantasa, ni
capricho de los sentidos; era todo sentimiento, y como tal se
robustecera con el curso del tiempo. Era un amor a la inglesa, hondo,
seguro y convencido, firmemente asentado en la base de las ideas
domsticas...

Con esta msica que de los labios de uno y otro aflua en alternadas
estrofas, a veces tranquilamente, a veces juntndose y sobreponindose
como los miembros de un do, Amparo se olvidaba de todo. Volviendo de
improviso sobre s misma, senta escozores de la antigua herida, y su
dolor agudo la obligaba a contener el vuelo por aquellas regiones de
dicha... Pero ella misma trataba de suavizar la llaga con remedios
sacados de su imaginacin. Vea un hombre brbaro, navegando en veloz
canoa con otros salvajes por un ro de lejanas o inexploradas tierras,
como las que traa en sus estampas el libro de _La vuelta al mundo_. Era
un misionero, que haba ido a cristianizar cafres en aquellas tierras
que estn a la otra parte del mundo redondo como una naranja, all donde
es de noche cuando aqu es de da.

Hacia el trmino de la visita, ya sobre las seis, entr Refugio, cosa
que mortific mucho a Amparo, por temor de que su hermana no tuviese en
presencia de Caballero el necesario comedimiento. Refugio se haba
desenvuelto mucho y poda dar a conocer con una palabra la diferencia
que exista entre ella y una seorita decente. En honor de la verdad, la
muchacha se port bien, y como no careca de ciertos principios, supo
aparecer juiciosa sin serlo. Pero la otra no tena sosiego, y deseaba
que Caballero se marchase. Siempre que vea junto a su amigo a cualquier
sujeto, conocedor de los secretos de ella, temblaba de pavor, y el
azoramiento pona en su semblante ora llamas ora mortal palidez. Por fin
retirose Agustn y su futura respir.

Refugio lo saba!... Refugio era, por su indiscrecin, un peligro
constante... Sofocadsima con esta idea, la novia hizo propsito de
inclinar el nimo de su marido, luego que lo fuese, a establecerse en
lugar muy distante de Madrid. Quera dejar aqu todo: relaciones,
parentescos, memorias, lo pasado y lo presente. Hasta el aire que
respiraba en Madrid parecale tener en su vaga sustancia algo que la
denunciaba, algo de indiscreto y revelador, y ansiaba respirar ambiente
nuevo en un mundo y bajo un cielo distintos de este, a los cuales
pudiese decir: Ni t, aire, me conoces; ni t, cielo, me has visto
nunca; ni t, tierra, sabes quin soy.




XXVI


Su hermana le dio bromitas aquella noche.

Buen pjaro te ha cado en la red. Asegrale, chica, todo el tiempo que
puedas, que de estos no caen todos los das. Pero Dios te hizo tan sosa,
que le dejars escapar... Si fuera ma esa presa, primero me desollaban
viva que soltarla yo de las garras. Pero t, como si lo viera eres tan
pavota, tan _silfidona_, que por una palabra de ms o de menos te lo
dejars quitar. Como le sueltes, es para m.

Esta desenvoltura y este ordinario modo de hablar mortificaban tanto a
la mayor de las Emperadoras, que amonest a su hermana con aspereza.

Sermoncito tenemos?--deca la otra--. Cierra el pico, si no quieres
que me marche y no vuelva a parecer por aqu. Para lo que me das....

Sigui charlando cual cotorra que ha tomado sopas de vino. Amparo,
disgustadsima, hubo de pensar que ms fcilmente dominara a su
basilisco por buenas que por malas, y no quiso contestar a tanto
disparate. Acostronse, y de cama a cama, empeadas en fcil charla, la
mayor revel a la pequea la verdadera situacin. Aquel seor no era su
amante, era su novio y se iba a casar con ella. Rease la otra; mas al
fin hubo de creer lo que vea. Y qu bien se explic Amparito!... Si
Refugio se enmendaba, si era juiciosa, si no la entorpeca con sus
genialidades, su hermana le dara cuanto necesitase... Eso s; era
indispensable poner trmino a las locurillas. La cuada de un sujeto tan
principal tena que ser muy decente... Vaya! Si no, no la reconocera
por hermana. Ante las dos se abra un porvenir brillante. Convena que
ambas se hiciesen dignas de la fortuna que el Seor les deparaba.

Estas revelaciones hicieron efecto en el nimo de Refugio, que se durmi
alegre y so que habitaba un palacio, con otras mil majaderas ms. Al
da siguiente estaba muy razonable y sumisa.

La honradez--pens Amparo con innata filosofa--, depende de los medios
de poderla conservar. Ha bastado que yo le diga a esta loca 'tendremos
qu comer', para que empiece a corregirse.

Diole regular suma de dinero para tenerla contenta, y se despidi de
ella.

Hoy ir a la Costanilla. l deseaba que viviese all y Rosala tambin;
pero yo no puedo abandonarte. Vendr todas las noches a casa, y te dar
lo que necesites con tal que me prometas romper absolutamente con las de
Rufete, y no servir de modelo a pintores... Esa vida se acab; y tambin
las saliditas de noche, los viajes al escenario del teatro y al caf.
Desde maana te dar trabajo... Lo que haba de ganarse una modista,
por qu no te lo has de ganar t? Vers, vers... Ropa blanca a
montones, algunas batas y arreglo de tus vestidos y de los mos. Cuenta
con uno nuevo para ti... Pero, tenlo muy presente, Refugio, como no
trabajes, como vuelvas a las andadas, no cuentes para nada conmigo...
Ah!, me olvidaba de otra cosa importante: te prohbo que bajes a
conversar con Ido y su mujer, que tiene la lengua demasiada suelta. No
me gustan ciertas vecindades. Reserva, formalidad, honradez, conducta es
lo que deseo.

--S, s,--replic la otra con evidente deseo entonces de obedecer, por
la cuenta que le tena.

Refugio sali y Amparo fue, como de costumbre, a la Costanilla. Los
sucesivos das se dedicaron a compras, de que estaba encargada Rosala,
con plenos poderes de su primo. Creo intil declarar lo que la de Pipan
gozaba con estas cosas y la importancia que se daba en las tiendas.
Amparo, con ser la parte interesada, no poda vencer su tristeza, y la
conciencia se la alborotaba cada vez que Rosala, despus de regatear
telas riqusimas, encajes, abanicos y joyas, cerraba el trato con los
comerciantes diciendo que mandaran la cuenta al Sr. Caballero. Cuando se
trataba de escoger un color o una forma, la novia caa en las mayores
perplejidades, y su espritu, atento a ms graves empeos, no acertaba
en la eleccin. La de Bringas elega siempre con tanta seguridad y
aplomo como si los objetos comprados fueran para ella.

T no tienes gusto--deca--. Djame a m, que sabr equiparte con
elegancia. Parece que ests lela, y miras todo con esos ojazos... Por
qu tienes tanto horror al color negro, que no te fijas sino en
colorines? Parece que has venido de un pueblo. Si no fuera por m, te
vestiras de mamarracho. Como seas tan lista para gobernar tu casa, el
pobre Agustn se va a divertir.

Algunas tardes, si el tiempo estaba bueno, Caballero traa una carretela
cerrada, y los tres se iban de paseo a la Castellana. Rosala aceptaba
este obsequio con una satisfaccin que rayaba en jbilo; pero a la novia
le haca muy poca gracia aquella exhibicin por las calles. Crea que
todos los transentes se fijaban en ella, haciendo picantes
observaciones. Mientras Rosala trataba de ser vista y se despepitaba
por saludar a cuantas personas conocidas pasasen tambin en coche,
Amparo deseaba ardientemente que cayeran las sombras nocturnas sobre
Madrid, el paseo y el carruaje. Cuando se retiraba a su casa, a la hora
de costumbre, Caballero la acompaaba hasta la puerta, hablando del tema
eterno y de la inacabable serie de planes domsticos. Hombre ms
venturoso no haba existido nunca.

La novia, por el contrario, tena que emplear trabajosos disimulos para
que la creyeran contenta; mas por dentro de ella iba la muy lgubre
procesin de sus dudas y temores. Viva en continuo sobresalto; tena
miedo de todo, y aun los accidentes ms triviales eran para ella motivo
de angustiosa inquietud. Como alguien entrara en la casa de Bringas, la
infeliz sospechaba que aquella persona, fuera quien fuese, vena a
contar algo. Si senta cuchicheos en la sala parecale que se ocupaban
de ella. En cualquier frase balad de Rosala o de su marido crea
entender sospecha o alusin taimada a cosas que ella sola poda pensar.
A Caballero encontrbale a veces un poco triste le habran dicho
algo?... Hasta la llegada del cartero a la casa le produca escalofros.
Traera algn annimo? Esto de los annimos se fij en su mente de tal
modo, que slo de ver un cartero en la calle temblaba, y la vista de
cualquiera carta cerrada con sobre para D. Francisco la haca
estremecer. Aquel antiptico seor de Torres, que iba a la casa algunas
tardes, dbale miedo sin saber por qu. No se hastiaba nunca de mirarla
el condenado hombre, con maliciosa sonrisa, sobndose sin cesar la
barba; y ante estas miradas, senta ella pavor inmenso, cual si en
despoblado se le apareciera un toro jarameo amenazndola con su
horrible cornamenta.

Lleg a tal extremo la susceptibilidad nerviosa de la Emperadora, que
hasta cuando oa leer un peridico le pareca que en aquellos impresos
renglones se la iba a nombrar. Si Paquito entraba diciendo: no sabis
lo que pasa?, esta sola frase dbale a ella un violentsimo golpe en el
corazn. Qu ms? La criada misma, la inofensiva Prudencia la miraba
sonriendo a veces, cual si poseyera un secreto nefando.

Cuando Agustn y ella se arrullaban en sus honestos coloquios,
descansaba de aquella tortura. Pero a lo mejor se presentaba Rosala
inopinadamente, como persona que se reconoce nacida para estorbar la
felicidad ajena, y echndole miradas inquisitoriales, deca:

Y sin embargo, Agustn, tu novia no est contenta... Mira qu cara de
ajusticiado pone cuando me lo oye decir... Algo le pasa, pero cuando no
es sincera contigo, con quin lo ser?.

Tales bromas, que no lo parecan, torturaban a la novia ms que si la
pusieran en un potro para descoyuntarla. En su casa no dejaba de pensar
en estas cosas, repitindolas y comentndolas para descubrir la
intencin que entraar pudieran; y como nada aconteca a su lado de que
no resultasen para ella nuevas formas de martirio, ved aqu un hecho
insignificante que aument sus agonas:

El ms simple de los mortales, D. Jos Ido del Sagrario, la visit una
noche. Aunque Amparo tena de l concepto inmejorable, su presencia le
inspiraba siempre repugnancia y temor. Al verle sinti fro semejante al
que sentira si la envolvieran en sbanas de hielo. Aquel hombre
refrescaba sin duda en la memoria de la infeliz joven escenas y pasos de
que ella no quisiera acordarse ms. Por eso, la compungida fisonoma del
antiguo profesor de escritura se le representaba con los rasgos
espantables, fesimos de un emisario de Satans.

Qu deseaba el buen Ido? En qu poda ella servirle? La cosa era bien
sencilla. El egregio novelista haba reido con su editor, el cual no
quera tomarle ya sus manuscritos aunque se los diera de balde y con
dinero encima. Vindose a punto de caer otra vez en la miseria, aquel
hombre, poseedor de tan varios talentos, discurri buscarse una placita
estable al lado de cualquier persona de suposicin y arraigo. Por su
amigo Felipe, saba que el Sr. D. Agustn Caballero pensaba tomar un
dependiente que le llevase los libros y la correspondencia...

Nadie mejor que usted--dijo el calgrafo con acaramelado rostro--puede
proporcionarme esa plaza, si lo toma con inters, si se apiada de este
pobre padre de familia. Con que usted diga dos palabras nada ms al Sr.
de Caballero, har mi felicidad, porque yo s que ese seor la quiere a
usted ms que a las nias de sus ojos, y con justicia, con razn que le
sobra, porque usted... (acaramelndose hasta lo increble) es un ngel,
un ngel, s, de hermosura y bondad.

Amparo cort el panegrico. Deseaba concluir y que aquel monstruo se
marchase. No le poda ver, reconociendo que era inocentsimo. Como
comprobante de su aptitud para el cargo que pretenda, Ido del Sagrario
llevaba consigo aquella noche una cuartilla de papel.

Puede usted mostrarle esta cuartilla--dijo alargndola con timidez--; y
ah ver mi letra, que, aunque me est mal el decirlo, es tal que
seguramente no la hallar mejor. Eso lo escrib _calamo currente_, y es
parte de la ltima novela....

Por perderle de vista, ella le ofreci apoyar su pretensin, y el
pobrecillo se fue tan agradecido y satisfecho, amenazando volver por la
respuesta dentro de un par de das. Amparo, al quedarse sola, pas
rpidamente la vista por la novelesca cuartilla y ley salteadas
palabras que la aterraron: _crimen... tormento... sacrilegio... engao_;
y otros trminos espeluznantes hirieron sus ojos y repercutieron con
horrible son en su cerebro. Rompiendo la cuartilla, arroj los pedazos
al fuego.

El espanto que aquel hombre le causaba aument con los recuerdos que
tuvo de las pocas veces que le viera en otras pocas. El buen _Cerato
Simple_ haba estado una vez en la Farmacia a llevarle una cartita...
Haban hablado de la escuela, de las travesuras de los chicos, del
sermn... Qu punzantes espinas estas!... Ido del Sagrario lo saba!
Y semejante hombre pretenda una plaza en la futura casa de ella!...
Sin duda Dios la abandonaba, entregndola a Satn.




XXVII


Torturada por estas y otras cavilaciones toda la noche, determin volver
a la maana siguiente al confesonario de la Buena Dicha. Hzolo as. No
iba a confesar, sino a decir simplemente: Me ha faltado valor, padre,
para hacer lo que usted me mand. Echole el cura un sermn muy severo,
dndole luego nimos y asegurndole un xito feliz si se determinaba.
Tambin aquel da vio de lejos a Doa Marcelina Polo, toda negra, la
cara de color de caoba, fija en su banco cual si estuviera tallada en
l. Volvi la penitente a su casa ms tranquila; pero mirando a su
interior no encontraba la fuerza que el sacerdote haba querido
infundirle.

Si yo me atreviera--pensaba despus en casa de Bringas--. Pero no;
segura estoy de que no me atrever. Ahora s lo que he de decirle, y
cuando lo veo delante, adis idea, adis propsito. Soy tan dbil, que
sin duda me hizo Dios de algo que no serva para nada.

Y ya era tarde para la confesin! Caballero la acusara con fundamento
de haberle engaado. No disfrutaba ya ella de la posicin de casada?
No viva a costa de l? No haba empleado el novio cuantiosas sumas en
prepararla para la boda? l poda con justicia llamarse a engao,
acusarla de deslealtad y ver en ella perversin mayor de la que haba,
un fraude de mujer, una embaucadora, una tramposa, una...

Y con el trato haba llegado Agustn a formar de su novia idea tan alta,
que la confesin sera como un escopetazo para el pobre hombre. La
miraba como a un ser superior, de inaudita pureza y virtud. Cmo
permiti ella que su futuro tuviese opinin tan mentirosa? Con qu cara
le dira ahora: no, yo no soy as, yo tengo una mancha horrenda, yo
hice esto, esto y esto...? Caballero se morira de pena cuando la
oyese, porque declaracin tan atroz era para matar al ms pintado, y la
despreciara, la arrojara lejos de s con horror, con asco...

Varias veces haba dicho: La mejor parte de mi dicha est en saber que
a nadie has querido antes que a m....

Y ella, insensata, sin medir sus palabras, le haba contestado: a
nadie, a nadie, a nadie. Era verdad sin duda en la esfera del
sentimiento, porque lo de marras fue pura alucinacin, desvaro, algo de
inconsciente, irresponsable y estpido, como lo que se hace en estado de
sonambulismo o bajo la accin de un narctico... Pero tales argumentos,
amontonados hasta formar como una torre, no destruan el hecho, y el
hecho vena brutal y terrible a encender la luz de su clara lgica en el
vrtice de aquel obelisco de distingos... Maldito faro que alumbraba
sus pasos!... Olvido, olvido era lo que haca falta; que cayera tierra,
mucha tierra sobre aquello de modo que quedase sepultado para siempre y
arrancado de la memoria humana.

Aquella tarde, Caballero la encontr muy ensimismada y le pregunt
varias veces el motivo.

Disgustos que me ha dado m hermana--contest.

Y se representaba la cara que pondra Agustn si ella empezase a
contarle... y el sonido que tendran sus palabras, y le entraba un pavor
tan fuerte, que deca para s: Me matar antes que confesarlo.

Adems, ni l ni nadie haban de comprenderla si hablara. Slo Dios
descifraba misterio tan grande. Crea conservar ella pureza y rectitud
en su corazn; pero cmo hacerlo entender a los dems y menos a un
celoso? Nada; callar, callar, callar. Dios la sacara adelante.

Era verdad que su hermana le daba disgustos. Ido, que a menudo suba
para informarse del giro de sus pretensiones a la plaza de tenedor de
libros, le dijo que por dos veces seguidas haba venido un hombre; que
Refugio trajo platos y botellas de la fonda, y que haban escandalizado
la casa. Esto la disgust en extremo. Por la noche rieron las dos
hermanas. Refugio, soberbia, acusaba a la otra con palabras insolentes.
An intent Amparo someterla con maa ofrecindole dinero. Pero Refugio
se haba disparado sin freno por la pendiente abajo, y ya no era posible
contenerla.

No quiero nada contigo--le dijo--. T en tu casa y yo en la ma. No me
faltar un seor como a ti. Pero a m no me engaan ofrecindome un
casorio imposible. Casarte t! Bueno va. Ser con un ciego. No te
pongas plida. Yo no dir nada. Ni soy hipocritona ni tampoco me gusta
acusar. All te las arregles. Abur.

Recogi su ropa y se fue sin hablar ms. Al quedarse sola, Amparito
comparta su fatigado espritu entre dos modos de sufrimiento dolorosos
por igual. Era el uno la deshonra de su hermana, el otro esta
consideracin tenaz, fija como candente espina en su cerebro, donde ya
haba otras: Refugio lo sabe!.

A la madrugada, en agitadsimo sueo, la novia confes todo a su amante,
el cual, oyndola, haba sacado un cuchillo y le haba cortado la
cabeza... A dnde fue a parar la cabeza? All, en tierra de salvajes,
un hombre atezado la tena entre sus manos, besndola.

Despierta y levantada no saba qu hacer ni qu pensar. Como viene una
pesadilla, as vino Ido del Sagrario a punto de las nueve.

Seorita....

--Qu hay, D. Jos?

--Ayer, viendo que usted no se acordaba de m, resolv presentarme al
seor, el cual, en cuanto le dije que la conoca a usted, me puso muy
buena cara. La letra le gust mucho. Me mand que volviera. Creo que
tengo plaza.

Tambin aquel simple la miraba de un modo particular. Era sencillez o
malicia, era bondad o traicin lo que en aquellos ojos llorones luca?
Amparo deseaba que la tierra se tragara al tal D. Jos.

Vaya una casa que va usted a tener, seorita! Cuando fui, el seor no
estaba, y Felipe me ense todo. Es un palacio. Pero francamente, usted
se lo merece... All estaban los carpinteros clavando cortinas bordadas.
Luego trajeron unas sillas que parecen de oro puro....

D. Jos--dijo ella bajando con humildad los ojos ante las miradas de
aquel infeliz, que a ella le parecan las de un juez inexorable. Si
usted se porta bien, yo le proteger.

Al pobre Ido se le llenaron los ojos de lgrimas.

Oh! Seorita, podremos esperar...? Ser usted tan buena que...? No
me atreva a importunarla; pero viendo que usted se interesa por
nosotros, tendr valor para decirle...? Oh!, seorita. Nicanora
plancha como pocas. Desea que usted le d el planchado de su nueva
casa.

--Veremos...

--Y el nio mayor... Usted le conoce, Jaimito, el mayorcito... Pues si
usted quisiera tomarle de lacayn... Est que ni pintado para que le
pongan su uniformito con muchos botones en la pechera y su gorra con
galn.

--Veremos, veremos...

--No s si sabr usted que mi mujer es una de las mejores peinadoras que
hay en Madrid. Dgalo la cabeza de la ministra de Fomento del bienio, y
otras cabezas, seorita, otras muchas. Conoc a Nicanora en casa de Su
Excelencia. Yo daba leccin a los nios. Uno de ellos ha sido ya
diputado. Pero esto no hace al caso... Nos tendr usted presente...? La
nia mayor; Rosa, cose a maravilla...

--Bien; veremos, veremos...--repiti Amparo atosigada.

Porque se fuera pronto, no quiso destruir sus risueas esperanzas de
colocar a toda la familia.

En estas y otras cosas, que no merecen referirse, pasaron los pocos das
que faltaban para concluir el ao 67. No quiero hablar del nacimiento
que Bringas les _arm_ a los pequeos ni de la bulla que meta Alfonsito
con el tambor que le regal su to. Hubo cena, que por la fuerza
rutinaria de la frase hemos de llamar oppara, y asistieron a ella
Caballero y su novia. La boda se haba fijado para fin de Febrero o
principios de Marzo. En los preparativos y en otros sucesos se pas casi
todo Enero del 68. Los recin casados se iran de temporada a Burdeos.

Cuando Rosala y Amparo estaban solas, aquella no perdonaba ocasin de
hacer ver a la que fue su protegida las atenciones que mereca del
generoso primo.

Agustn me ha regalado este abanico--le dijo un da, mostrndole una de
las mejores compras que hicieron--. Hija, todo no ha de ser para ti. Los
pobres hemos de alcanzar alguna cosita. Y una de las dos manteletas
parece que ser tambin para mi humilde persona. Ayer dijo: 'puedes
quedarte con ella si tanto te gusta', y yo le contest: 'Oh!, no, de
ninguna manera'. Pero quizs la tome. Pues qu, mi trabajo no vale
nada?... Todo el da en la calle, olvidando mis atenciones!... Cosas
hay aqu, hija, que a ti te han de estar muy mal, porque no tienes aire;
vamos, no te cae bien ms que el vestidito de merino. Lstima de
dinerales que ha gastado Agustn, para que no los luzcas! Lo que es el
vestido de faya azul marino, crelo, de buena gana me quedara con l,
aunque fuera dando a mi primo el dinero que le ha costado. Se lo he de
proponer... A ti no te va bien ese color, ni sabes t llevar esas cosas.
Parecer que te han trado de un pueblo y te han puesto lo que no te
corresponde. La costumbre, hija, la costumbre es el todo en cuestin de
vestir. Ponle a una paleta una falda de raso, y no sabr mover los pies
dentro de ella... Luego que te cases, me has de cambiar este alfiler de
brillantes por aqul que yo tengo con dos coralitos y ocho perlitas. Es
de menos valor que el tuyo, pero a ti te ir mejor. Djame a m, que te
arreglar de modo que luzcas algo, y sacar de tu sosera todo el
partido que pueda.

Mostrbase la joven conforme con todo; pero en su interior haca
propsito de tener a raya, luego que se casase, los entrometimientos y
las nfulas despticas de la Pipan de la Barca. Haba observado Amparo
ciertas novedades en el carcter de Rosala, y era que se le haba
desarrollado el gusto por las galas, y despuntaban en ella coqueteras y
pruritos de embellecerse, que antes no tena sino cuando se presentaba
en pblico. Dentro de casa, no estaba ya nunca la vanidosa dama tan
desgarbada ni con tanto desalio vestida como antes. Ella misma se haba
hecho dos batas bastante bonitas; usaba casi siempre el cors, y en todo
se echaba de ver que no quera parecer desagradable. Pero la novia se
guardaba bien de manifestar, ni aun en broma, sus observaciones, por el
gran miedo que a su protectora tena, miedo que aumentaba con las
reticencias de la dama y aquel modo de mirar, aquella expresin de
cavilosa sospecha...

Si Rosala no sabe nada--pensaba Amparo--, desea saber, y acaricia las
sospechas como se acaricia una esperanza. Tiene la ilusin de mi falta.
Yo pido a Dios olvido, y ella pide descubrimiento....

--Sabes t dnde vive Doa Marcelina Polo?--preguntole un da
bruscamente Rosala--. Ha venido a verme varias veces, y tengo que
pagarle la visita.

Amparo se turb tanto que no supo dar las seas. Por disimular, nombr
varias calles, diciendo al fin la verdadera. Despus le pes tanto
haberlo dicho! Pero cmo mentir, si la de Bringas le introduca hasta
el fondo del alma sus miradas, que, cual anzuelos, tenan gancho para
sacar lo que encontraran?

Ests tan nerviosa--le dijo en otra ocasin--, con la novelera de tu
casamiento, que parece que te han aplicado la electricidad. A lo mejor
se me figura que das un salto y que vas a volar. Es que no te gusta mi
primo? Le encuentras viejo? Hija, de mal agradecidos est lleno el
Infierno. De todos modos, no te cases a disgusto. Si prefieres un
apreciable barbero de veinte aos o un distinguido hortera, un oficial
de obra prima o cosa as, habla con franqueza.

Amparo no poda contestar a estos disparates sino tornndolos a risa. Y
qu trabajo le costaba rer! Para variar la conversacin hablaba del
prximo baile de Palacio, y en tal tema la descendiente de los Pipaones
se explayaba a su antojo. El arreglo de su vestido, cuya falda proceda
de las inagotables mercedes de la Reina, le ocupaba todo su tiempo
disponible. En adornarlo trabajaban las dos con flores, encajes y cintas
que pertenecan a lo que se haba comprado para los regalos de la novia.
Pensaba ponerse Rosala en la noche del baile el gran aderezo de casa de
Samper que Agustn haba adquirido para su futura, y deca a este
propsito:

Supongo que dars tu permiso para que se luzca alguna vez el pobre
aderezo.

En tan solemne funcin llevara D. Francisco su encomienda de Carlos
III, cuyas insignias le haba regalado Agustn. El gabn nuevo lo
estrenara tambin la misma noche, pues aunque esta prenda no se haba
de lucir en el baile, convena exhibirla en la escalera y vestbulo,
donde haba mucha luz. Y qu apuros los del econmico Thiers para
atender al gabn, a las botas de charol, a las dos batas que Rosala se
haba hecho, a la cena de Navidad, al calzado de los nios, que ya daba
lstima verlo, y a otras menudencias! Gracias que hubo doble paga en
Diciembre, es decir, propina oficial; que si no...! As y todo, expuesto
anduvo el tesoro Bringustico a caer en el horroroso abismo de la
insolvencia. Para evitarlo, D. Francisco haba empezado por suprimir el
caf, y concluy por prescindir del vino en las comidas. Y qu chascos
se llevan las personas serviciales! Esperaba mi D. Francisco que la
marquesa de Tellera, a quien hizo el favor de componerla una arqueta
antigua, dejndosela como nueva, le enviara un buen regalo por Navidad.
Tanta era su confianza, que cada vez que sonaba la campanilla en
aquellos das, deca: ya est ah, saliendo con una peseta en la mano
para darla al criado portador del regalo. Pero la marquesa no se cuidaba
de semejante cosa. Trabaje usted, trabaje usted para los poderosos...
deca Thiers ajustndose las gafas sobre la nariz romana.

Quiso mostrar su casa Caballero, ya casi completamente arreglada, a sus
primos y a la novia, y una tarde fueron todos all. Esto debi de ser
hacia los ltimos das de Enero. La de Garca Grande uniose a la
partida, anhelosa de dar su dictamen sobre las maravillas de aquella
encantadora vivienda. Por el camino, Bringas dijo a su mujer: Parece
que la dota en cincuenta mil duros. Odo lo cual, puso Rosala tan mala
cara como si fuera ella quien haba de dar el dinero.

Te he dicho--contest desabridamente a su esposo--, que a nosotros nos
deben tener sin cuidado los disparates que haga ese pobre hombre. Nos
lavamos las manos.

Amparo y Doa Cndida iban delante, a bastante distancia, y no podan
or.

Lleno de orgullo, enseaba Caballero su casa, en la cual haba reunido
comodidades hasta entonces poco usadas en Madrid. Doa Cndida, como
persona inteligente, era la que llevaba la voz en los elogios. Rosala,
abatida y triste, senta con toda su alma que la urbanidad le impidiese
poner faltas. Vaya, que estaba todo bien recargadito! La novia paseaba
por las primorosas estancias, dudando un poco de la realidad de lo que
vea, y tenindolo a veces por creacin de su cerebro calenturiento.
Porque pensar que todo aquello iba a ser suyo dentro de pocos das y que
ella gobernara tan hermoso imperio, ms era para enloquecerla que para
alegrarla. Le entr como un mareo de ver tanta cosa buena y apropiada a
su objeto, y pens cun grandes son las necesidades humanas y qu
esfuerzos ha hecho la industria para responder a ellas. Consider que
las invenciones del hombre, produciendo objetos de varia y til
aplicacin, crean y aumentan las necesidades, entreteniendo la vida y
hacindola ms placentera. El gozo que senta al mirar tanta riqueza,
casi en su mano, al verse envidiada y enaltecida, y sobre todo al
considerarse tan tiernamente amada por el seor y dueo de todo, le
pona en el pecho opresin vivsima, que no se hubiera calmado sino
llorando un poco.

Vieron la alcoba nupcial, el tocador, que segn opinin de Doa Cndida,
era un _museto muy mono_; se recrearon en el gabinete color de rosa,
que pareca todo l una gran flor muy abierta; vieron el comedor con
sillas y aparadores de nogal imitando las artes antiguas; admiraron las
vitrinas en cuyo seno oscuro lucan con suaves cambiantes la plata y el
metal Christofle. Pero lo que ms entretuvo a las seoras fue la cocina,
un grandsimo armatoste de hierro, de pura industria inglesa, con
diversas chapas, puertas y compartimientos. Era una mquina portentosa.
No le faltan ms que las ruedas para parecer una locomotora,--deca el
entendido Bringas abriendo una y otra puerta para ver por dentro aquel
prodigio.

Entonces hizo la de Garca Grande una crtica agudsima del sistema
antiguo de nuestras cocinas de carbn vegetal, y habl de los pucheritos
agrupados como si se estuvieran diciendo un secreto, del cacillo, de los
asados en cazuela, de las hornillas y otras cosas. Rosala defendi, no
slo con elocuencia sino con enfado, el primitivo sistema; mas Doa
Cndida se ech a rer a carcajadas, comparando las cocinas indgenas
con las trbedes y la sartn que usan los pastores para frer unas
migas. Pasaron luego al cuarto del bao, otra maravilla de la casa, con
su hermosa pila de mrmol y su aparato de ducha circular y de regadera.
Rosala dio un chillido slo de pensar que debajo de aquel rayo se pona
una persona sin ropa, y que al instante sala el agua. Cuando Caballero
dio a la llave y corrieron con mpetu los menudos hilos de agua, todas
las mujeres, incluso Doa Cndida, y tambin Bringas, gritaron en coro.

Quita, quita--dijo Rosala--, esto da horror.

--Es una cosa atroz, una cosa atroz--afirm repetidas veces la de Garca
Grande.

En el saln tambin haba mucho que aplaudir. No se oan ms que las
expresiones: bonito, precioso, artstico. Amparo, ms que cuadros,
bronces y muebles, admiraba la grave figura de su futuro marido, en cuyo
rostro daba de lleno la luz que l mismo sostena para alumbrar los
objetos. En su barba negra brillaban las manchas canosas como hilada
plata, y su tez amarillenta, baada en viva luz, tomaba un caliente tono
de _terracotta_, comparable a cosas indias, egipcias o aztecas. No saba
ella completar la comparacin; pero s que resultaba caracterstico.
Bien mirado, era Agustn un hombre guapo, con su mirar noble y leal, y
aquella expresin tan suya, como de persona que est disimulando un
dolor. Amparo no se hartaba de mirarlo, considerndole como el ms
cabal, el ms simptico y el ms perfecto de los hombres en todos
sentidos. De buena gana se le hubiera colgado al cuello, expresando con
una flexin muy apretada de sus brazos la admiracin, el cario y la
gratitud que hacia l senta, pero esto era imposible an, y se
contentaba con aadir al coro general de alabanzas las fras palabras:
qu bonito!, qu buen gusto!, qu bien escogido todo!.

Aquello termin al fin, y se retiraron las visitas. Rosala se quejaba
de dolor de cabeza y de quebranto de huesos. Tema que le entrase
erisipela. Amparo, al marcharse a su casa, acompaada por Caballero
hasta la puerta de la calle, estaba como embriagada. La visita a su
futura vivienda haba tenido la virtud de despejarle el cerebro,
ahuyentando sus dudas y temores. Asombrbase de ser tan feliz y se
recreaba en aquel olvido de sus penas que le haba cado sobre el
corazn gota a gota como un blsamo celestial. Pero este descanso era
slo burla horrorosa de su destino que le preparaba un rudo golpe. Doa
Nicanora le entreg una carta que haba trado el cartero del Interior.




XXVIII


Otra carta! Amparo crey que se caa de lo alto de una gran torre, al
ver la aborrecida letra del sobre. Mirando y remirando su nombre, dudaba
del testimonio de sus ojos. Padeca su espritu tan raros trastornos que
fcil era sospechar que le daban pesadillas despierta. Leera la carta?
S, s, porque bien poda anunciar algo feliz como el definitivo
alejamiento del enemigo; y si traa malas nuevas... tambin, tambin
leerla para evitar el peligro y parar los golpes! La carta era breve:

Ah!, pcara Tormento, con que te casas?... Mi hermana me lo escribi
al Castaar. Enterarme, perder todo lo que haba ganado en salud y en
juicio fue una misma cosa. Si te digo que el cielo se me cay encima te
digo poco. Todo lo olvid, y sin encomendarme a Dios ni al diablo, me
vine a Madrid, donde estoy dispuesto a hacer todas las barbaridades
posibles....

No pudo acabar de leer y cay en un largo paroxismo de ira y de terror,
del cual hubo de salir sin ms idea que la del suicidio. Me
matar--pens--, y as concluir este suplicio. Haciendo luego
esfuerzos por encender en su pecho la esperanza, como cuando se quiere
hacer revivir un moribundo fuego y se soplan las ascuas para levantar
llama, empez a discurrir argumentos favorables y a quitar al hecho toda
la importancia que poda. Quin sabe--dijo--; por buenas quizs consiga
que me deje en paz. Con la idea de que su enemigo ira a verla a su
casa cay otra vez en la desesperacin. Qu horrible trance!... l
entrando por la puerta y ella arrojndose por la ventana... Se mudara,
se esconderla en el ltimo rincn de Madrid... Qu simpleza! Si l no
la encontraba all; si D. Jos Ido no le daba razn de su paradero, la
buscara en casa de Bringas... Pensar que le vea entrar en la casa de
la Costanilla de los ngeles era mil veces peor que pensar en el
Infierno con todos sus horrores... Qu hara entonces? Pues muy
sencillo: salirle al encuentro, ir en busca de l, decidida a vencer o
morir. O consegua que la dejase libre o se quitaba la vida. Esta
resolucin, valerosamente tomada, la soseg un tanto, aunque la idea de
ir a la antiptica vivienda de la calle de la Fe le repugnaba como el
recuerdo de haber bebido una pcima muy amarga. Pero qu remedio...?
Ira, s, dara aquel paso peligroso, el ltimo paso para salvarse o
morir. El corazn le dijo: T misma, con maa y arte, puedes hacerle
comprender su estpida terquedad y apartarle del camino de las
barbaridades. T, si no te aturdes, vencers al monstruo, porque eres el
nico ser que en la tierra tiene poder para ello. Mas es necesario que
estudies tu papel; es indispensable que midas bien tus fuerzas y sepas
utilizarlas en el momento propicio. Esa fiera, que nadie puede
encadenar, sucumbir bajo tu hbil mano, la atars con una hebra de seda
y la rendirs hasta el punto de que se someta en todo y por todo a tu
voluntad. Aunque el corazn le dijera estas cosas consoladoras, todava
dudaba ella si salir o no al encuentro de la bestia. Miraba al retrato
de su padre, cuyos ojos parecan decirle: Tonta, si desde que entraste
te estoy aconsejando que vayas, y no quieres comprenderlo.... Las caras
de todos los estudiantes de Farmacia retratados en el cuadro grande le
decan lo mismo.

Otras soluciones se le ocurrieron: dar parte a la justicia, huir de
Madrid, contar todo a Caballero... Oh, si ella tuviera pecho para esto
ltimo...! Lo dems era patraa. Sobre todas las soluciones descollaba
la de matarse: esta si que era buena; pero antes de acometerla no era
conveniente tratar de amansar al dragn y alcanzar de l, con buenas
palabras y algo de astucia, que se fuera a otras tierras y la dejara
tranquila?

Decidido esto, quedaba la cuestin de oportunidad. Ira aquella misma
noche o al da siguiente que era domingo? Prevaleci lo segundo, y se
dio a pensar la mentira con que disculpara su ausencia de la casa de
Bringas. No poda hablar de enfermedad, porque entonces Caballero
vendra a verla. Ocurriole decir que su hermana haba desaparecido... y
cmo dejar de averiguar su paradero? Lo primero era verdad, lo segundo
mentira. Por mucho que durase su visita, estara de vuelta por la tarde,
pues tena que vestirse para ir al teatro. Caballero haba quedado en
venir a buscarla a las ocho.

Por fin lleg aquella maana tan temible, y se puso en marcha despus de
almorzar, vestida a lo pobre decente, con velo y guantes. No quera
aparentar riqueza ni tampoco abandono. Para ir pronto y evitar ser
vista, tom un coche. Por el camino estudiaba su difcil papel y las
splicas y razones con que se propona domar al indomable y convencerle
del gravsimo dao que la causaba. La base de su argumentacin era: O
esto concluye para siempre, o me mato esta noche misma... lo he
jurado... es hecho... paz o muerte.

Lleg. Quin le haba de decir que vera otra vez la horrible alambrera
y el patio surcado de arroyos verdes y rojos!... Cuando suba la
escalera, dos mujeres bajaban diciendo: No sale de la noche. Se muere
sin remedio.... De quin hablaban? Sera l quien agonizaba? Hay
muertes que parecen resurrecciones por la esperanza que entraan en su
fnebre horror... La puerta estaba abierta. Entr Amparo paso a paso,
temiendo encontrar caras extraas, y lleg hasta la sala aquella, antes
atestada de muebles y ahora casi vaca... A primera vista se echaba de
ver que por all haban pasado los prenderos.

Dio la joven algunos pasos dentro de la sala y se detuvo esperando que
saliese alguien. Senta movimiento y voces en lo interior de la casa. De
repente apareci l. Estaba tan trasformado que casi no se le conoca al
primer golpe de vista, pues se haba dejado la barba, que era espesa,
fuerte y rizada, y la vida del campo haba sido eficaz y rpido agente
de salud en aquella ruda naturaleza. El semblante rebosaba vigor, y sus
miradas tenan todo el brillo de los mejores tiempos. Vesta chaquetn
de pao pardo y llevaba en la cabeza gorra de piel. Ambas prendas le
caan tan bien, que casi le hermoseaban. Ms bien que un hombre
disfrazado, era un hombre que haba soltado el disfraz, apareciendo en
su propio y adecuado aspecto. Al ver a Amparito se alegr mucho; pero
algo ocurra sin duda que le estorbaba expresar su contento.

Ya ests aqu?--le dijo en voz baja--. Te esperaba... Contento me
tienes... La culpa es tuya. Hablaremos ahora y me explicars t...
Qu?, te asombras de mi figura? Tengo la facha de brbaro ms atroz
que has visto en tu vida. Me tienes miedo?.

--Miedo precisamente no... pero...

--Si ests temblando... Sosigate; no me como la gente... Sintate y
agurdame.

Sali de prisa y volvi a entrar al poco rato para revolver en uno de
los cajones de la cmoda. Tres o cuatro veces le vio Amparo entrar y
salir llevando o trayendo alguna cosa, y no acertaba a explicarse el
motivo de estos viajes.

Dispnsame--dijo en una de aquellas apariciones, sacando una sbana y
rasgndola en tiras--. Al venir aqu me he encontrado a la pobre
Celedonia tan perdida de su reuma, que me parece que se nos va....

Oyronse entonces claramente quejidos humanos, que anunciaban dolores
muy vivos.

Pobre mujer!--dijo Polo--. No he querido mandarla al hospital. Quin
ha de cuidar de ella si yo no la cuido?.

En el rato que estuvo sola, Amparo crey prudente cerrar la puerta de la
casa, pues con ella abierta, considerbase vendida en aquella mansin de
tristeza, miedo y dolor.

Aqu estoy otra vez--dijo el tal, reapareciendo en la sala con un
puado de algodn en rama que dej sobre la cmoda--. No se puede mover.
He tenido que darle una vuelta en la cama. Yo le doy las medicinas... Se
resiste a tomar cosa alguna, como yo no se la d. Tambin le pongo las
vendas en las rodillas y unturas y cataplasmas... Anoche no he pegado
los ojos. Ni un momento dej de gritar y llamarme. Dos das hace que
llegu, y aqu me tienes sin un momento de descanso. Pero estoy fuerte,
muy fuerte... Vers....

Para demostrar su fuerza, cogi a Amparo por la cintura, antes que ella
pudiera evitarlo, y la levant como una pluma.

Ay!--grit ella al verse ms cerca del techo que del suelo.

El atleta, con airoso movimiento de sus fortsimos brazos, la sent
sobre su hombro derecho y dio algunos pasos por la habitacin con tan
preciosa carga.

No chilles, no hagas ahora la melindrosa, pues no es la primera
vez....

Que me caigo!....

--Tonta, caer no...--dijo el bruto depositndola con cuidado sobre el
sof. Ahora vengan las explicaciones. Estoy enojado, furioso. Cuando lo
supe me entraron ganas de venir a... no lo s explicar, de venir a
comerte. Despus me he serenado un poco, y el amigo Nones me espet
anoche un sermn tan por lo hondo y me dijo tales razones, que casi casi
estoy inclinado a conformarme con esta horrible leccin que recibo de la
divina Providencia.

Amparo al or esto, sinti en su alma grandsimo consuelo. La cosa iba
por buen camino.

Debo confesar--aadi el brbaro sentndose junto a ella--, aunque el
alma se me despedace al decirlo, que el partido que se te presenta, es
tal, que despreciarlo... vamos, no lo digo.

Y ella tan azorada! Crea que todo lo que hablara haba de resultar
inconveniente. No tena diplomacia; no era bastante maestra en la
conversacin para saber decir lo ventajoso y callar lo que le
perjudicara. Polo sigui as:

Cuando me pas aquel primer arrebato de ira, tuve un pensamiento acerca
de ti y de tu boda, el cual pensamiento me sirve para consolarme a m y
al mismo tiempo para disculparte. Te lo explicar. De tal modo me
identifico contigo, que he pensado lo mismo que has pensado t al
aceptar ese buen partido. Vers si acierto. Se te presenta un hombre
honrado y riqusimo, y t, apreciando la cuestin con el criterio
corriente y vulgar, has dicho: 'Yo qu puedo esperar del mundo? Miseria
y esclavitud. Pues me caso y tendr bienestar y libertad'. Caballero,
por lo que tiene y lo que no tiene, por su riqueza y su hombra de bien,
por su bondad y su candidez, es todo lo que podas desear. Te casas con
l sin quererle.

Tormento tuvo ya las palabras en la boca para protestar con toda su
alma; pero el miedo la hizo enmudecer y se trag la protesta.

Esta es mi idea--prosigui l--, idea que me consuela y que te disculpa
a mis ojos. Hblame con franqueza. No es verdad que no le quieres ni
pizca?.

Indignada, habra respondido ella con vehemencia lo que su corazn le
dictaba; pero su pnico aument en un grado tal, que la cohiba y
aplastaba, cual si se transfiriera al orden material por enorme carga de
hierro puesta sobre su cuerpo. Al propio tiempo hizo este raciocinio:
Si digo la verdad, si digo que quiero mucho al que va a ser mi marido,
este brbaro se pondr furioso. Conozco su mal temple y el peligro de
irritar su amor propio. Lo ms prudente ser echarle una mentira muy
gorda, muy gorda, una mentira que me desgarra las entraas, pero que
podr salvarme.

Le quieres s o no?--pregunt la fiera impaciente y con brutal
curiosidad.

Tormento dijo: _No_. Y lo dijo con la boca y con la cabeza,
enrgicamente, como los nios que hacen sus primeros ensayos en la
humana farsa. Al decirlo, todo su ser se rebelaba contra tan atroz
falsedad, y los labios que tal pronunciaron haban quedado sensiblemente
amargos. Acerc ms el bruto su silla. Ella no poda retirarse, porque
estaba en el sof, sentada de espaldas a la ventana. De buena gana se
habra incrustado en la pared o tabique para huir de la amenaza cariosa
de aquella rural figura, que le era ya tan repulsiva. Ver acercarse el
pao pardo, la barba bronca y la gorra de piel de conejo, era como ver
al demonio que se le iba encima.

Ya me lo figuraba yo--indic Polo tomndole una mano, que ella quiso y
no pudo retirar--. Conozco al consabido; le he visto una vez. Es un
pobre hombre, de buen natural, pero de cortos alcances. Le manejars
como quieras, si eres lista, le gobernars como se gobierna a un nio y
hars en todo tu santsima voluntad.

La intencin que estas palabras revelaban, no se ocult a la infeliz
joven, que tuvo ms miedo. Pero en las naturalezas sometidas a rudsimas
pruebas acontece que el peligro sugiere el recurso de la salvacin, y
que del exceso de pavura surge el rapto de valor, por la ley de las
reacciones. Comprendiendo, pues, Tormento, por aquel indicio de las
ideas y palabras de su enemigo que este quera conducirla a una solucin
criminal y repugnante, sinti estremecimientos de su dignidad y
protestas de la innata honradez de su alma. Mir al bruto, y tan odioso
le pareca, que entre morir luchando y el suplicio de verle y tratarle
prefiri lo primero. Herida de su propio instinto como de un ltigo, se
levant bruscamente, y sin disimular su ira habl as:

En fin... esto se acaba o no? He venido para saber si me dejas
tranquila o quieres concluir conmigo.

--Calma, calma, nia--murmur Polo palideciendo--. Ya sabes que de m no
consigues nada por malas. Por buenas, todo lo que quieras...

Tormento hizo un esfuerzo para tener prudencia, tacto, habilidad.
Enjugndose las lgrimas que acudieron a sus ojos, dijo:

T no puedes querer que yo sea una desgraciada; debes desear que yo sea
una mujer buena, digna, honrada. Has hecho cosas malas; pero no tienes
mal corazn; debes dejarme en paz, no perseguirme ms, marcharte a
Filipinas como pensabas y no acordarte nunca del santo de mi nombre.

--Oh!, pobre Tormento--exclam l con honda amargura--. Si eso pudiera
ser tan fcilmente como lo dices... Has dicho que no soy un perverso.
Qu equivocada ests! All en aquellas soledades, varias veces estuve
tentado de ahorcarme de un rbol, como Judas, porque yo tambin he
vendido a Cristo. A veces me desprecio tanto que digo: no habr un
cualquiera, un desconocido, un transente que, al pasar junto a m, me
abofetee?. Y te hablar con franqueza. Mientras fui hipcrita y
religioso histrin y no tuve ni pizca de fe. Despus que arroj la
careta, creo ms en Dios, porque mi conciencia alborotada me lo revela
ms que mi conciencia pacfica. Antes predicaba sobre el Infierno sin
creer en l; ahora que no lo nombro, me parece que si no existe, Dios
tiene que hacerlo expresamente para m. No, no, yo no soy bueno. T no
me conoces bien. Y qu me pides ahora? Que te deje en paz... Para qu
me mirabas cuando me mirabas?

Ante esta pregunta, el espanto de la medrosa subi un punto ms. Las
cosas que por su mente pasaron habranle producido una muerte fulminante
si el cerebro humano no estuviera construido a prueba de explosiones,
como el corazn a prueba de remordimientos.

Para qu me miraste?--repiti el bruto con la energa de la pasin,
sostenida por la lgica--. Tu boca preciosa qu me dijo? No lo
recuerdas? Yo s. Para qu lo dijiste?.

Ante esta lgica de hachazo, la mujer sin arranque sucumba.

Las cosas que yo o no se oyen sin desquiciamiento del alma. Y ahora,
lo que t desquiciaste quieres que yo lo vuelva a poner como
estaba?....

Ella se ech a llorar como un nio cuando le pegan. Durante un rato no
se oyeron ms que sus sollozos y los lejanos ayes de Celedonia. Polo
corri al lado de la enferma.

Pero yo--dijo volviendo poco despus, apresurado--, recojo para m toda
la culpa. Tengo sin duda la peor parte; pero me la tomo toda. Yo falt
ms que t, porque enga a los hombres y a Dios.

Tormento le mir ms suplicante que airada; le mir como el cordero al
carnicero armado de cuchillo, y con lenguaje mudo, con los ojos nada
ms, le dijo: Sultame, verdugo.

Y l, interpretando este lenguaje rpida y exactamente, respondi, no
con miradas slo, sino con palabras enrgicas: No, no te suelto.

Poseda ya de un vrtigo, la infeliz se lanz al pasillo para buscar la
puerta y huir. Horrible pnico el suyo! Pero si corri como una saeta,
ms corri Polo, y antes que ella pudiera evadirse, cerr la puerta con
llave y guard esta.

Amparo dio un chillido.

Sultame, sultame--grit oprimindose contra la pared, cual si
quisiera abrir un hueco con la presin de su cuerpo, y escapar por l.

Polo la tom por un brazo para llevarla otra vez adentro. Desasindose,
corri ella hacia la sala. Ciega y desesperada, iba derecha hacia la
entreabierta ventana para arrojarse al patio. El cerr la ventana.

Aqu... prisionera!--murmur con rugido.

Dejose caer Amparito en el sof, y hundiendo la cara en un cojincillo
que en l haba, se clav los dedos de ambas manos en la cabeza.




XXIX


Largo rato trascurri sin que se moviera. De pronto oy estas palabras,
pronunciadas muy cerca de su odo:

Ya sabes que por malas nada, por buenas todo. Quieres tratarme como a
perro forastero y eso no es justo... Aunque procure contenerme, no podr
evitar un arrebato, y har cualquier barbaridad.

La situacin deplorable en que la joven se hallaba y el temor a la
catstrofe trabajaron en su espritu, infundindole algo de lo que no
tena, a saber: travesura, tacto. La vida hace los caracteres con su
accin laboriosa, y tambin los modifica temporalmente o los desfigura
con la accin explosiva de un caso terrible y anormal. Un cobarde puede
llegar hasta el herosmo en momentos dados, y un avaro a la generosidad.
Del mismo modo aquella medrosa, aguijada por el compromiso en que
estaba, adquiri por breve tiempo cierta flexibilidad de ideas y algunas
astucias que antes no existan en su carcter franco y verdadero. Por
este camino--pens--no conseguir nada... Si yo supiera lo que otras
mujeres saben, si yo acertara a engaarle, prometiendo sin dar y
embaucndole hasta rendirle... Haremos un ensayo.

Qu manera ms extraa de querer!--dijo incorporndose--. Parece
natural que a los que queremos, deseemos verles felices... digo,
tranquilos. No comprendo que se me quiera as, hacindome desgraciada,
indigna, miserable, para que me desprecie todo el mundo. Pobre de m!
No puedo alzar mis ojos delante de gente, porque me parece que todos me
van a decir: 'te conozco, s lo que has hecho'. Quiero salir de tal
situacin, y este egosta no me deja.

D. Pedro dio un gran suspiro.

Egosta yo? Y lo que t haces es abnegacin? Yo soy pobre, l es
rico. No es eso lo mismo que decir: 'yo, yo y siempre yo'? Bueno es que
nos sacrifiquemos los dos, pero que me sacrifique yo solo y t
triunfes...! Bien veo lo que t quieres: casarte y ser poderosa, y que
el mismo da de la boda, yo me pegue un tiro para que todo quede en
secreto.

--No, no quiero eso.

Amparo sinti que se afinaban ms sus agudezas y aquel saber de
comedianta que le haba entrado. Comprendi que un lenguaje ligeramente
carioso sera muy propio del caso.

No, no quiero que te mates. Eso me dara mucha pena... Pero s quiero
que te vayas lejos, como pensabas y te aconsej el padre Nones. No puede
haber nada entre nosotros, ni siquiera amistad. Alejndote, el tiempo te
ir curando poco a poco, sentirs arrepentimiento sincero, y Dios te
perdonar, nos perdonar a los dos.

Profundamente conmovido, el brbaro miraba al suelo. Creyendo en
probabilidades de triunfo, la cuitada reforz su argumento... lleg
hasta ponerle la mano en el hombro, cosa que no hubiera hecho poco
antes.

Hazlo por m, por Dios, por tu alma--le dijo con dulce acento.

--Eso, eso--murmur Polo lgubremente sin mirarla--. Yo todos los
sacrificios, t todos los triunfos... Sabes lo que te digo? Que ese
hombre me envenena la sangre... le tengo atragantado. Se me figura que
le vas a querer mucho en cuanto vivas con l; y esto me subleva, me
quita el valor de marcharme; esto me pone furioso y me incita a ser ms
malo todava.

Levantose, y dando paseos de un ngulo a otro de la sala, exclam con
angustiada voz:

Dios, Dios, por qu me diste las fuerzas de un gigante y me negaste la
fortaleza de un hombre? Soy un mueco indigno forrado en la musculatura
de un Hrcules.

Y parndose ante ella le dijo en tono ms familiar:

Te juro, Tormentito, que si me marcho, como deseas, a Filipinas, y me
voy sin retorcerle el pescuezo a ese tu marido, debes tenerme por santo,
pues victoria mayor sobre s mismo no la ha alcanzado jams ningn
hombre. Y yo quisiera hacerte el gusto en esto, quisiera dejarte a tus
anchas; pero ni t con tus ruegos, ni Nones con sus consejos lo
conseguirn de m. De brbaro a santo hay mucho camino que andar, y
yo... empiezo bien, pero a la mitad me faltan fuerzas, y... atrs
brbaro, atrs!.

Amparo sinti fro sudor en su rostro. No haba remedio para ella, y la
solucin negativa y terminante se apoder de su mente.

Estoy decidida, decidida... Ya s lo que tengo que hacer.

--Qu?

--No me puedo casar... Imposible, imposible!... Pues qu?, as se
pasa por encima de una falta tan grave? Mi conciencia no me permite
engaar a ese hombre de bien... Ya s lo que tengo que hacer. Ahora
mismo voy a mi casa; le escribo una carta, una carta muy meditada,
dicindole: no me puedo casar con usted por esto, por esto y por esto.

--Siempre se te ocurre lo peor--indic Polo con aparente tranquilidad--.
Me parece tu plan muy absurdo... No, ya no tienes ms remedio que
apechugar con l. Negarte ahora, despus de haber consentido y de haber
callado por tanto tiempo tus escrpulos, sera una deshonra. No, no
csate... No demos ahora un escndalo.

La relajacin que se desprenda de este plural _no demos_ hiri tanto a
la joven, que desconcertada y transida de horror, no supo qu decir. l
no le dio tiempo a reflexionar sobre aquel mal cubierto propsito,
siguiendo as:

Comprendo que esto debe concluir; comprendo que yo debo sacrificarme...
porque soy el ms criminal. Pero t no te sacrificars tambin un
poquito?.

--Yo, cmo?--pregunt ella sin comprender.

--No despidindome como se despide a un perro. Hace poco dijiste que no
quieres a tu novio. Si deseas que yo te obedezca en esto de quitarme de
en medio, no me hagas creer que tampoco me quieres a m, porque entonces
lo echar todo a rodar. Si te conviene que yo tenga fuerzas para ese
acto heroico que me exiges, dmelas t.

--Yo?, cmo?

Amparo le habra dado un bofetn de muy buena gana.

As!...--grit el bruto con salvaje mpetu de amor, estrechndola en
sus brazos--. Si me dices que quieres a ese pelele ms que a m... ahora
mismo, ahora mismo, ves?, te voy apretando, apretando hasta ahogarte.
Te arranco el ltimo suspiro y me lo bebo.

Y conforme lo deca lo iba haciendo, iba oprimiendo ms y ms, hasta que
Tormento, sofocada y sin respiracin, dio un grito: ay... que me
ahogas!....

Concdeme un da, un da nada ms. Yo te doy una vida entera de
tranquilidad y no te pido ms que un da.

Pero ella, sofocadsima, sacaba los ltimos restos de su aliento para
decir: no.

S!--gritaba l con brutal anhelo.

--Que no.

--Un da!

--Ni un minuto.

--Ah... perra!

Frentico afloj los brazos... Era aquello un ataque de insano furor
espasmdico... Amparo salt despavorida, buscando la salida otra vez. No
hallndola y recorriendo toda la casa, fue a dar al cuarto donde estaba
la enferma. Aquel sitio la pareci lugar sagrado, donde poda disfrutar
el derecho de asilo. Arrimose al nico rincn libre que en la habitacin
haba, y esper. Los labios de la enferma balbucieron algo, entre queja
y curiosidad. Pero Tormento nada deca, se haba quedado sin palabra.
Poco despus entr l.

Qu tal, Celedonia?.

--Ahora dorma un poquito; pero me han despertado con el ruido... Qu
cosas!... retozando aqu!...--tartamude la enferma, despabilndose y
mirando a las dos personas que en su presencia estaban--. Retozando
aqu!... Dnde y cundo se les ocurre pecar!... a la vera de una
moribunda...!

--Si no pecamos, tonta, viejecilla--dijo Polo con cario--. Quieres
tomar algo?

--Quiero pensar en mi salvacin... Condnense ustedes si gustan; pero yo
me he de salvar... Me muero, me muero... Mande recado al padre Nones y
djese de retozos.

--Ya vendr Nones, ya vendr. Pero no ests tan mal. El mdico dijo esta
tarde que eso se te pasar.

--Tan lila es el mdico como usted... Perdido, sin vergenza... quite
all; no me toque... Me parece ver al Demonio que me quiere llevar...

--Bromitas tenemos?--dijo Polo, arropndola--. Pues mira, te voy a
poner otra vez las bayetas calientes. Tienes dolores?

--Horr...rrorosos...

--Tormentito, vas a ir a la cocina a calentar las bayetas. Debe de haber
lumbre. Viejecilla, no seas mal agradecida, ya ves que esta pobre viene
a cuidarte. No ves que es un ngel?

--ngel?--murmur la anciana, mirando a ambos con extraviados ojos--.
De las tinieblas, s. Buenos estn los dos. Pero no me llevarn, no me
llevarn... Que venga el padre Nones, que venga pronto.

Amparo fue a la cocina. No poda negarse a prestar un servicio tan fcil
y tan cristiano al mismo tiempo. Entre tanto, el bruto atenda a remover
el dolorido cuerpo de la enferma, a mudarle los trapos y vendas que
envolvan sus hinchadas piernas. Mostraba en ello una delicadeza y una
habilidad como slo las tienen las madres y los enfermeros que se
habitan a tan meritorio oficio.

Ahora te voy a dar una taza de caldo--le dijo; y corriendo a la
cocina, mand a Tormento que lo calentase.

Aplicadas sobre aquel pobre cuerpo las bayetas, amn de unturas varias y
algodones, el brbaro le dio el caldo acompaando su accin de palabras
muy tiernas: Vamos, poco mal y bien quejado. Ahora te vas a dormir tan
ricamente. No tienes ganas? Haz un esfuerzo; ests muy dbil. Este
caldo te lo vas a tomar a nuestra salud, a la salud ma y de la seorita
Amparo, que ha venido a cuidarte. Con que... a pecho!... Bien, bien.
Descansa ahora; no te doy ms cloral esta noche, porque te puede hacer
dao.

La vieja, delirando, mezclaba las risas con los lamentos, y acariciaba
con sus torpes manos una cruz pendiente de su cuello. Ay... ay!...
Quieren llevarme?... S, para ustedes estaba. Este, este que est en la
cruz me defender.

Cuando la enferma se aletarg, Polo dijo por seas a Amparo que saliera.
Ambos volvieron a la sala. Durante aquel triste parntesis, que de un
modo tan extrao interrumpiera su angustiosa lucha con el monstruo, la
medrosa haba pensado que no deba esperar nada de l por medio de
conferencias y explicaciones. Grandsima simpleza haba sido visitarle.
No tena ella diplomacia, ni saba sortear las dificultades por medio de
palabras maosas. No le quedaba ya ms recurso que escapar de la casa
como pudiera y entregarse a su msero destino. Ya conceptuaba imposible
la boda; ya no poda dudar que aquel caribe dara un escndalo... La
deshonra era inevitable. Tendra que escoger entre darse la muerte o
soportar la ignominia que iba a cubrirla como una lepra moral, incurable
y asquerosa. Todo era preferible a tratar con semejante fiera y a sufrir
sus brbaros golpes o sus repugnantes caricias. Desesperada, luego que
estuvieron en la sala, le dijo con serenidad:

Nada ms tenemos que hablar. Me dejas salir?.

--Antes encenderemos una luz. Casi es de noche. Hazme el favor...

Le seal la buja que sobre la cmoda estaba, juntamente con la caja de
cerillas.

La llave de la puerta, la llave--grit Tormento luego que encendi la
luz--. Quiero salir, me estoy ahogando.

--Calma, calma. Hazme el favor de cerrar las maderas de la ventana... Y
no me vendra mal que cogieras ahora una agujita y me cosieras este
chaleco... Holgazana! Quiero hacerme por un momento la ilusin de que
eres el ama de la casa. Debieras prepararme la cena y cenar conmigo.

--No estoy para bromas... La llave!

Su respuesta fue un abrazo, apretando, apretando...

Dime que me quieres como antes y te dejo salir,--declar en aquel
infernal nudo--. Si no, te ahogo....

--Mejor... prefiero que me mates--murmur la infeliz, llegando a tener
idea de las horribles contracciones del boa constrictor.

--Bromitas tenemos?... Con que matarte, reina y emperatriz del
mundo?... Vaya, di que me quieres...

--Bueno, pues s--replic la medrosa, sintiendo otra vez la necesidad de
ser diplomtica.

--Dilo ms claro.

--Te... quiero--declar cerrando los ojos.

--No, lo has dicho de mala gana. Pronncialo con calor y mirndome.

Ya Tormento no tena paciencia para ms. Iba a gritar con bro: Te
aborrezco, bestia feroz; pero an supo contenerse, midiendo las
consecuencias de una frase tan terminante. Hizo un desmedido esfuerzo y
pudo expresar esto:

Cmo quieres que... te quiera con estas brutalidades?... Para quererte
sera preciso... que te portaras de otra manera.

--Dime t cmo.

En esto la solt.

Primero, no dndome sofocos y tratando razonablemente.

--Acompame esta noche--dijo Polo con brutalidad.

--No, no mil veces--replic Tormento con toda su alma.

--Djame concluir... Te juro que maana eres libre y que no te molestar
ms.

Amparo medit un rato. El extremo de gravedad a que haban llegado las
cosas, la pona en el triste caso de tomar en consideracin la infernal
propuesta. Pero su conciencia triunf pronto de su vacilante debilidad,
inspirndole estas palabras que revelaban tanto asco como valenta:

De ninguna manera. Prefiero morirme aqu mismo.

--Maana sers libre.

--Prefiero ser cadver...

Y volviendo a dudar y a pesar en la balanza de la razn el nefando
trato, dijo:

Y quin me asegura que cumples tu palabra...?.

Mas volviendo a triunfar de sus dudas, exclam con nfasis:

Oh!, no y mil veces no. Es una vergenza peor que la que ya tengo
encima. No quiero, no quiero. No tengo ms salida que la muerte, y estoy
decidida a drmela yo misma, yo misma con mis manos, s, salvaje,
demonio de los infiernos...!.

Transfigurada, la cordera tomaba aspecto de leona. Jams haba visto
Polo nada semejante a aquel sublime coraje de la que era toda paz,
mansedumbre y cobarda.

S, no tienes ya ni tanto as de conciencia. Yo no soy as--aadi ella
con ardiente expresin--. Yo soy cristiana, yo s lo que es el
arrepentimiento, y s morirme de pena, deshonrada, antes que caer en el
lodazal a donde quieres arrastrarme.

El brbaro pestaeaba como quien en sus ojos adormecidos recibe de
improviso luz muy viva. Tuvo en su alma uno de aquellos arranques
expansivos que de tarde en tarde le disparaban, ya en direccin del
bien, ya en la del mal, y entregando la llave a su vctima, le dijo con
cavernoso acento:

Puedes salir cuando quieras.

El primer impulso de la prisionera fue echar a correr, y despus de
dudar un instante as lo hizo. Pero no haba dado un paso en la
escalera, cuando la voz de su conveniencia la detuvo una vez ms. Era la
vacilacin misma. Pens que aquel generoso rapto de su enemigo no
bastaba a ultimar la temida cuestin. No quera irse sin la seguridad de
que todo haba concluido y de que recobraba la ansiada paz. Movida de
estos escrpulos del egosmo, torn adentro, padeciendo el descuido de
dejar abierta la puerta.

Pero no me perseguirs, no dars un escndalo, no hars nada en contra
ma?.

Polo, que estaba en pie, le volvi la espalda pero ella dio una vuelta
hasta ponrsele delante. En su delirio, lleg hasta tomarle una mano,
inclinndose ante l...

Por Dios y la Virgen... no me deshonres, no me pierdas, no reveles nada
de este secreto, que es mi muerte; no veas a nadie... Que lo pasado sea
como si hubiera sucedido hace mil aos; que ningn nacido lo sepa... T
no eres malo; no eres capaz de cometer una infamia... lo que debes
hacer....

--S, ya s, ya s--murmur l dando otra vuelta para ocultar su
rostro--. Lo que tengo que hacer es... echarme a rodar lejos, lejos...

Con rpido movimiento apartose de ella y entr en la alcoba. Amparo no
quiso seguirle. Desde la sala vio all dentro un bulto, arrojado en
negro silln, la cabeza escondida entre los brazos y estos apoyados en
un lecho revuelto; y oy bramidos, como de bestia herida que se refugia
en su cueva.




XXX


Dudaba Tormento si entrar o retirarse. Creo que le he
vencido--pensaba--; pero an no estoy segura. Lo que me da esperanzas es
que l no hace nunca las cosas a medias. Si hace maldades no se para
hasta lo ltimo; si la da por el bien, capaz es de llegar a donde llegan
pocos. La fiera reapareci sbitamente, demudado el rostro, las manos
trmulas.

Ah!, perra!--le dijo--, si no te quisiera como te quiero... Todava,
todava s valer ms que t, y ponerme en donde t no te pondrs nunca.
Hablas de matarte!... qu sabes t de eso, tonta, que te asustas de la
picada de un alfiler?....

En esto estaban, cuando sintieron ruido en la escalera, y despus el
spero chillido de la puerta que se abra. Ambos pusieron atencin.
Amparo, llena de miedo, not que los que haban entrado avanzaban ya por
el pasillo.

Mi hermana!--murmur D. Pedro.

Al or este nombre, la medrosa no supo lo que le pasaba. En su
azoramiento y consternacin no tuvo tiempo ms que para esconderse
precipitadamente en la alcoba. Ay!, si tarda dos segundos ms en huir,
me la cogen all. Los visitantes eran Doa Marcelina y el padre Nones.
Amparo oy con espant la voz de aquella seora, y temiendo que tambin
entrase en la alcoba, hizo propsito de esconderse en un armario.
Felizmente haba en el fondo de la pieza un cuartito triangular y muy
estrecho, atestado de cosas viejas, en el cual se ocultara en caso de
necesidad.

El escueto y rechupado clrigo, la seora con cara de caoba y vestido
negro, tomaron asiento en la sala. El primero pareca haberse escapado
de un cuadro del Greco. La segunda estaba emparentada con los
_Caprichos_ de Goya.

Pero, di, caribe, todava no te has quitado esas barbazas de Simn
Cirineo?--dijo la hermana al hermano--. No te da vergenza de que la
gente te vea en esa facha?.

--Es que se est equipando de misionero, seora--observ el indulgente y
jovial Nones sacando su petaca--. Y cmo est esa pobre?

--Muy mal. Ahora parece que duerme un poco.

--Vamos a cuentas--dijo Marcelina, clavndose en un extremo del sof--.
El Sr. D. Juan Manuel y yo hemos arreglado todo. Por la calle me vena
diciendo este bendito: Es preciso tener mucho cuidado con ese pedazo de
brbaro. Se me escap de la dehesa para volver a las andadas. Cada da
que pasa sin que le empaquetemos para los antpodas, corre ms peligro
de perderse y darnos a todos muchos disgustos. Es verdad esto, padre?

--Es el Evangelio--replic Nones risueo.

--Bueno, bueno--aadi la consabida--. Ya hemos arreglado tu viaje.
Gracias a una seora que vive conmigo, he reunido lo del billete. Con lo
que te dieron esta maana los prenderos por aquellos trastos y lo que te
facilita este seor de Nones... anticipndote lo que te debe el
Ayuntamiento... dale las gracias, hombre; con todo eso, digo, tienes
para lo que se te puede ofrecer por el camino. Te he buscado cartas de
recomendacin.

Y yo le doy una que es como pan bendito--interrumpi D. Juan Manuel.

--En cuanto llegues, tomas posesin de tu destino, que es, segn dicen,
una ganga. Ahora, contesta. Ests decidido a marcharte?

--S--afirm Polo con resolucin.

--Mira que el vapor sale de Marsella el da 8, y si quieres alcanzarlo
tienes que echar a correr maana mismo.

--Pues maana mismo.

--As me gustan a m los hombres--declar Nones dando afectuosa palmada
en el hombro de su amigo.

--Gracias, gracias infinitas doy al Seor--expres la piadosa hermana
con vehemencia, por esta determinacin tuya. A ver si all vuelves a ser
lo que eras, y te enmiendas, y te purificas. No te faltarn modos de
hacerte bueno y meritorio, porque hay por all mucho salvaje por
convertir.

--Lo primero--dijo Nones con sorna--es que se nos convierta l y se nos
formalice, que a los dems salvajes, seora ma, no faltar quien los
meta en cintura.

--De suerte, querido y desgraciado hermano que ya no te ver
ms--manifest ella conmovindose y elevando un poco su mano en
direccin de sus ojos, los cuales de fijo habran llorado si no fueran
de madera--. Oh!, todo acab, para m. Gracias que me consuelo con mis
ideas. Hgome la cuenta de que estoy en un convento muy grande, que las
calles de Madrid son los claustros, que mi casa es mi celda... Voy y
vengo, entro y salgo, aisladita en medio del tumulto, callada entre
tanto bullicio... En esta vida solitaria los afectos de familia siempre
viven en m... Por mucho que piense en Dios, no puedo dejar de querer a
mi hermano, y la idea de los trabajos que le esperan en aquellas tierras
me har pasar muy malas noches... Oyendo misa esta maana, me deca yo:
Pero Seor, este hombre no podr corregir sus pasiones, no podr
enfrenarse a s mismo como han hecho otros que han llegado a ser santos?
Tan dbil es, tan poca cosa, que se dejar dominar por un vicio
asqueroso? Ay!, hermano, no cabe el odio en mi corazn; pero hay
momentos, el Seor me lo perdone, hay momentos en que peco, sin poderlo
remediar; peco acordndome de la buena pieza que te ha trastornado la
cabeza, apartndote de tus deberes; s, peco, peco... peco porque me da
rabia...

--Seora--dijo el simptico Nones--, no nos aflija usted ahora con sus
sentimientos, que hartos motivos de duelo tenemos. Mi amigo Perico se
nos va maana. El rato que de su compaa nos queda emplemosle en
agasajarle y en mostrarle nuestro cario.

--Es que no me fo de l, no me fo--aadi la excelente seora
mirndole como se mira a un nio de quien se sospechan travesuras--.
Usted le conoce tan bien como yo, y no ignora sus maas. Por Celedonia
supe que antes de ir al Castaar, recibi aqu a esa... Sr. de Nones, no
sea usted tan santo, no se haga usted el bobito. Bien sabe usted que
hace un rato, cuando subamos esa cansada escalera, dije yo que me
pareca haber sentido voz de mujer, y usted se ech a rer y... recuerde
bien sus palabras: todo podr ser... nada hay nuevo debajo del sol...
en efecto me huele a fmina.

--Qu disparate!--balbuci Polo, a quien un sudor se le iba y otro le
vena.

--Podr ser disparate; pero t das lugar a que de ti se piense siempre
mal. Ay!, hermano mo, la idea de que puedas condenarte me pone
enferma. Hace pocas noches so que te habas ido, y que all en unas
tierras de indios, donde hay rboles muy grandes y olor a canela, clavo
y alcanfor, estabas tu, ay!, en una choza, y que te moras, s, te
moras de horribles calenturas. Pero lo que a m me espantaba era que te
moras pensando en esa maldita mujer, con lo cual dicho se est que Dios
no te poda perdonar... Creme, hermano, despert acongojada, con unos
fros sudores... En mi vida he sentido angustia mayor.

--Qu disparate!--volvi a decir Polo, fatigadsimo y consternado.

--Seora--indic el simptico Nones--, que nos va usted a hacer llorar.

--Pues si estuviera llorando este pecador tres das seguidos, nada
perdera... Vuelvo a lo que estaba diciendo... Ah! Ya sabrs que el mes
que entra se casa la nia. Todas las malas personas tienen suerte.
Chasco como el que se lleva ese bobalicn...!

--Seora, no se habla mal del prjimo.

--Djeme usted seguir... Y qu regalos! Rosala Bringas me los ha
enseado todos. Esta maana la encontr en la Buena Dicha y se empe en
que haba de ir con ella a su casa. No pude desairarla, y all nos
estuvimos charla que charla lo menos dos horas, Obsequiome con una
copita y bizcochos...

--Seora, eso de las copitas me parece peligroso, y ocasionado a hablar
ms de la cuenta.

--Siento mucho,--dijo Polo--, que esa seora y t hablarais de lo que no
os importa...

Al llegar aqu, Marcelina, que fijamente miraba al suelo, inclinose y
sin hacer aspavientos de sorpresa recogi un objeto arrojado y como
perdido sobre la estera. Era un guante. Tomndolo por un dedo lo mostr
a su hermano, y dijo con frialdad inquisitorial:

De quin es este guante?.

Polo se turb.

Ah!... no s... ser de... Sin duda es de una persona que estuvo aqu
esta maana, la hermana de Francisco Rosales el tintorero.

--Buena la hemos hecho!--exclam Nones dando fuerte palmetazo en el
hombro de su amigo.

--Yo conozco esta mano--afirm Marcelina examinando el cuerpo del
delito, pendiente de un dedo.

Despus lo sopl para hincharlo con aire y ver la forma de la mano.

Toma, gurdalo: yo no quiero estas pruebas materiales de tus infamias,
porque no he de utilizarlas para nada. Pues si yo fuera mala, si yo
quisiera hacer dao a esa joven....

--Basta, seora--dijo expansivamente don Juan Manuel--, todos sabemos
que es usted un ngel.

--S que lo soy--replic ella, castigando la rodilla del clrigo con su
abanico--. Todas las ocasiones no son para bromitas, Sr. de Nones. No
soy yo ngel ni serafn; pero s mejor que muchos... Si yo quisiera
hacer dao...! Ah!, dos cartas poseo de esa casquivana, dos papelitos
que te envi y que te quit cuando reimos y nos separamos. Los conservo
como oro en pao, pero mientras yo viva no los vern ojos nacidos. Pues
si yo quisiera drselos a Rosala Bringas, qu perjuicios no podra
causar...? Mas no soy vengativa; t y la dichosa nia podis estar
tranquilos.

--As me gusta a m la gente--dijo Nones--. Por ah se va al Cielo,
seora.

--Pero de eso a ser tonta va mucha diferencia--prosigui la dama,
encarndose enojadsima con su hermano--. A m no me engaas t ni
nadie. Esa... no quiero decir una mala palabra, ha estado hoy aqu.

--No digas absurdos--respondi Polo en el colmo de la zozobra.

--Seora, seora--grit Nones--, que nos pone usted a todos en un
compromiso.

--Y es ms, y digo ms--aadi la hermana irritadsima, husmeando el
aire--. Sostengo que est aqu todava.

Diciendo esto, fijaba sus apagados ojos en la puerta de la alcoba.

Jurara que he sentido ah run-run de faldas que se escabullen....

--T ests delirando, mujer.

--Pues abre.

Resueltamente fue Nones hacia la alcoba y abri la puerta, diciendo:

Pronto vamos a salir de dudas.

Polo tena la luz, y dio algunos pasos dentro de la estancia. Marcelina
mir con vida curiosidad a todos lados. Humillose hasta arrastrar sus
miradas por debajo de la cama, tras de los muebles, tras la percha
cargada de ropa.

All hay una puerta...--dijo, sealando a la del cuartito--. Jurara
que o....

--Es una puerta que est condenada. Da a la casa inmediata.

Marcelina mir a su hermano con severa incredulidad.

--brela.

--Pero, seora, si est clavada--dijo Nones poniendo los brazos en
cruz--. Tambin quiere usted echar abajo el edificio?

--Si deseas registrar toda la casa...--indic D. Pedro.

Volvieron a la sala.

No pasas a ver a Celedonia? Se alegrar la pobre mujer.

--S, entrar un momento, pero no largo, porque no tengo corazn para
ver padecer a nadie.

--Ahora me parece que descansa un poco.

--Es realmente un mrito tu caridad con esa mujer... Pero no creas que
vas a borrar tus pecados: mritos pequeos no limpian culpas grandes...
Por mi parte, me gustara mucho asistir enfermos, revolver llagados y
variolosos, limpiar heridos... pero no tengo estmago. Cuando lo he
intentado me he puesto mala. Tambin se auxilia a los desgraciados
rezando por ellos.

Polo no dijo nada sobre esta opinin. Sintieron los gemidos de
Celedonia. Los tres fueron all.

Al entrar en el angosto cuarto, la pobre mujer padeca horriblemente. A
la incierta luz de la lamparilla, su semblante lvido, acariciado por la
muerte, era la fra mscara del dolor que casi infunda ms espanto que
compasin. Su cerebro estaba trastornado.

Qu tiene la viejecita?--le dijo el brbaro con cariosa lstima--.
Quieres un poco de cloral?.

--Ay!...--grit ella, mirando a todos con extraviados ojos--; parece
mentira que aqu, en este hospital... Pero todava estn los dos
trtolos retozando...? Qu modo de pecar!... Yo me muero: pero no me
llevaris, no. Que venga Nones.

--Si est aqu, pero no le ves?

--Es de veras el padre Nones?--balbuci la enferma abriendo mucho los
ojos.

--S, yo soy, pendn... Que te quieres morir?--dijo el buen clrigo--.
Eso no puede ser sin mi permiso.

--Retozando...--repeta Marcelina, atormentada por su idea fija.

--Es usted D. Juan Manuel...?, ya le veo... ya le veo...--tartamude la
enferma con sbito despejo--. Gracias a Dios que me viene a ver. Quiere
confesarme?

--Ahora?, djalo para maana.

--Ahora mismo...

--Qu prisa! Lo mismo da un da que otro.

La infeliz pareca un tanto aliviada con la alegra de ver al cura.

Ea--dijo Nones con mucho gracejo a los dos hermanos--, vyanse ahora
ustedes dos a retozar por ah fuera, que Celedonia y yo tenemos que
hablar. Se le ha despejado la cabeza; aprovechmoslo.




XXXI


Los dos hermanos salieron para volver a la sala. Cuando en ella
entraron, la dama delante l detrs, mudo y con las manos cruzadas a la
espalda, la mujer de caoba hizo un movimiento de susto y sorpresa,
diciendo en el tono ms desabrido que se puede or:

No me lo niegues ahora. He sentido bien clarito el ruido de faldas,
como de una mujer que corre a esconderse.

--Ea, no tengo ganas de orte... Djame en paz...

No hallndose presente el padre Nones, que tanto le cohiba, el
ex-capelln contest a su hermana con gesto y expresiones de
menosprecio.

Te digo que est aqu.

--Bueno, pues que est... No se te puede sufrir... Le acabas la
paciencia a un santo.

Viendo que Marcelina se sentaba tranquilamente en el sof, como persona
dispuesta a permanecer all mucho tiempo, el endemoniado don Pedro se
amostaz, y con aquella prontitud de genio que le haba sido tan
perjudicial en su vida, agarr a la dama por un brazo y se lo sacudi,
gritndole:

Mira, hermana, plntate en la calle... Ea, ya se me subi la sangre a
la cabeza, y no puedo aguantarte ms.

--Me plantar, s seor, me plantar--replic la figura de caoba,
levantndose tiesa--. Me plantar de centinela hasta verla salir y
cerciorarme de tus pecados.

D. Pedro le haba vuelto la espalda. Ella le segua con los ojos. Su
cara, aquella tabla tallada por toscas manos, aquel bajo relieve sin
arte ni gracia, no tena expresin de odio, ni de cario, ni de nada,
cuando los labios de madera terminaron la visita con estas palabras:

No me retirar a mi casa hasta no saber a punto fijo si eres un
perverso o si yo me he equivocado. Busco la verdad, bruto, y por la
verdad qu no hara yo? No quiero vivir en el error. Puesto que me
echas de aqu, en la calle me he de apostar, y una de dos: o sale, en
cuyo caso la ver, o no sale, en cuyo caso no estar en su casa a las
ocho, hora en que ha de ir a visitarla una persona que yo me s... Como
eres tan mal pensado, crees que tengo la intencin de ir con cuentos...
Oh!, qu mal me conoces! De mi boca no saldr una palabra que pueda
ofender a nadie, ni aun a los ms indignos; pecaminosos y desalmados. No
digo que s ni que no; no quito ni doy reputaciones. Pero quiero saber,
quiero saber, quiero saber....

Repitiendo doce veces, o ms, esta ltima frase, en la cual sintetizaba
su curiosidad feroz, especie de concupiscencia compatible con sus
prcticas piadosas, sali pausadamente.

Cuando se oy el golpe de la puerta, violentamente cerrada tras ella,
Amparo sali de su escondite. Tena los ojos extraviados y su palidez
era sepulcral.

No tengo salvacin--murmur dejndose caer en el sof.

El brbaro la mir compasivo.

Oste lo ltimo que dijo?.

--S... o no saldr, o me ver salir.

--Es capaz Marcelina de darse un plantn de toda la noche. La conozco.
Si es de palo...! Si all no hay alma, no hay ms que curiosidad
rabiosa. Se cortar una mano por verte salir. No la acobardarn el fro
ni la lluvia, ni tu desesperacin ni mi vergenza.

Aquella casa irregular tena una sola habitacin con vistas a la callo
de la Fe. Era un cuartucho, situado al extremo del anguloso pasillo, la
cual pieza serva a Polo de comedor durante el verano, por ser lo ms
fresco de la casa. En invierno estaba abandonada y vaca. Ambos fueron
all, recorriendo a pasitos muy quedos el pasillo, para que no les
sintiera Nones; y por la estrecha ventana miraron a la calle. Estaban
los vidrios empaados a causa del fro, y Amparo los limpi con su
pauelo. En la acera de enfrente y en el hueco de una cerrada puerta,
junto a la botica, estaba Marcelina sentada, como los mendigos que
acechan al transente.

Qu horrible centinela!.

--Ah se estar hasta maana--dijo Polo. Dios la hizo as.

Volvieron a la sala. Al recorrer el pasillo, con paso de ladrones,
oyeron el susurro de la voz de D. Juan Manuel y ahogados monoslabos de
la enferma. Pasaron con grandsima cautela para no hacer ruido, l
tratando de impedir que chillaran sus botas, ella recogiendo las faldas
para evitar el menor roce.

En la sala sentronse el uno frente al otro, igualmente desalentados y
abatidos. No acertaba ella a tomar una resolucin ni l a proponerla. La
sucesin atropellada de tantas contrariedades habala puesto a ella como
idiota, y en cuanto a Polo, nicamente daba seales de vida en la
tenacidad con que la miraba... tan hermosa y para l perdida! Los
juicios del desgraciado varn oscilaban, con movimiento de pndulo,
entre el bien que perda y aquel largo viaje que iba a emprender
irrevocablemente.

Qu hora es?--pregunt Amparo cortando aquel silencio tristsimo.

--Las siete y media... casi las ocho menos veinte. Ests presa.

--No, por Dios!--exclam ella levantndose inquieta--. Me voy. Que me
vea... Tengo mi conciencia tranquila.

Pero se volvi a sentar. Su falta de resolucin nunca se manifest como
entonces. Pas otro rato, todo silencio y ansiedad muda. Cuando menos lo
teman ambos, apareciose en el marco de la puerta una figura altsima y
venerable, gran funda negra, cabellos blancos, mirada luminosa... Era el
padre Nones, que por gastar zapatos con suela de camo, andaba sin que
se le sintieran los pasos. La vista de este fantasma no les impresion
mucho. Estaba ella tan agobiada, que casi casi entrevi en la presencia
del buen sacerdote un medio de salvacin. El bruto no hizo movimiento
alguno y esper la acometida de su amigo, el cual, llegndose a l
despacio, le puso la mano en el hombro y se lo oprimi. Imposible decir
si fueron de terrible severidad o de familiar broma estas palabras de
Nones: Tunante, as te portas....

El flexible espritu del clrigo nos autoriza a dudar del sentido de sus
frases. Sin esperar respuesta, aadi: No me la pegars otra vez.

Pero lo ms particular fue que soltndole el cuello, se puso delante de
l, y haciendo con sus dos brazos un amenazador movimiento parecido al
de los boxeadores, lo ech este rspice:

Todava, con mis aos, yo tan viejo y t con esa facha de matn...
Todava, amiguito, soy capaz de meterte el resuello en el cuerpo.

Nada de cuanto se diga del buen Nones en punto a formas extravagantes y
a geniales raptos parecer inverosmil. Los que han tenido la dicha de
conocerle saben bien de lo que era capaz. Al verlo hacer cosas tan
extraas y al orle, fue cuando Amparo tuvo el mayor miedo de su vida,
pensando as: Ahora vuelve contra m y me echa un sermn que me mata.

Pero Nones se content con mirarla, como dicen que miraba Martnez de la
Rosa, con la diferencia de que Nones no usaba lentes.

Polo tom a su amigo por un brazo, y sin decirle nada, le llev a lo
interior de la casa. Amparo comprendi que iban a mirar a la calle.
Siguindoles de lejos por el pasillo, oy las risas de D. Juan Manuel.
Despus, charlaron ambos largo rato. El que ms hablaba era Polo, con
desmayado y triste acento; pero no poda la joven or lo que decan.
Cerca de media hora dur aquel coloquio, y ella, ahogada por la
impaciencia, senta permanecer all y no se determinaba a salir. En
aquel largo intervalo llamaron a la puerta, y Amparo, en quien el miedo
de los males grandes haba ahogado el de los pequos, abri. Eran dos
vecinas que venan a ver a Celedonia. Las tales pasaron, metiendo mucha
bulla, al cuarto de la enferma.

Desde la sala oy Amparo luego la voz de Nones. Haba vuelto al cuarto
de Celedonia y deca: A ver cmo se arregla aqu un altarito, que le
vamos a traer a Dios esta noche... Aunque no se ha de morir, ni mucho
menos, ella quiere recibir a Dios, y eso nunca est de ms.

Cuando el ecnomo y su colega entraron de nuevo en la sala, este dijo
que la centinela no se haba movido de su sitio.

Tormento les mir a entrambos, revelando en sus ojos toda la
irresolucin, toda la timidez, toda la flaqueza de su alma, que no haba
venido al mundo para las dificultades.

A la calle, a la calle!--le dijo Nones, tomando su enorme sombrero--.
Aqu no hace usted falta maldita. Saldremos juntos; no tenga usted
miedo.

Deca esto en el tono ms natural del mundo, y volvindose a Polo:

Ten presente, badulaque, lo que va a entrar aqu esta noche. Mucho
juicio, estamos? Volver dentro de media hora. Y usted...!.

Al decir con tan bronca voz aquel _y usted_... encarndose con la
medrosa, esta crey que se le caa el cielo encima; rompi a llorar como
una tonta.

En fin, me callo--gru Nones, indicando a la joven que le siguiera--.
Ya s que hay arrepentimiento... Y t...!.

Al decir _y t_... se encar con Polo echndole miradas tan severas, que
este retrocedi.

En fin, tampoco digo nada ahora--aadi el clrigo con calma
mascullando las slabas--. De ti me encargo yo... Vamos.

Nones y Amparo iban delante, detrs Polo alumbrando, porque la escalera
era como boca de lobo. La idea de que no la vera ms puso al brbaro a
dos dedos de hacer o decir cualquier disparate. Pero tuvo energa para
contenerse. La medrosa no volvi la cabeza ni una sola vez para ver lo
que detrs dejaba. Al llegar al primer peldao, Nones ech miradas
recelosas a la empinada escalera. Viendo que la joven quera ir delante
para sostenerle, le dijo:

No, puede usted agarrarse a mi brazo si quiere... Yo no me asusto de
nada.

Pero ella, atenta y respetuosa con la vejez, se puso a su lado,
dicindole:

No, usted se apoyar en m... Cuidado.

Y Nones, volvindose para ver a su amigo que alumbraba, se ech a rer y
no tuvo reparo en hacer esta observacin:

Vaya un cuadro!... Estamos bonitos, eh?... Como que vamos ahora a
Capellanes.

La risita hueca y zumbona se oy hasta lo profundo de la escalera.

Cuando llegaron al portal, D. Juan Manuel dijo a Amparo en baja voz:
All est; no haga usted caso, no mire. Viniendo conmigo, no se
atrever a decirle una palabra.

Y en efecto, el pavoroso viga no se movi; no haca ms que mirar.

Cuando dieron los primeros pasos en la calle, Nones, soltando toda su
voz spera y ronca, ech primero una fuerte tos burlesca, y luego esta
frase: Vaya unos postes que se usan ahora...!.

En medio de su grandsimo sobresalto, Amparo no pudo menos de sonrer.
Dio al clrigo la acera; pero este con galantera no la quiso tomar.
Despus habl en tono naturalsimo de cosas tambin muy naturales, como
si aquella compaa que llevaba fuera lo ms corriente del mundo.

Esa pobre Celedonia qu mala est!... Ya se ve, con setenta y ocho
aos... Yo tambin me voy preparando, y cada da que amanece se me
antoja que ha de ser el ltimo... Dichoso aquel que ve venir la muerte
con tranquilidad, y no tiene ni en su alma ni en sus negocios ningn
cabo suelto de que se pueda agarrar ese pillete de Satans! Trate usted
de arreglar su vida para su muerte... Abrguese bien, que hace fro...
La acompaar a usted hasta que encontremos un coche. S, lo mejor es
que se meta en un simn... Tiene usted dinero? Porque si no, le ofrezco
una peseta que traigo....

--Oh!, muchas gracias, tengo dinero. Por all viene un coche.

--Cochero!... Ea, con Dios. Salud, pesetas y buena conducta. Me voy a
la parroquia para llevar el Vitico a esa pobre... Buenas noches.




XXXII


Cuando Amparo lleg a su casa, djole doa Nicanora que a las ocho haba
estado un seor... aquel seor, y que cansado de tirar de la campanilla
se haba marchado. A la joven no le cogi esto de nuevo; lo tema; mas
no fue por eso menor su disgusto. Qu pensara de ella su novio? En
aquel momento, quizs l y Rosala estaran hablando de ella en el palco
del teatro. Qu diran? Felizmente podra explicar su ausencia con la
mentira de perseguir sin descanso a su hermana para traerla al buen
camino. Toda la noche la pas en un estado de agitacin que no pueden
apreciar sino los que se hallen en trance parecido. Ya no le quedaba
duda de que sobrevendran catstrofes y de que el asunto de su
casamiento iba a tener un mal desenlace. Pero no se le ocurra medio
alguno para evitarlo. El gran recurso de la explicacin franca con
Caballero parecale, no slo ms difcil cada vez, sino tardo, y como
tal, ocasionado a traer sobre ella el desprecio antes que el perdn. Lo
que haba odo a Doa Marcelina era motivo para enloquecer. En su
delirio, pensaba que al da siguiente la tal seora de palo iba a salir
por las calles pregonando un papel con la historia toda de Amparito,
como los que cantando venden los ciegos con relatos de crmenes y robos.

Ya era de da cuando la venci el sueo. Durmi algunas horas, y
mientras arregl su casa y se dispuso para salir, dieron las once de la
maana. Haba hecho propsito de ir a la Costanilla de los ngeles,
porque si no iba, las sospechas de la Pipan seran mayores...
Encontrara a Caballero en la casa?... Encontrara a Doa Marcelina,
que ya estuvo el da anterior tomando vino y bizcochos? Estos
pensamientos le quitaban las ganas de ir; pero Dios poderoso!, si no
iba... Valor, y adelante.

Cuando entr en la casa, estaba como los sonmbulos, a causa de los
disgustos y la falta de sueo. No se enteraba de lo que oa; sus
movimientos eran cual los de un autmata.

Chica--le dijo la dama--. Ests hoy ms seria que un ajusticiado.
Parece que no has dormido en toda la noche. Y qu?... encontraste al
fin a la buena pieza de tu hermana? Como no estabas en tu casa cuando
Agustn fue a buscarte, supongo que la correra de anoche ha sido
larguita.

Estas frases podan ser dichas sin mala intencin; pero a la joven le
parecieron astutas y picarescas. Disculpose como pudo, embarullndose, y
explicando de la manera ms incoherente su malestar y los motivos de su
insomnio. Lo que ms le llamaba la atencin era que tal seora estaba
enojada, antes bien, de muy buen humor y casi gozosa.

Pues yo me levant muy temprano--dijo Rosala con la satisfaccin
ntima de quien da felices noticias--. He estado toda la maana en la
Buena Dicha... Mira, haz el favor de ir a la cocina y lavarme estos dos
pauelos.

Tiempo haca que a la Emperadora no se le mandaban tales cosas. Cuando
volvi de desempear aquel encargo, djole la Bringas:

Hoy tengo costura larga. Estoy decidida a reformar la falda del vestido
de baile... Veo que ests como asustada... Sosigate, mujer; no correr
la sangre al ro.

Cada una de estas oscuras frases era para la medrosa como pualada.
Almorzaron en silencio, pues aunque Rosala intentaba amenizar el acto
con las agudezas que le sugera su inexplicable regocijo, D. Francisco
estaba ms serio que un funeral. Amparo observ en la fisonoma de su
bondadoso protector una tristeza que la aterraba. Varias veces hubo de
dirigirle ella la palabra sin obtener de D. Francisco una contestacin.
Ni siquiera la mir una sola vez. Esto llegbale al alma, confirmndola
en la sospecha de que se acercaba la hora de su desventura.

Estos das--le dijo Rosala cuando se quedaron solas--, es preciso
apretar de firme. Toda la falda ha de quedar adornada maana... No te
distraigas, no hagas la preciosita. Hoy no viene Agustn. Hija, como te
cree tan ocupada por esas calles buscando con candil a tu hermana, l
tambin se va de paseo. Es natural.

Ms tarde la volvi a mandar a la cocina, y ella, dando ejemplo de
humildsima sumisin, obedeca sin chistar. Una de las muchas rdenes
que lo dio fue esta:

Haz una taza de tila y tretela para ac.

Cuando Amparo trajo la taza y la present a la dama, esta, sonriendo con
malicia, la dijo:

Si es para ti....

--Para m!

--S, tmatela para que se te aplaquen esos nervios... Me parece que no
debes andar en misterios conmigo... Haremos todo lo posible para que el
buenazo de Agustn no sepa nada. Esto, como cosa pasada y muy
vergonzosa, debe quedar en el secreto de la familia.

--Qu?--murmur la Emperadora como un muerto que habla...

--No querrs que te lo cuente yo, bobona... Pero si te empeas en
ello...

Amparo cay redonda al suelo, como si recibiera en la sien un tiro de
revolver. La taza se hizo pedazos, y el agua de tila se verti sobre la
bata de Rosala.

Ataquitos de nervios?--dijo esta--. Mira cmo me has puesto la bata.
Pero qu, te desmayas de veras o es comedia?... Amparo, Amparito, por
Dios, hija, no nos des un disgusto... Yo no he de decir nada... Nia,
por Dios!

La joven, recobrndose, se incorpor. Su tribulacin se resolva en un
llorar seco y convulsivo. Sollozos y ayes la sofocaban; pero sus ojos
permanecan secos.

Eso se te pasar llorando. Explyate, desahgate...--le dijo Rosala--.
Vale ms que te levantes, hija, y pases al gabinete. Te echars en el
sof....

La ayud a levantarse, y ambas pasaron al gabinete.

Acustate, descansa un ratito, y llora todo lo que quieras. Pondr esta
toalla en la cabecera del sof para que no me lo mojes con tus
lgrimas... Qu tal? Te encuentras mejor?... Ya no se usan sncopes.
Es de mal gusto... Quieres que te deje sola un momento? Quieres un
poco de agua?.

Le prodigaba, justo es decirlo, los mayores cuidados. Despus la dej
sola, porque haba entrado alguien. Lo que Amparo pens y sinti en
aquel rato en que estuvo sola no es para contado. Toda su alma era
vergenza; vergenza sus ideas, y el horrible calor de su piel y de su
rostro, vergenza tambin. Desde el gabinete oa las voces confusas de
la Bringas y del visitante, que sonaban en la inmediata sala. Era el
seor de Torres. De qu hablaran? De ella quizs.

Cuando la dama volvi, el estado moral de Amparo era el mismo. Creerase
que despus de aquella crisis se haba quedado paraltica y con el
juicio nublado. No se mova del sof, no daba seales de entender lo que
se le deca, y slo contestaba con miradas ansiosas.

Te ha pasado ya el sofoco?--le dijo Rosala, inclinndose ante ella--.
Comprendo que la cosa no es para menos. Debiste tener valor desde el
primer momento para decir la verdad a ese ngel y sacarle de su engao.
Ahora sera muy expuesto que hablaras con l de esos horrores. No le
conoces bien. Es el hombre ms rigorista, ms enemigo de enredos... Para
l todo ha de ser en regla, todo muy conforme a la moral. Y con lo est
tan ciego por ti, si hablas y le quitas la venda, creo que ser como si
le dieras un pistoletazo....

Ninguna contestacin, como no fuera con los ojos.

Por qu me miras as?... Has perdido el uso de la palabra?... Te
encuentras mejor?... Con que fjate bien en lo que te digo. Lo mejor que
puedes hacer ahora es callar, que nosotros procuraremos que ese
inocentn no sepa nada... Qu se va a remediar con el escndalo?... Y
no temas que Doa Marcelina te venda. Es una seora excelente y muy
piadosa, incapaz de hacer dao a nadie, ni aun a sus enemigos. Y si
quisiera, hija, bien podra hundirte... porque... no te alteres otra
vez; si te sofocas me callo.

Las miradas de Amparo revelaban pavor semejante al de aquel a quien
apuntan con un arma de fuego.

No me mires as que me causas miedo... Quieres al fin la taza de
tila?... Pues te deca que Doa Marcelina tiene dos cartas, dos
papeluchos que escribiste a cierto sujeto... Pero puedes estar segura de
que no los mostrar a nadie. Es seora de mucha delicadeza. Por qu
cierras los ojos, apretando tanto los prpados?... No seas as; no temas
nada. Para que lo sepas, la misma seora de Polo me ha dicho a m que
antes se dejar hacer trizas que ensear a nadie los tales
documentitos... Y lo creo. No le gusta a ella indisponer a las
personas... Qu?... se te ocurre llorar ahora? Eso, eso te sentar
bien.

La infeliz derramaba pocas y ardientes lgrimas, que con dificultad
salan de sus ojos enrojecidos. Rosala llev su bondad hasta tomarle
una mano y acaricirsela. En aquella hora de angustias, tuvo la pecadora
momentos de cruel desesperacin, y otros en que, como distrada de su
pena, se fijaba en cosas extraas a ella, o cuya relacin con ella era
muy remota y confusa. Esta discontinuidad de la fuerza o vehemencia es
condicin del humano dolor, pues si as no fuera, ningn temperamento lo
resistira. Observaba a ratos Amparo lo guapa y lo bien puesta que
estaba Rosala dentro de casa. Este fenmeno iba en aumento cada da, y
en aqul, el peinado, la bata, el ajuste de cuerpo y todo lo dems
revelaban un esmero rayano en la presuncin. Como en esto del observar
se va siempre lejos, sin pensarlo, la desdichada not tambin, al travs
de aquel velo espeso y ardiente de su afliccin, que sobre la persona de
Rosala lucan algunos objetos adquiridos para ella, para la novia.

Qu miras?--le dijo la de Bringas--, te has fijado en esta sortija
que Agustn compr para ti?... No creas que soy yo de las que se
apropian lo ajeno. El primo me dijo ayer que poda tomarla para m....

La novia no respondi nada. Accidentes de tan poca importancia no
solicitaban su atencin sino en momentos brevsimos. La dama no se
apartaba de ella, temerosa de que la acometiera otro desmayo. Cuando
menos lo pensaba, Amparo se incorpor diciendo:

Quiero irme a mi casa.

--Gracias a Dios que recobras la palabra. Pens que te habas vuelto
muda... No creas, ha habido casos de perder las personas la voz, cuando
no el juicio, por un bochorno grande. De veras que te quieres ir?... No
me parece mal. Eso es; te vas a tu casita y te metes en la cama, a ver
si descansas. Tendrs quizs un poco de fiebre.

Amparo se levant con dificultad.

Quieres que vaya Prudencia contigo?.

--No... Puedo andar sola...

--Bah!... si no tienes ms que miedo... Necesitas algo?

--No, gracias...

--De seguro ir Agustn a verte en cuanto sepa que ests mala... Veremos
como me arreglo yo sola para acabar mi vestido. No te preocupes de esto,
ni hagas un esfuerzo para venir maana si no te encuentras bien. Traer
una costurera...

Ayudola a ponerse el mantn y el velo, y pareca que la empujaba cual si
quisiera verla salir lo ms pronto posible.

Sal por la sala--le dijo cariosa--. Naturalmente, no querrs que te
vea Prudencia, ni Paquito y Joaqun que andan por los pasillos...
Adis.

Baj Amparo paso a paso la escalera. No le faltaban fuerzas para andar,
pero tema caerse en la calle, y no se separaba de las casas para
sostenerse en la pared en caso de que se le mareara la cabeza.

Si este malestar que siento--pensaba--, si este horrible fro, si este
acbar que tengo en la boca fueran principio de una enfermedad de la
cual me muriera, me alegrara... Pero no quiero morirme sin poderle
decir: 'No soy tan mala como parece'. Encerrada en su casa, acostose
vestida en su lecho y se arrop con todo lo que hall a mano. Qu fro
y que calor al mismo tiempo!... No le quedaba duda de que Rosala, de un
modo o de otro, habra de hacer que alguien llevara el cuento a
Caballero. Aunque sencilla y bastante cndida, no lo era tanto que
creyese en las hipcritas expresiones de la orgullosa seora. Que el
ignominioso escndalo vena era cosa evidente. Pero si l la visitaba,
si lo peda explicaciones, si ella se las daba y a su dolorido
arrepentimiento corresponda con la indulgencia precursora del perdn...
Oh!, qu cosa tan difcil era esta! Aquel hombre, con ser tan bueno,
no podra leer en su alma, porque para estas lecturas los nicos ojos
que no son miopes son los de Dios.

Amparo tena ya poca esperanza de remedio; pero an contaba con que
Caballero viniese a verla... Seguramente, en aquel trance no podra ella
disimular ms y la verdad se le saldra de la boca. Si por el contrario
Agustn no iba, era seal de que le habran dicho cualquier atrocidad
y... Toda aquella tarde aguard la infeliz Emperadora, contando el
tiempo. Pero lleg la noche y Agustn no fue.

Sin duda ha estado esta tarde en casa de Rosala--pensaba ella,
tiritando y con la cabeza desvanecida--. Si no viene, es porque no
quiere verme ms.




XXXIII


Porque no quiere verme ms--repeta con vivsimo dolor--. Qu
vergenza! No hay para m ms remedio que morir. Cmo tendr valor para
presentarme delante de gente?.

La noche la pas en febril insomnio, sin tomar alimento, llorando a
ratos, a ratos lanzando su imaginacin a los mayores extravos. Al da
siguiente acarici de nuevo su alma las esperanzas de que Agustn
viniera. Contando las horas, se dispuso para recibirle. Pero las horas
no se daban a partido y con pausa lgubre trascurrieron sin que nadie
llegase a la pobre casa. Ni el seor con su respetuoso cario, ni el
criado con algn recado o cartita; nadie, ni siquiera un recado de
Rosala para ver cmo estaba!... Cada vez que senta ruido en la
escalera, temblaba de esperanza. Pero la fnebre soledad en que estaba
no se interrumpi en aquel tristsimo da. Para que fuera ms triste, ni
un momento dej de llover. Amparo crea que el sol se haba nublado para
siempre, y que aquella lquida mortaja que envolva la Naturaleza era
como una ampliacin de la misma lobreguez de su alma.

Por la tarde ya no discurra sino deliraba. Ya no senta fro sino un
ardor molestsimo en todo su cuerpo. Iba de una parte a otra de la casa
con morbosa inquietud; y en ocasiones vea los objetos del revs,
invertidos. Hasta el retrato de su padre tena la cabeza hacia abajo.
Las lneas todas temblaban ante sus ojos doloridos y secos, y la lluvia
misma era como un subir de hilos de agua en direccin del cielo.
Vistiose entonces con lo mejor que tena, comi pan seco y se moj
repetidas veces la cabeza para calmar aquel fuego. Perdida toda
esperanza y segura de su vergenza, pens que era gran tontera
conservar la vida y que ninguna solucin mejor que arrancrsela por
cualquiera de los medios que para ello se conocen. Pas revista a las
diferentes suertes de suicidio: el hierro, el veneno, el carbn,
arrojarse por la ventana. Oh!, no tena ella valor para darse una
pualada y ver salir su propia sangre. Tampoco se encontraba con fuerzas
para dispararse una pistola en las sienes. Los efectos seguros e
insensibles del carbn la seducan ms. Segn haba odo decir, la
persona que se someta a la accin de aquel veneno, encerrndose con un
brasero sin pasar y cuidando de que no entrara aire, se dorma
dulcemente, y en aquel sueo delicioso se quedaba sin agona... Bien;
elega resueltamente el carbn... Pero muy pronto variaron sus
pensamientos. La desesperada tena un arma eficaz y de fcil manejo...
Acordose de ella mirando el retrato de su padre, que se haba vuelto a
poner derecho. Cuando el buen portero de la Farmacia estuvo enfermo de
aquel mal que le acab, fue molestado de una tenaz neuralgia que no
ceda a la belladona, ni a la morfina. Para calmar sus horribles dolores
y proporcionarle descanso, Moreno Rubio recet un medicamento muy
enrgico, de uso externo y que se administraba en paos empapados sobre
la frente. Al dar la receta, el mdico haba dicho a Amparo: Mucho
cuidado con esto. La persona que beba una pequea porcin de lo que
contiene el frasco, se ir sin chistar al otro mundo en cinco minutos.
No conservaba la hurfana esta terrible droga; pero s la receta, y en
cuanto se acord de ella, buscola en un cajn de la cmoda donde tena
varios recuerdos de su padre. Al desdoblar el papel no pudo reprimir
cierto espanto. El suicida ms empedernido no mira con completa calma
las tijeras que ha robado a la Parca. La receta deca: _Cianuro
potsico-dos gramos... Agua destilada-doscientos gramos... Uso externo_.

En cinco minutos... sin chistar... es decir, sin dolor ninguno--pens
Amparo, extraviada hasta el punto de mirar el papel como un amigo
triste--. No pasar de maana.

Lo guard en el bolsillo de su traje, haciendo propsito de ir ella
misma a la botica en busca de su remedio. Pero cundo?... Aquella tarde
no; por la noche tampoco. Sera prematuro. Al da siguiente... sin fijar
hora...

La soledad en que estaba continu toda la tarde, mas siniestra y
pavorosa a cada hora que trascurra. Vino la noche y se entenebreci
aquel cielo hmedo, semejante a un lodazal. Creerase que los tejados
iban a criar hierba, y desde arriba se senta el chapoteo de los pies de
los transentes en el fango de las calles.

Dieron las seis, las siete, las ocho. Ni un alma viviente se lleg a la
puerta de aquella casa para tirar del verde cordn de la campanilla.
Las nueve, y no vena nadie! A las diez, pasos; pero los pasos se
perdieron en otro piso. A las once dudas, inquietud, delirio. Las doce
contaron doce veces en el reloj de la Universidad el plazo ltimo que la
esperanza se haba dado a s misma. La una pas breve y esquiva,
confundindose con las doce y media. Oyendo las dos, la mente de la
Emperadora repiti alucinada el concepto de aquel borracho que dijo:
_dos veces la una? Ese reloj anda mal_. Las tres fueron acompaadas de
lejanos cantos de gallo, y las cuatro siguieron tan de cerca a las tres,
que ambas parecan descuido del tiempo o que eran horas gemelas. Breve
letargo ocult a Amparo el son de las cinco. Pero de repente vio el
techo de su casa. El da empezaba a entrar en ella, es decir, otro da,
el siguiente a aquel otro que pas. Cosa ms tonta...! Pues en aquel
da se haba de matar irremisiblemente. Amaneci lloviendo tambin, la
tierra bebiendo lgrimas del cielo.

No tuvo Amparo que vestirse porque se haba acostado vestida en el sof.
Ella misma not que no poda hacer cosa alguna sin equivocarse. Por
tomar una toalla coga la palmatoria. Fue a hacer chocolate, y no
recordaba como se haca. En vez de entrar en la cocina entraba en la
alcoba, y queriendo ponerse las botas bonitas, con caa gris perla, slo
despus de mucho andar por la casa buscndolas ech de ver que las tena
puestas.

Por fin se desayun con chocolate crudo y agua. No tena cerillas,
porque las haba arrojado por la ventana creyendo arrojar la caja vaca.

Ahora--pensaba--, recordando los sucedidos que leyera alguna vez en _La
Correspondencia_, cuando vean los vecinos que pasan das y que no se
abre la puerta, darn parte a la justicia... vendr mucha gente,
descerrajarn la puerta y me encontrarn... ah... tendida en el sof...
blanca como el papel... yerta.

Mirndose al espejo, aadi:

Me pondr el vestido negro de seda... que no he estrenado todava.

Las ocho, las nueve!... aquel maldito reloj de la Universidad no
perdonaba hora... A las diez se haba puesto la suicida el traje de seda
negro, despus de arreglarse un poco el pelo... aunque bien mirado,
para qu?...

Ir a la botica de la calle Ancha... No; mejor ser a la de la calle
del Pez.

Jess!... crey saltar hasta el techo del susto... Haba sonado la
campanilla de la puerta!... Abrir, abrir en seguida. Era D. Francisco
Bringas. Nunca haba estado all el gran Thiers, y como era tan bueno,
cuando Amparo le vio, djole el corazn que no poda venir a cosa mala.
No pudiendo reprimir su gozo, corri a abrazarle. Figurbase que haban
trascurrido aos sin ver un rostro de persona amiga. Algo importantsimo
pasaba cuando D. Francisco iba a visitarla.

Hija ma--le dijo el bendito seor dejndose abrazar--, yo sostengo que
todo es calumnia... Si al principio la misma sorpresa me desconcert,
luego he dicho: 'mentira, mentira'. Hay cosas tan horribles que no se
pueden creer.

--No se pueden creer--repiti Amparo, entristecindose otra vez.

--Y como no has parecido por casa, he venido para decirte que te
apresures a sincerarte, a disculparte, a probar tu inocencia. Ah, hija
ma, no sabes cmo est el pobre Agustn!

Amparo se qued como muerta... Con un gemido pronunci las dos palabras:
Lo sabe!....

--S... cree... le han hecho creer... Qu infame cuento! Rosala, como
es tan crdula, como es tan inocente, tambin te acusa, aunque
disculpndote; pero yo no me doy a partido, yo no creo nada, yo rechazo
todo, absolutamente todo.

Decalo subrayando en el aire con su enrgico dedo las palabras. Cunto
le agradeci la pecadora esta terquedad indulgente!

Pues s, el pobre Agustn est que se le puede ahorcar con un
cabello... Entre unos y otros le han llenado la cabeza de viento. Creo
que fue Torres quien llev el chisme a Mompous, y Mompous debi decirlo
a mi primo, como pretendiendo hacerle un favor. Te juro que esto me pone
furioso. Rosala niega que haya tenido participacin en ello, y lo creo:
es incapaz... Ayer estuvo Agustn en casa todo el da... empeado en que
Rosala le contara... Mi mujer no poda decirle nada contra ti... Al
contrario, te defenda... Est el pobre que da lstima verle. Ahora
mismo vengo de su casa, y si acudes pronto, si no pierdes tiempo, puedes
quitarle de la cabeza lo que le atormenta... Ven.

--Yo!--murmur Amparo como una idiota, resistiendo al carioso esfuerzo
de Bringas, que la quera llevar tirndole de un brazo.

--No quieres venir?... en qu quedamos? Permites que te calumnien
as?... y t tan tranquila!

--Tranquila no...

--Porque es calumnia... calumnia!...--exclam Thiers, clavando en ella
el rayo de sus ojos, que pareca que se aguzaba al pasar por las gafas.

--S... calumnia... quiero decir... no... es preciso explicar...
parece...

Amparo se enredaba en sus propias palabras.

Vienes o no?--le dijo Bringas caviloso, tratando de llevarla casi por
fuerza.

--Ahora?--replic ella, ponindose del color de la ms blanca cera--.
Tengo que ir a la botica...

--Es verdad que ests enferma... Hija, despus te curars... Te
encuentro plida... Es preciso que hagas un esfuerzo. Qu, tu deshonra
no te afecta? Puedes ver con calma que se digan de ti tales
horrores?...

--Oh, no...!, si son horrores no son verdad.

--Pues ven... Por ti, por mi primo deseo yo que esto se aclare. Si no
vienes pronto, quizs la cosa se complique. Hay moros por la costa, hija
de mi alma. Si no acudes pronto, Agustn, que est como demente, se
pondr al habla con tu enemigo, y figrate si este le llenar la cabeza
de viento... An es tiempo... Corre, acude pronto. Agustn est en su
casa. Le he dejado yo all en tal estado de abatimiento que parece un
colegial que ha perdido curso. Llegas, te arrojas a sus pies, lloras, le
suplicas que te escuche y que no haga caso de la maledicencia, le
cuentas lo que haya, si es que hay alguna cosilla un poco ms libre de
lo regular... Todo podra ser, cosas del mundo... Oye bien; le dices
cosas que te salgan del corazn, cosas tiernas, bien sentidas, y as le
sujetas, le contienes...

Amparo miraba a su protector como persona que no tiene ninguna idea
favorable ni contraria que oponer a lo que oye.

Pero te has vuelto idiota?--clam l lleno de impaciencia y alzando la
voz como cuando se habla con un sordo--. Mira; t te lo pierdes... te he
dicho que slo t puedes sujetarle y contenerle, dndole explicaciones,
si las hay, acaricindole y ponindole delante tu linda cara para que se
encandile... Como no te decidas, no s lo que pasar. Le han dicho, y
Rosala me jura que no ha sido ella; le han dicho que Doa Marcelina
Polo posee dos cartas tuyas, dirigidas no s a quien, y hteme aqu al
hombre rabiando por verlas, por tener una prueba de tu... yo sostengo
que es calumnia... Pero ay!, sabe Dios si esa bendita seora, que no te
quiere bien, le har ver lo blanco negro.

Maquinalmente dijo Amparo estas palabras:

Ha ido a ver a Doa Marcelina....

--No, mujer, no, no--grit Bringas creyendo siempre que hablaba con un
sordo--; pero ir. Mand recado con Felipe esta maana, preguntando la
hora en que podra ver a esa seora, y han contestado que a las doce...
Ya son las once y cuarto. Ponte el manto y no pierdas un minuto. He
almorzado con l. El pobre no coma nada...

Sin esperar a ms razones, Bringas tom el velo y el mantn que en una
silla estaban y se los puso a ella. Amparo, cada vez ms privada de
voluntad, de discernimiento y de resolucin, dejaba hacer a D.
Francisco. l la cogi por un brazo, la llev hacia la puerta. Salieron,
cerraron.

Porque es tontera--dijo Bringas bajando la escalera--, que te
acoquines as, cuando quizs con una palabra... Todava le encontrars
all, si no nos descuidamos... Ya sabes, le hablas al corazn. Si hay
algo, si hay algn reparillo antiguo, la verdad, Amparo, la verdad
siempre por delante. Fjate bien en el carcter de Agustn, en su
rectitud, en el aborrecimiento que tiene a los enredos. La idea de ser
engaado le saca de quicio... Perdonar el mayor delito confesado, antes
que una trivial falta encubierta. Fjate bien, y ten alma, ten
arranque....

Oa esto la joven como se oyen zumbidos de tempestad lejana. Iba por la
calle como un autmata. Crea que la gente toda que vea participaba de
aquel su afn, que por lo excesivo rayaba en imbecilidad.

Ms prisa, hija, ms prisa...--deca Thiers--. Son las doce menos
veinte. Tomaremos un coche. Te dejar en la puerta. No subo contigo,
porque para esta entrevista delicada conviene que los dos estis
solitos... Yo me voy a mi oficina.

Durante la breve travesa en coche repitiole las mismas exhortaciones
una y otra vez. Cuidado, hija, cuidado... sentimiento y sinceridad...
No te aturrulles... no te contradigas. Si hay algo, apechuga con ello.
Si no hay nada, cbate en los calumniadores, dur en ellos, lea en
ellos, firme...!.

Llegaron a la calle del Arenal y ambos salieron del coche. En la puerta,
Bringas no crey oportuno volver a amonestarla, y cuando la vio subir se
fue al ministerio.




XXXIV


Amparo subi, y viendo aquella puerta de caoba, ancha, barnizada,
hermossima, imagin detrs de ella la escena que iba a pasar y las
cosas que iba a decir. Puerta ms venerable no haba visto nunca. No se
le igualaban las de una santa catedral, ni las del palacio del Papa, ni
casi casi las del Cielo. Dios misericordioso! Sera al fin aquella la
puerta de su casa?

Puso la mano en el tirador de reluciente metal. Ser esta--pens--la
primera y ltima vez que yo llame aqu?.

No tuvo tiempo de hacer ms consideraciones. Felipe abri la puerta.

Tu amo...?.

--No est... Pero pase usted...

Amparo entr. Y no estaba!... El destino frunca el entrecejo,
anunciando un desastre.

Estas bromas del tiempo qu pesadas son! Estas aparentes discrepancias
del reloj eterno, haciendo coincidir unas veces los pasos de las
personas, otras no, contrariando siempre los deseos humanos, ya para
nuestro provecho, ya en dao nuestro, son la parte ms fcilmente
visible de la gran realidad del tiempo. No apreciaramos bien la idea de
continuidad sin estos frecuentes desengranajes de nuestros pasos con la
dentada rueda infinita que no se gasta nunca. El Arte, abusando del
Acaso para sus fines, no ha podido desacreditar esta lgica escondida,
sobre cuyos trminos descansa la mquina de los acontecimientos privados
y pblicos, as como estos vienen a ser pedestal del organismo que
llamamos Historia.

Sabes a dnde ha ido?--dijo la Emperadora pasando al saln.

--A la casa de Doa Marcelina Polo, calle de la Estrella. Esta maana
fui yo a pedir hora, y me dijeron que a las doce.

--A las doce!...

--S seora... No s cmo no le encontr usted. No hace diez minutos que
sali. Debe ir ahora por la calle de Hita o por el callejn del Perro.
Ha venido usted por la Costanilla?

--S, y en coche.

--Agurdele usted... no tardar en volver.

Pas del saln al gabinete, y luego a otro que era... el suyo. Ironas
del hado!

Centeno se alejaba...

Felipe.

--Seorita...

--Nada, nada. Es que...

Dironle impulsos de salir otra vez y de volverse corriendo a su casa.
Se le representaron en su aturdida mente dos papeles escritos por ella
mucho tiempo antes, dos cartas breves, llenas de estupideces y de la
mayor vergenza que se poda concebir... Su corazn no era corazn, era
maquinilla loca que corra disparada y se iba a romper de un momento a
otro... Adis esperanza! En aquel momento Caballero entraba en el
aposento de la mujer de caoba; ambos hablaban...

Felipe.

--Seorita...

--Me voy... ensame la salida. No acierto a andar en este laberinto.

Dio algunos pasos. Las fuerzas le faltaron y dejose caer en un silln.
Tema perder el conocimiento.

Est usted mala?... Quiere que llame a Doa Marta?.

--No, por Dios, no llames a nadie. Mira, hazme el favor de traerme un
vasito de agua.

--Al momento.

En el breve rato que Felipe estuvo fuera, Amparo esparci sus miradas
por la lujosa habitacin en que se hallaba. Aqu iba yo a vivir--pens,
mientras la pena fiera rechazaba en el fondo de su alma el gozo salvaje
que quera entrar en ella--. Aqu iba a vivir yo... pues aqu quiero que
se acabe mi vida.

Gracias--dijo a Felipe, tomando el vaso de agua y ponindolo sobre la
mesa--. Ahora me vas a hacer otro favor.

--Lo que usted me mande.

--Pues tendrs la bondad--dijo lentamente Amparo, registrando su bolsita
y sacando un papel--, de ir a la botica, que est en esta misma calle,
dos puertas ms abajo... Toma la receta; me traes esta medicina... Es
una cosa que tomo todos los das para los nervios, sabes?.. Aguarda,
ten el dinero... Corre prontito, aqu te aguardo...

--Voy al momento.

Desde el pasillo, volvi Centeno apurado y dijo:

Para que usted no se aburra....

--Qu?

--Nada: voy a darle cuerda a la caja de msica de los pajarucos. As se
entretendr usted mientras est sola.

Empez a sonar la orquesta en miniatura, y los pjaros, abriendo sus
piquitos y batiendo las alas, pareca que cantaban en aquella floresta
encerrada dentro de un fanal. Muy satisfecho de su ocurrencia, Felipe
sali.

La desventurada puso su atencin en las avecillas durante cortsimo
rato. Luego se dio a pensar en su resolucin, que era inquebrantable. En
cinco minutos conclua todo. Cuando l volviera, la encontrara muerta.
Qu dira? Qu hara?... Porque vendra furioso, decidido a matarla o
a decirle cosas terribles, lo que era mucho peor que la muerte. Cmo
soportar bochorno tan grande?... Imposible, imposible. Matndose, todo
acababa pronto. En la preocupacin del suicidio no dej de ocurrrsele
la semejanza que aquello tena con pasos de teatro o de novela, y de
este modo se enfriaba momentneamente su entusiasmo homicida. Aborreca
la afectacin. Pero acordndose de las cartas, era tal su horror a la
existencia, que no deseaba sino que Felipe volviera pronto para concluir
de una vez.

Cuando Agustn entre me encontrar muerta. Esta idea le daba cierto
gozo ntimo, indescifrable. Era la ltima ilusin que, surgiendo de la
vida, iba a tener su trmino y florescencia en los negros reinos de la
muerte, como los cohetes que salen echando chispas de la tierra y
estallan en el cielo.

Y qu dir, qu pensar cuando me vea muerta?... Llorar, lo sentir,
se alegrar?... Porque de seguro a estas horas ya lo sabe todo, y me
despreciar como se desprecia al gusano asqueroso cuando se le pone el
pie encima para aplastarlo... Ahora estar viendo aquello... Virgen de
los Dolores, perdname lo que voy a hacer!.

Los pjaros de cartn, animados por diablico mecanismo, ponan a esto
comentarios estrepitosos con su cantar metlico y aleteaban sobre las
ramas de trapo. Era como vibracin de mil aceradas agujas, msica
chillona que rasgaba el cerebro, embriagndolo. Amparo crea tener todos
los pjaros dentro de su cabeza.

Por un instante la monomana del suicidio se suaviz, permitindole
contemplar la bonita habitacin. Qu sillera, qu espejos, qu
alfombra!... Morirse all era una delicia... relativa... Oh, Mara
Santsima, si no fuera por aquellas dos cartas...! Por qu no se muri
antes de escribirlas?...

En esto lleg Felipe. Traa un frasquito con agua blanquecina y un poco
lechosa. Psola en la mesa, donde estaba an el vaso de agua con
azucarillo y una cuchara de plata.

Se le ofrece a usted algo ms?--pregunt, alzando un poco la voz,
porque la algazara de los pajarillos lo exiga as.

--Haz el favor de traerme un papel y un sobre. Tengo que escribir una
carta.

--Y tinta?

--O si no lpiz: es lo mismo.

--Quiere usted otra cosa?--pregunt Centeno al traer lo que se le haba
pedido.

--Nada ms. Gracias.

El sabio Aristteles se fue.

Cuando se encontr sola, Amparo tuvo momentos de vacilacin; pero la
idea del suicidio la acometi tras uno de ellos con tanto bro, que
quiso poner la muerte entre su vida y su vergenza. Doa Marcelina...
las cartas!... Esta vez le entr como un delirio, y pase agitadamente
por la estancia tapndose, ya los ojos, ya los odos. No vea nada;
perdi el conocimiento de todas las cosas que no fueran su perversa
idea; en su cerebro hubo un cataclismo. Sobre el barullo de su razn
desconcertada, fluctuaba triunfante la monomana del morir, duea ya del
espritu y de los nervios.

Momento de solemne estupor salpicado de aquellas punzantes notas de los
pjaros cantores! La demente verti el agua que estaba en el vaso, y
echando en l la mitad del contenido del frasco, se lo bebi... Gusto
ms raro! Pareca... as como aguardiente...! Dentro de cinco minutos
estara en el reino de las sombras eternas, con nueva vida, desligada
del grillete de sus penas, con toda el deshonor a la espalda, arrojado
en el mundo que abandonaba como se arroja un vestido al entrar en el
lecho.

Ocrrele pasar a la habitacin vecina. Es su alcoba. Soberbio y como
encantado tlamo! Hay tambin un sof cmodo y ancho. No bien da cuatro
pasos en aquella pieza, advierte en su interior como una pena, como una
descomposicin general. Cree que se desmaya; que pierde el conocimiento;
pero no, no lo pierde. Ha pasado un minuto nada ms... Pero siente luego
un miedo horrible, la defensa de la naturaleza, el potente instinto de
conservacin. Para animarse dice: Si no tena ms remedio; si no deba
vivir. La flojedad y el desconcierto de su cuerpo crecen tanto, que se
desploma en el sof boca abajo. Nota una opresin grande, unas ganas de
llorar... Con su pauelo se aprieta la boca y cierra fuertemente los
ojos. Pero se asombra de no sentir agudos dolores ni bascas. Ah!, s,
ya siente unas como cosquillas en el estmago... Padecer mucho?
Empieza el malestar, pero es un malestar ligero. Qu veneno tan bueno
aquel, que mata tranquilamente! De pronto le parece que se le nubla la
vista. Abre los ojos y lo ve todo negro. Tampoco oye, y los pjaros
cantan all lejos, como si estuvieran en la Puerta del Sol... Y entonces
el pnico la acomete tan fuertemente, que se incorpora y dice:
Llamar? Pedir socorro? Es horrible... morirse as!... qu pena!,
y tambin pecado!.... Escondiendo su rostro entre las manos hace firme
propsito de no llamar. Pues qu, aquello es acaso una comedia? Despus
se siente desvanecer... se le van las ideas, se le va el pensamiento
todo, se le va el latir de la sangre, la vida entera, el dolor y el
conocimiento, la sensacin y el miedo, se desmaya, se duerme, se
muere... Virgen del Carmen--piensa con el ltimo pensamiento que se
escapa--, acgeme...!.




XXXV


No se sabe a punto fijo por qu conducto entraron en el espritu de
aquel buen Caballero las sospechas, y tras las sospechas algo que las
confirmaba, noticias, datos y referencias. Crese que el llamado Torres
fue quien llev el cuento desde la Costanilla al escritorio de Mompous,
y que el Mompous lo trasport luego con acento cataln a los propios
odos de Caballero, justificndose con las razones adecuadas al caso...
Lo haca movido de amistad para ponerle en guardia. Quizs era calumnia;
pero como la especie corra, conveniente era notificarla al ms
interesado en ello por el honor de su nombre etc... La impresin que
estas revelaciones hicieron en el confiado amante pueden suponerla
cuantos le conozcan por estas pginas, o porque realmente le hayan
tratado. Aquel hombre de tan sosegada apariencia pasaba fcilmente de un
abatimiento sombro a un furor pueril. Rosala le tuvo miedo cuando le
vio entrar aquella tarde tres horas despus de haberse ido Amparo a su
casa, pasada la escena del desmayo. Fue la tarde del lunes.

En breves palabras cont Agustn a su prima lo que le haban dicho, y
ponindose de un color increble, apretando los dientes y crispando las
manos, dijo: Si es mentira, el perro que lo invent me la ha de pagar.

Vamos, vamos, clmate, por amor de Dios...--le dijo Rosala--. Si te
pones as... si te ofuscas, quizs veas las cosas ms negras de lo que
son. En estos casos graves cada cual debe portarse como quien es, y t
eres un caballero decente y juicioso.

--Por tu modo de hablar--dijo Agustn sin aplacarse--, vengo a
comprender que t tambin lo sabas... y esta es la hora en que ni t ni
Bringas me habais dicho una palabra, al menos para ponerme sobre aviso.

--Nosotros--replic la dama con dignidad altanera--, no tenemos por
costumbre hablar de lo que no nos interesa, ni dar consejos a quien no
nos los pide. Cmo queras que nos arriesgramos a desconceptuar a una
persona de nuestra familia, cuando con ello te dbamos un golpe mortal,
y cuando no tenamos tampoco seguridad del hecho, ni podamos darte
pruebas?... Comprende, hijo, que esto es grave... Y di una cosa: cuando
te fijaste en ella para hacerla tu mujer, nos consultaste a nosotros
sobre punto tan delicado, como pareca natural? Nada de eso. All t lo
arreglaste solo, y cuando nos percatamos de ello ya lo tenas muy bien
guisado y comido.

Al decir esto y lo que sigui, cualquiera, que atentamente observara a
Rosala, podra haber sorprendido en ella, junto con el deseo de
convencer a su primo, el no menos vivo de hacer patente su hermosura,
realzada en aquella ocasin por el esmero del vestir y por alios y
adornos de mucha oportunidad. Cmo enseaba sus blancos dientes, cmo
contorneaba su cuello, cmo se ergua para dar a su bien fajado cuerpo
esbeltez momentnea, eran detalles que t y yo lector amigo, habramos
reparado, mas no Caballero, por la situacin de su espritu.

Y no creas--aadi Rosala con semblante triste--; nos ha llegado al
alma que no consultaras con nosotros un asunto en que podra
comprometerse tu honor... No has tenido presente lo que te queremos, lo
que nos interesamos por ti.

--Voy a verla,--dijo Agustn con repentino arranque, y sin hacer caso de
las ternuras de su prima--. Lo primero es or lo que ella dice.

--Creo que pierdes el tiempo si vas a su casa,--manifest Rosala
acudiendo diligente a contener aquel natural arranque--. No la
encontrars. Yo s que no la encontrars...

Caballero la miraba como lelo.

Tengo motivos para saberlo, y no te digo ms--aadi con estudiada
frialdad la Bringas--. Vete a tu casa y no te muevas de all, que la
misma Amparo ir a verte y a pedirte perdn... As al menos me lo ha
prometido. Esta maana ha estado aqu la pobrecilla, y te juro que peor
rato no he pasado en mi vida. Daba compasin verla y orla. Dios mo,
qu lgrimas, qu suspiros! Se me desmay en el cuarto de la labor y
tuve que traerla aqu. Era una Magdalena, una infeliz arrepentida... Lo
que ms le duele, hijo, es haberte engaado. No debes tratarla mal; no
debes ensaarte con ella, porque su dolor es muy grande... cree que la
vas a matar... Ya le he dicho que no eres un Otelo y que no te dar tan
fuerte. Me ha prometido ir a tu casa y darte las ms leales
satisfacciones. Bien sabe la pobre que ya no puede ser tu mujer, pero el
desprecio tuyo la enloquece... Es una desgraciada, que en medio de todo
conserva cierto pudor....

Agustn dio dos vueltas sobre s mismo, sntoma de horrible
desesperacin, como lo es de la embriaguez. Se fue sin aadir una
palabra ms y se meti en su casa. Arniz y Mompous fueron aquella noche
a jugar al billar, y durante el juego afectaba el indiano gran
tranquilidad. Hasta se le vio ms comunicativo que de ordinario.

Al da siguiente, martes, da de lluvia y tristeza, Agustn pas toda la
maana dando vueltas en su despacho. Esperaba alguna visita de inters
sin duda; pero la que recibi fue la de Rosala, muy guapetona, muy
remozada, muy fresca y tan bien puesta como cuando iba al teatro.

T no ests bueno--le dijo con afectuosa franqueza--. Lo comprendo,
porque estas cosas impresionan, creo que debes serenarte y procurar dar
todo al olvido... Un hombre como t...! S, encontrars mujeres a
millares... y mil veces ms guapas, mil veces ms interesantes... Y
qu? Ha venido? Presumo que no, porque mand recado a su casa y no est
all ni sabe nadie su paradero. Te juro que me causa una pena...
pobrecilla! Si despus de todo no tiene mal fondo. Entre estas
desgraciadas, las hay con excelente natural y hasta con asomos de
dignidad. Lo que es aguardar las apariencias no hay quien le gane a
esta.

Como l no le contestara nada, pues pareca ms atento a las flores de
la alfombra que a los dichos de su prima, esta hubo de dar otra
direccin a su afectuosidad.

Repito que no ests bueno. Tienes color de cardenillo... A ver el
pulso? Ardiendo... Reposo, hijito, reposo es lo que te conviene. No
recibas a nadie, no hables, no escribas. chate en el sof y abrgate
con la manta de viaje. Yo te cuidar, pues por tu salud bien puedo dejar
todas mis obligaciones. Te har refrescos; me estar aqu todo el da, y
si te pones verdaderamente malo, me quedar tambin toda la noche.

Agustn rechazaba la idea de enfermedad. Entre una y otra pausa,
deslizaba Rosala consejos y amonestaciones llenas de dulzura y
amistad... No lo tomes tan fuerte... Si hubieras consultado a tiempo
conmigo... Lo mejor es que te acuestes... tienes fro.

Ms tarde, mucho ms tarde, Agustn, interpretando sin reserva lo ms
espontneo y natural que en su alma exista, se dej decir estas graves
palabras:

Esa mujer se me ha clavado en el corazn, y no me la puedo arrancar.

Al or esto, Rosala se quit la cachemira y quedose en cuerpo. Haca
calor. Para consolar a su primo ech retahlas de frases, llenas de
cariosas y bien pensadas expresiones. En medio de ellas sali a relucir
Doa Marcelina Polo, nica persona que poda dar noticias irrecusables
del hecho, como poseedora de testimonios escritos.

En dnde vive esa seora?--dijo Caballero con mpetu--. Ahora mismo
voy all.

--Es muy tarde. Por Dios, no te pongas as. Pareces un personaje de
novela. Esa seora y las que viven con ella se acuestan a la hora de las
gallinas. Maana podrs ir pero no muy temprano, porque desde el alba se
van las tres a la iglesia. Lo mejor es que le mandes un recado con
Felipe para que te fije hora.

Entr D. Francisco, que vena de su paseo.

Qu tal?....

--Le digo que se meta en la cama y no quiere hacerme caso.

--Apostamos a que es todo calumnia?--dijo el bondadoso Thiers.

Agustn les rog que se quedaran a comer, lo que ellos aceptaron de buen
grado. Centeno fue a la Costanilla a decir a Prudencia (alias Calamidad)
que diera de comer a los pequeos, porque los paps no volveran a su
casa hasta muy tarde.




XXXVI


Mircoles!... Digno sucesor del da precedente, fue todo humedad y
penumbra, el cielo llorando, la tierra convertida en lago sucio y
espeso. Creerase que una gran masa de chocolate gris se haba derramado
sobre las calles. Las movibles bandadas de paraguas iban por las aceras,
cedindose el paso con dificultad y cubriendo mal a las personas. Los
chorros de los canalones tocaban sobre ellos redobles de tambor, y unos
a otros se embestan, se picoteaban, se araaban. Veanse sombreros
parecidos a manantiales, y caras semejantes a las de los tritones y
nyades de mrmol que desempean el ms hmedo de los papeles en las
fuentes pblicas.

Miraba esto Agustn tras los cristales del balcn de su cuarto, y al
comps de aquella tristeza del tiempo se cantaba a s mismo esta elega
sin msica:

Por qu no te quedaste en Brownsville, bruto? Quin te mete a ti en
la civilizacin? Ya lo ves... a las primeras de cambio ya te han
engaado. Juegan todos contigo, como con un chiquillo o con un salvaje.
Cuando desconfas, te equivocas. Cuando crees, te equivocas tambin.
Este mundo no es para ti. Tu mundo es el ro Grande del Norte y la
Sierra Madre; tu sociedad las turbas de indios bravos y de aventureros
feroces; tu trato social el revlver, tu ideal el dinero. Quin te mete
en estos andares? Unos por fas y otros por nefas, todos se ren de ti y
te embaucan y te explotan.

--Seor--dijo Felipe entrando en la habitacin--. Doa Marcelina est en
la iglesia. Otra seora que vive con ella, y a quien yo conozco, me ha
dicho que puede usted ir a las doce.

D. Francisco no tard en aparecer con la cara risuea y el _carrik_
mojado. Su esposa estaba atareadsima con el vestido de baile, y no
poda venir hasta despus de medio da. Hablaron luego de lo que tanto
perturbaba al indiano, y Thiers sac a relucir lo ms atenuante y
conciliador que le sugera su bondad. Todo era calumnia, y ms vala que
Agustn no se metiese en ms averiguaciones. Mucho le entristeci lo que
le dijo su primo: Una de dos: o me vuelvo a Brownsville, o me pongo el
mundo por montera.

Almorzaron juntos, y antes de que el almuerzo concluyera, Bringas se
levant de la mesa con impaciente afn. Tena una idea, y se apresuraba
a realizarla, confiado en la seguridad del xito. Sali presuroso para
ir a donde sabemos. Aunque Rosala aseguraba que Amparito no estaba en
su casa, bien poda haber vuelto ya. Quizs los vecinos saban el
paradero de las dos hermanas. Adelante, corazn noble, y no temas.

Caballero sali ms tarde, y por las Descalzas, el Postigo, la calle de
Hita, el callejn del Perro, etc... se dirigi a la calle de la
Estrella. Fcil es suponer que tena un humor de mil demonios y que no
saba escoger entre la duda y la certidumbre de su desgracia. Aquella
tal Doa Marcelina, qu casta de pjaro sera?

Esto pensaba al subir la escalera de la casa aquella, ms vieja que el
mal hablar. Llam, y una criada le dijo que la seora no haba venido
an, pero que no tardara ni cinco minutos. Le pasaron a la sala, y
cuando esperaba all presentsele una dama de muy singular aspecto,
blanca, fina, limpia y como vaporosa, una anciana que pareca una
gatita, con dos esmeraldas por ojos, y que andaba con pies de lana sin
que se le sintieran los pasos.

Caballero--le dijo aquella humana reliquia mirndole con dulzura--, es
usted por casualidad del Toboso?.

--No seora--replic l--, no soy del Toboso ni de la Mancha.

--Ay!, perdone usted...

Y se escabull, mirando con recelo las ligeras manchas de lodo que el
visitante haba dejado sobre la estera. Agustn repar la sala, que
contena unas siete cmodas y otros muebles anticuadsimos, pero muy
bien conservados, cuatro crucifijos, dos nios Jess y obra de cuatro
docenas de lminas de santos, con ramos de siemprevivas, lazos y cintas.
No tard en aparecer un semblante de talla de caoba detrs de un velo
negro.

Es usted el seor de Caballero?.

--Servidor de usted... yo deseaba...

Doa Marcelina hizo pasar a Agustn a un gabinete inmediato. Despus de
ver la sala, pareca que ya no haba ms cmodas en el mundo. Sin
embargo, en aquel gabinete haba tres. Un brasero con mucha lumbre daba
calor a la desamparada pieza. El visitante y la de Polo se sentaron en
sendos sillones.

Ha visto usted qu da?--indic la seora, alzando su velo y
publicando el bajo relieve de su cara, que no haba cristiano que lo
entendiera.

--S, seora, muy mal da... Pues yo vengo a suplicar a usted que tenga
la bondad de darme noticias...

--Ya s, ya s--replic la de Polo con severidad--. Me pide usted
informes, antecedentes de esa desgraciada? Si usted me lo permite,
guardar la mayor reserva, porque no est en mis principios esto de
llevar cuentos y ocuparme de acciones ajenas. Yo, aunque me est mal el
decirlo, no acostumbro perjudicar ni aun a mis mayores enemigos... No es
por alabarme; pero a muchos que me han aborrecido les he colmado de
beneficios...

--En el caso presente--dijo Caballero con afn--, usted puede hacer una
excepcin, en favor mo, contndome...

--Alto all--interrumpi la austera dama. Yo no cuento nada, yo no s
nada, yo no he visto nada, absolutamente nada. Que viene alguien y me
dice que Amparo es una santa? Yo callada. Que viene usted y me dice que
se quiere casar con ella? Yo callada. Callar y callar es mi tema. Hoy he
recibido a Dios, y si no tuviera bastantes fuerzas para seguir en mis
trece, esto slo me las dara.

--Pero seora, por amor de Dios!--exclam Agustn, en la mayor
confesin--. La verdad es antes que todo.

--Precisamente hay verdades que no son para dichas... No me pregunte
usted nada... mi boca es un broche... nicamente le dir, y esto no
porque a usted le pueda interesar, sino por mi propia satisfaccin, que
mi hermano se ha salvado; mi hermano est ya en camino de Marsella, de
donde saldr dentro de tres das para Filipinas; mi hermano no tiene mal
fondo, y all en aquellas tierras de salvajes mi hermano volver en s.
Sabe usted dnde est la isla de Zamboanga? Porque me han dicho que
usted, tambin viene de tierras de caribes. Pues all, en aquella
dichosa Zamboanga desembarcar mi hermano dentro de dos meses, y all
tendr ocasin de cristianar herejes y hacer grandes mritos. No es esto
decir que yo confe absolutamente en su salvacin, pues como la cabra
tira al monte, el vicioso tira siempre... a lo que tira. Oh!, qu
esfuerzos tuvimos que hacer a ltima hora! Si hubiera usted visto...!
Qu hombrazo! En la estacin nos deca que all va a ser un
Nabucodonosor con sotana. Que sea lo que quiera con tal que no vuelva a
las andadas, ni parezca ms por ac... Y no crea usted... tengo un
susto...! Se me figura que de Barcelona o de Marsella se nos vuelve a
Madrid y se me entra por la puerta cuando menos le espere... Usted no le
conoce bien. Y mienten los que le suponen mal natural; pues si no le
hubieran embrujado, si no le hubieran sorbido los sesos, otro gallo le
cantara.

En estado de contrariedad y de irritacin indescriptibles, Caballero
tuvo que contenerse para no hacer un disparate. La verdad, senta ganas
de darle un par de bofetadas.

Ah!--exclam la de madera--, sabe usted que no se ha muerto la pobre
Celedonia? La llevamos al hospital al da siguiente del escndalo... Y
aunque le digan a usted otra cosa, yo no vi nada, yo no s nada.

--Seora, yo no s quin es Celedonia, ni me importa. Vamos a lo mo.
S, me consta que usted posee dos cartas...

Su irritacin le impulsaba a prescindir de todo miramiento y delicadeza.
Plante la cuestin en trminos descorteses, diciendo:

Necesito que usted me entregue esas dos cartas. Las compro, igalo
usted bien, las compro. Usted dir.

--Ah!, ya no me acordaba de eso--declar Marcelina, dirigindose a una
de las cmodas.

--Las compro--repiti Agustn, saboreando la amargura de su curiosidad
satisfecha.

La de Polo revolvi un momento en el cajn superior. Estaba de espaldas
a Caballero, a bastante distancia. Agustn sinti roce de papeles.
Despus de una pausa, la voz de Marcelina dijo as:

Pues ha de saber usted que aqu no hay nada, nada de lo que desea...
Toque usted a otra puerta, que aqu no se compromete la reputacin de
ninguna persona, buena o mala. Si algn rengloncillo parece por estos
escondrijos, seguir el consejo del padre Nones, que me ha dicho: 'O
entregarlo a su dueo o a las llamas', y yo....

Volviose de frente a Caballero con las manos a la espalda.

No hay nada, seor, no hay nada. Sigo en mis trece. Yo no hago mal a
nadie, ni a mis mayores enemigos. Antes me morir que dejar de cumplir
lo que me manda D. Juan Manuel, y como no he de ver a la interesada, ni
tengo ganas de ello, atienda usted....

Con rpido movimiento destap el brasero y arroj en l lo que en la
mano tena. Corri Caballero a salvar del fuego lo que arrojara aquella
endemoniada hembra; mas no lleg a tiempo. Las ascuas eran vivas, y el
curioso no vio sino un papel que se retorca y abarquillaba levantando
tenue llama... Nada pudo leer sino un nombre que era la firma y deca:
_Tormento_. Con la _o_ final se enlazaba un garabatito... S, era su
garabatito, su persona autografiada en aquel rasgo que pareca un pelo
rizado.

Colrico y sin poder guardar las formas que le impona la buena
educacin, por ser l hombre ms perteneciente a la Naturaleza que a la
Sociedad, en la cual se hallaba como cosa prestada, se encar con la
efigie de madera, y le dijo del modo ms brutal.

Me ha fastidiado usted... Quede usted con Dios o con el Diablo, que ya
tiene en el cuerpo, y me alegrar de que reviente pronto....

Sali escapado, furioso... Tom la direccin de su casa; pero no haba
dado veinte pasos, cuando tuvo una inspiracin, verdadero rayo celestial
que entr en su mente. La calle de las Beatas estaba muy cerca...
Secreto instinto le deca que all podra tener la enfermedad ardorosa
de sus dudas mejor remedio que en otra parte. Quin sabe!--pens,
despeando su espritu de una confusin a otra--, cuando todos me
engaan y se divierten conmigo, puede ser que ella misma me diga la
verdad... Vaya, que si ahora salimos con que es inocente... Pero dnde
est?, por qu se oculta?... Ser que me la esconden para que no la
vea... Maldita sea mi ceguera, mi inexperiencia del mundo!... Me engaa
Rosala, me engaan mis amigos y todos juegan con este pobre hombre, que
no entiende de quisicosas... Quin me dice la verdad?... Qu voz
escuchar de las que suenan en mi alma?, la que dice: _mtala_, o la
que dice: _perdnala_? Bruto, desgraciado salvaje, que no debas haber
salido de tus bosques, jrate que s te dice la verdad, la perdonars...
S que la perdonar... me da la gana de perdonarla, seora Sociedad...
Si es culpable y est arrepentida, la perdonar, seora Sociedad de mil
demonios, y me la paso a usted por las narices.

La seorita Amparo--le dijo la portera--, ha salido hace media hora con
un seor....

--Con un seor?

--S, de gafas... pequeito, con un _carrik_ color de higos pasados.

--Ah!, mi primo... Abur...

Parece que lo haca el demonio. Nunca haba andado por las calles con
tanta prisa, y nunca tuvo tantos entorpecimientos. El paraguas se le
trababa a cada instante con los de las personas que venan en direccin
contraria. Creyrase que queran morderse y echarse unos a otros el agua
que los inundaba. Luego, no cesaba de encontrar a cada instante personas
conocidas que le detenan para preguntarle por su salud y decirle: Ha
visto usted qu tiempo?. Lleg a pensar que se haban dado cita en su
camino para mortificarle. Y para esto, Seor, haba tenido l cierto
empeo en que fuese limitado el nmero de sus amigos!

D. Agustn, qu tiempo! Maana es luna nueva y puede que cambie--le
dijo en el callejn del Perro un dependiente de Trujillo.

--Abur, abur...

Por fin lleg a su casa... Al abrirle la puerta, djole Felipe:

La seorita Amparo le espera a usted....

Y l, oyndolo, tembl de sobresalto y de pena, de curiosidad y de miedo
de satisfacerla... Qu cara pondra ella?, qu le dira?

Y mi primo Bringas, est tambin?.

--No seor; la seorita vino sola.

Atraves Caballero las habitaciones. En la primera no estaba, en la
segunda tampoco. Lo que ms le sorprendi fue or la musiquilla de los
pjaros. Pero en el momento de poner su pie en el segundo gabinete,
call la msica de repente. Se le haba acabado la cuerda. El silencio
que sigui a la suspendida tocata era tan respetuoso y lgubre, que
Agustn tuvo miedo... Pues all tampoco estaba. Vio sobre la mesa un
vaso, un frasquito. Entonces nuestro insigne amigo levant con cierto
temor la cortina de la alcoba y vio un pie... Espantado se detuvo,
mirando mejor, porque el balcn de la alcoba estaba cerrado y haba muy
poca luz... Vio una falda negra... un brazo que colgaba, tocando la mano
al suelo... una rosada oreja... un pauelo que cubra la cara...
Acercose con la horrible sospecha de que no haba en aquel cuerpo
seales de vida; tan inmvil estaba... Mir de cerca... La toc, la
llam... S, viva... respiraba con trabajo cual si padeciera una fuerte
congoja. Los ojos los tena cerrados, secos...

Saliendo otra vez al gabinete, vio Caballero la receta... Ley
brevemente, corri hacia fuera... Felipe vino a su encuentro en el
saln...

Que llamen un mdico--le dijo el amo--. Di, la seorita vino sola?,
la viste t tomar...?.

--Una medicina, s seor. Me mand traerla de la botica.

--T!... condenado!--exclam Agustn arremetiendo al sirviente con
tanto furor, que este crey llegado el fin de sus das.

--Seor...--balbuci llorando Felipe--la medicina la hice yo...

--Con qu?... perro... asesino.

--No tenga cuidado... El boticario me dijo que era veneno, y entonces
yo... ay, no me pegue!... me vine a casa, cog un frasco vaco, lo
llen de agua del grifo... y en el agua ech...

--Qu echaste, verdugo?

--Lo ech un poco de tintura de guayaco... de la que trajo Doa Marta
cuando le dolieron las muelas.

--Llama a Doa Marta... No avises todava al mdico.

Caballero volvi al gabinete. En la mesa haba tambin una carta.
Rompiendo el sobre, ley estas torcidas letras escritas con lpiz: _Todo
es verdad. No merezco perdn, sino lstima_. Despus segua el nombre de
_Amparo_, y tras de la _o_, el garabatito... Infame garabatito!...
Corri hacia ella, porque la haba sentido gemir... La suicida mirole
con ojos extraviados y empez a decir medias palabras, muy incoherentes
y sin ningn sentido.

Esto es delirio... ataque a la cabeza--dijo Doa Marta, que haba
acudido presurosa...

--Que llamen a un mdico; no, no, que no lo llamen. Esperar, esperar...

Y volvi al gabinete. O el seor estaba demente o le faltaba muy poco.

--Doa Marta.

--Seor...

--Qu hacemos?

--Esto es grave. Dice disparates y tiene un rescoldo en la cabeza...

--Llevarla a su casa... llevarla a su casa inmediatamente, a su
casita--dijo Caballero sacando de su confusin un propsito claro--.
Encrguese usted, Doa Marta, de que vaya bien, y vyase usted con ella.
T, Felipe, traes un coche; pero un coche decente, un coche bueno... No,
mejor ser que traigas el primero que encuentres... Doa Marta,
encrguese usted de llevarla, y cuide de que nada le falte... Luego,
Felipe, avisas el mdico, un buen mdico, ests?, y le dices que vaya
all, a su casa... Arroprmela, digo, arroparla bien... Que no se
enfre... Pronto; al avo... Eso no ser nada.

Dadas estas rdenes, mir an, desde el gabinete, el lastimoso aunque
bello cuadro: el pie descubierto, el brazo colgante, el oval rostro
descolorido, la entreabierta boca... Oh, dulces prendas...! Con el
corazn despedazado se encerr mi hombre en su despacho... Si no lloraba
era porque no poda, que ganas no le faltaban.




XXXVII


Cuatro das despus, segn datos seguros, suministrados por la diligente
observacin de Centeno, estaba D. Agustn Caballero en el propio ser y
estado que un convaleciente de enfermedad grave. Su mal color anunciaba
insomnios y dietas, y su mal genio trastorno del nimo, una
manifestacin heptica tal vez, complicada con melancolas o
sentimientos depresivos. Y es muy de notar que pocas veces haba estado
nuestro buen amigo tan locuaz, slo que las cosas estupendas que hablaba
se las deca a s mismo. En el reparto de aquella comedia habale tocado
un monlogo o parlamento largo, que llevaba ya cuatro das de tirada, y
no tena visos de concluir; de modo que si el tal monlogo se oyera, el
pblico estara, como quien dice, tirando piedras. Por la repeticin
febril de ideas y conceptos era el tal soliloquio indigno de la
reproduccin. De tiempo en tiempo una idea desprendida de aquel ntimo
discurso brotaba fuera, condensndose en frase pronunciada. Esta frase,
al resonar en el gabinete, tena un eco, el cual era emitido por los
autorizados labios de Rosala Bringas:

Tienes razn; me parece muy bien pensado. Lo de marcharte a Amrica es
un rasgo de tontera pueril. Vete unos das a Burdeos, y all te
distraers. Despus vuelves aqu, donde tienes tantos amigos, donde eres
tan querido y respetado... y ya cuidaremos de que no des ms
tropezones.

Estaban en el gabinete de los pjaros cantores, los cuales no haban
vuelto a abrir el pico desde aquel triste lance. Habase aventurado
Rosala a variar el lugar y colocacin de algunos objetos por puro afn
de mangonear. Impensadamente tal vez, tomaba ciertos aires de ama de
casa, y daba disposiciones con soberanos modos. La noche anterior,
Caballero, cuyo irritado genio se manifestaba en las cosas ms
triviales, haba dicho con altanera: No quiero que se toque nada...
Cada cosa en el sitio que ocupa.... Al or esto, la seora haba
respondido algo desconcertada: Bien, hombre... no creas que voy a
desarmar el altarito... Ah lo tienes todo... no me llevo nada.

Aquel da, despus de aprobar con toda su alma la resolucin del
viajecito a Burdeos, la dama hizo crnica verbal de la fiesta celebrada
en Palacio la noche antes. Como acababa de entrar de la calle, estaba
sentada en el sof, con su cachemira, manguito y velo. En un silln
yaca indolente la discreta humanidad del gran Thiers, mudo y
melanclico, contra su costumbre, a causa de un gravsimo percance que
la ocurriera en el baile, y que no se apartaba, ay!, ni un segundo de
su mente.

Caballero iba y vena con las manos en los bolsillos. Sin or las
encomisticas descripciones que del sarao haca su prima, parose ante un
espejo, y mirndose... He aqu un trozo tomado al azar de su
interminable parlamento, con traduccin un tanto libre:

Bruto, necio, simple, o no s qu nombre darte... para qu te metiste
en la civilizacin? Quin te manda a ti salir de tu terreno, que es la
comarca fronteriza, donde los hombres viven pegados al remo de un
trabajo tosco? Me estoy riendo de tu extravagante prurito de sentar
plaza en medio del orden, de ser una rueda perfecta en estos mecanismos
regulares de Europa... Vaya un fiasco, amiguito!... Hblate de la
familia; pondrate el Estado; recrate en la Religin... A las primeras
de cambio, la civilizacin, asentada sobre estas bases como un caldero
sobra sus trbedes, se cae y te da un trastazo en la nariz y te
descalabra y te tizna todo, ponindote perdido de vergenza y de
ridiculez... Vida regular, ley, rgimen, mtodo, concierto, armona...
no exists para el oso. El oso se retira a sus soledades; el oso no
puede ser padre de familia; el oso no puede ser ciudadano; el oso no
puede ser catlico; el oso no puede ser nada, y recobra su salvaje
albedro... S, rstico aventurero, no ves qu triste y tonto ha sido
tu ensayo? No ves que todos se ren de ti? No conoces que cada paso
que das es un traspi? Eres como el que no ha pisado nunca mrmoles, y
al primer paso se cae. Eres como el cavador que se pone guantes, y desde
que se los pone pierde el tacto, y es como si no tuviera manos... Vete,
huye, lrgate pronto, diciendo: 'zapato de la sociedad, me aprietas y te
quito de mis pies. Orden, Poltica, Religin, Moral, Familia, monsergas,
me fastidiis; me reviento dentro de vosotras como dentro de un vestido
estrecho... Os arrojo lejos de m y os mando con doscientos mil
demonios...'.

D. Francisco dio un gran suspiro, en el cual, pareca que se le
arrancaba el alma. Djole su mujer frases consoladoras; pero l, como
los que padecen gran tribulacin, no conoca ms alivio de su dolor que
el dolor mismo, y apacentaba su alma con el recuerdo de su desdicha.
Cul era esta? Digmoslo prontito. Le haban robado el gabn en el
guardarropa de Palacio!!!... Este siniestro, horripilante caso no era
nuevo en las fiestas palatinas; ni haba baile en que no desaparecieran
tres o cuatro capas o gabanes... El desalmado que sustrajo aquella rica
prenda dej en su lugar un pingajo astroso y mugriento que no se poda
mirar. De la caldeada fantasa de D. Francisco no se apartaba la imagen
de su gabn nuevecito, con aquel pao claro y limpio que pareca la
pursima epidermis velluda de un albaricoque, con aquel forro de seda
que era un encanto. En su desesperacin, el digno funcionario pens dar
parte a los tribunales, contar el caso a Su Majestad, llevar el asunto a
la prensa; pero el decoro de Palacio le detena. Si l cogiera al
pcaro, canalla, que...! Parece mentira que cierta clase de gente se
meta en esas solemnidades augustas!... Un pas donde tales cosas
pasaban, donde se cometan tales desmanes junto a las gradas del trono,
era un pas perdido. Por distraerse tom un peridico.

Ya no puede quedar duda--dijo con fnebre acento despus de leer un
poco--; la revolucin viene; viene la revolucin.

--Me alegro!... que venga!--exclam Agustn parndose ante su primo.

--Esto ya no lo arregla nadie... El espritu demaggico se ha
desbocado... la nacin se estrella, se descalabra. Pobre Espaa!...
Dios salve al pas, Dios salve a la Reina!

--Me alegro...

--Porque no hay ms que leer cualquier papelucho para ver que esto se
desquicia... Qu desorden de ideas, qu osadas, que falta de pudor, de
vergenza...! Ya no se respeta nada, ni el sagrado del hogar, ni la
familia. La religin es escarnecida y los derechos del Estado son cosa
de risa. La turbamulta avanza, la asquerosa canalla asoma las narices...

--Me alegro...

--yense ruidos subterrneos; el trono se tambalea. Pronto vendr la
catstrofe... Los descamisados harn de Madrid un lago de sangre, y lo
del 93 de Francia ser una fiesta pastoril en comparacin de lo que
tendremos aqu... Adis propiedad, adis familia, adis religin de
nuestros mayores. La piqueta demoledora, la tea incendiaria... Oh!,
vendr tambin el comunismo, el atesmo, la diosa Razn, el amor
libre...

--Me alegro.

--Parece mentira--dijo de improviso Don Francisco, no pudiendo
disimular, a pesar de su blanda condicin, el enfado que senta--;
parece mentira que t hables de ese modo, Agustn. Parece mentira que
diga _me alegro_ un hombre como t, afiliado al partido del orden, un
propietario rico, un ntegro ciudadano que se enoj porque le sealaron
poca contribucin; un catlico que ha socorrido al Papa en sus penurias;
un sujeto que ofreci sus respetos a la Reina; un hombre, en fin, que
blasonaba de ser todo ley, todo orden, todo exactitud en el mecanismo
social!... Ya vers... cuando llegue el da y entren aqu los tales y te
despojen de tu propiedad y te corten la cabeza en la guillotina que se
armar en la Puerta del Sol; ya vers si entonces dices _me alegro..._
Quiero ver qu carita pones cuando veamos rodando por esos suelos el
trono y el altar... cuando veamos... Oh Dios mo!

Tanta elocuencia no era para la menguada humanidad de D. Francisco.
Atragantose a lo mejor, y tuvo que guardar el resto para mejor ocasin.
Pero amoscose ms al ver que Agustn le contestaba con sonora carcajada,
la ms franca, la ms espontnea que le haba odo en su vida.

Como entonces yo estar lejos...--dijo el primo--. All me voy a mis
fronteras, donde reinan la plvora y la santsima voluntad de cada cual.
Alumno de la anarqua, en ella me cri y a ella debo volver.

--No, no, no--declar Rosala con vehemencia, levantndose y poniendo su
mano protectora sobre el hombro del primo--. No hables de volver a esos
andurriales. Aqu has de vivir, aqu con nosotros, que tanto te
queremos. No hagas caso de mi marido, que est hoy excitado con el robo
del gabn y todo lo ve negro. Aqu no pasar nada. Esos horrores slo
estn en el entendimiento de mi pobre Bringas.

--Mira, Francisco--replic Agustn echndose a rer otra vez--; no te
apures por tan poca cosa. Te regalo cuatro gabanes. Encrgatelos, y di a
tu sastre que me mande la cuenta. Mejor ser que se los encargues al
sastre mo.

Rosala empez a dar palmadas, como si estuviera en un teatro, y su
alborozo era tan grande que no acertaba a expresar su jbilo de otra
manera. Ms tarde, camino de su humilde morada, soaba despierta por las
calles. Es nuestro, pensaba, es nuestro.... Y despus de recebar su
imaginacin en las hermosuras de aquella casa de la calle del Arenal,
vivienda de ricacho soltero, vea montones de rasos, terciopelos, sedas,
encajes, pieles, joyas sin fin, colores y gracias mil, los sombreros ms
elegantes, las ltimas novedades de Pars, todo muy bien lucido en
teatros, paseos, tertulias. Y esta grandiosa visin, estimulando
dormidos apetitos de lujo, acrecindolos luego hasta desligarlos de todo
freno, le mareaba el cerebro y haca de ella otra mujer, la misma seora
de Bringas retocada y adulterada, si bien consolndose de su
falsificacin con las ardientes embriagueces del triunfo.




XXXVIII


El amo estaba desconocido; era otro hombre, segn cuenta Felipe. A la
dulzura haban sucedido displicencias. Rea por cualquier motivo y no
se le poda hablar, porque saltaba con cualquier disparate. Una maana
que al bueno de Ido se le ocurri dirigirse a l, cuando estaba dando
vueltas en el gabinete, y pedirle rdenes sobre unos asientos en el gran
libro, el amo volviose a l furioso y...

Creo--deca D. Jos al contarlo--, creo que si no echo a correr me tira
por el balcn.

A Felipe le dio tambin algunos repelones. Pero este saba manejarle, y
cuando estaba con aquellas murrias, no se le acercaba. Una noche entr
Centeno ms satisfecho que de costumbre, y sin miedo fuese corriendo a
donde el amo estaba para darle el siguiente parte:

Dice el mdico que la seorita est fuera de peligro... que no ha sido
nada, y que hoy le ha mandado que se levante.

--Bien--dijo secamente el amo. Y un momento despus:

--Felipillo... oye... Puedes irte al teatro esta tarde, que es domingo.
No te necesito... Oye, oye. Si viene el cochero por la orden, no le
digas como otros das que se retire... sino me avisas.

Monlogo.

La tengo clavada en mi corazn y no me la puedo arrancar. Maldita
espina, cmo acaricias hundida, y arrancada cunto dueles! Te has
lucido, hombre insociable, topo que slo ves en las tinieblas de la
barbarie, y en la claridad de la civilizacin te encandilas y no sabes
por dnde andas. La manzana que cog pareciome buena. brese y la veo
daada. Me da ms rabia cuando pienso que la parte que an conserva sana
ha de ser para otro... Porque yo conclu para ella y ella para m. Su
conducta ha sido tan incorrecta que no la puedo perdonar... Me voy,
huyendo de ella y de esta sombra ma, de este yo falsificado y postizo
que quiso amoldarse a la viciosa cultura de por ac... El matrimonio me
da nauseas. Lo aborrezco como se aborrece la cisterna en que hemos
estado a punto de caernos... Echo a correr de esta tierra y de esta
atmsfera; pero no me marchar sin ver con estos ojos la manzana podrida
y mirar bien aquellos pedazos sanos que otro ha de morder, no yo,
desgraciado y miserable, que por no saber andar en estos suelos finos,
llego siempre tarde... Y si el decoro social me prohbe que la vea, yo
digo a la Sociedad que toda ella y sus arrumacos me importan cuatro
pitos, y me plantar en medio de la calle, si es preciso, gritando:
'Viva la inmoralidad, viva la anarqua, vivan los disparates!'.

Y fue al stimo da, segn Felipe, cuando el amo dispuso todo para
marcharse a Francia en el tren expreso de la tarde. Desde muy temprano
le acompaaban sus primos, y Rosala se desviva por ser til, buscando
ocasiones en que mostrar su actividad. Estaba aquel da muy vistosa, y
seguramente haba echado el resto en la obra de su presuncin.

Cuidado, Agustn--deca entre sentimental y risuea--que nos escribas,
al menos una vez por semana. Mira que no podemos vivir sin saber de ti a
menudo. Nos quedamos inconsolables. Yo contestar a todas tus cartas,
porque Bringas est muy ocupado y no puede hacerlo... Y que no te nos
entretengas mucho por all; que vengas prontito. No nos dejes mucho
tiempo en esta tristeza... Con quince das de descanso tienes bastante.

A eso de la una avisaron el coche y Agustn sali sin decir a dnde iba.
En el cuarto que preceda al despacho, Ido y Centeno se comunicaban sus
impresiones sobre los sucesos.

IDO.--=(Con la pluma entre los dientes, mientras trazaba lneas en un
papel, con lpiz y regla.)= Gracias a Dios que vemos al amo contento.
Sabes lo que me ha dicho? Que por ahora no tengo que hacer ms que
poner en todas las cartas que vengan las seas de Burdeos.

CENTENO.--=(Haciendo bocina con su mano para que lleguen al odo de D.
Jos palabras dichas en secreto.)= Ya s a donde ha ido el amo. Yo
entraba cuando l se meta en el coche, y dijo al cochero: _Beatas, 4._

IDO.--=(Con sorpresa.)= Va a despedirse de ella... Aqu en confianza,
Felipe; creo que el amo no mira por su decoro al dar este paso. Porque,
francamente, hijo, naturalmente, el honor...

CENTENO.--El mdico ha dicho que est fuera de peligro...

IDO.--Poco a poco... Nicanora, que la asiste por encargo del seor, (y
supongo que nos ha de pagar bien la asistencia); Nicanora sostiene...

CENTENO.--=(Impaciente.)= Qu dice?

IDO.--Djame hacer estas rayas de tinta... Pues dice... Antes te dir lo
que pienso yo.

CENTENO.--Qu ha pensado?

IDO.--Te lo confiar... reservadamente. Pues pienso que a la seorita
Amparo no le queda ms que una solucin para regenerarse... Cul es? Te
la comunicar... con la mayor reserva. Grande ha sido la falta... pues
la expiacin, chico, la expiacin...

CENTENO.--Acabe de una vez...

IDO.--=(Con presuntuosa suficiencia.)= En fin, que le queda ms recurso
que hacerse hermana de la Caridad... Esto, sobre ser potico, es un
medio de regeneracin... No te digo nada... curar enfermos y heridos en
hospitales y campamentos... andar pasando trabajos...! Figrate si
estar guapa con aquellas tocas blancas...

CENTENO.--=(Alelado.)= Estar de rechupete.

IDO.--Je je... Hermana de la Caridad. No tiene otro camino.

CENTENO.--=(Con perspicacia burlona.)= Don Jos... siempre ha de ser
usted novelista...

IDO.--De veras te digo que en estos das de vagancia he de escribir una
titulada: _Del lupanar al claustro..._ Se me ha ocurrido ahora,
presenciando estos desaforados sucesos... Ah!, ya me olvidaba de
decirte que, segn Nicanora, la nia, aunque parece curada ya de aquel
arrechucho, no lo est. Se levanta, come algo; pero su alma est
profundamente herida, y cuando menos se piense nos dar un susto...
Quin sabe, chico; puede que cuando el amo llegue all, la encuentre
muerta.

CENTENO.--Jess!

IDO.--Digo que podr ser... Sera para ella un fin potico, y si al
verle entrar, le quedase un resto de vida para conocerle y poderle decir
dos palabrillas tiernas de arrepentimiento, de amor, un _Ay Jess_, un
_te amo_ o cosa semejante, creo que se morira contenta...

CENTENO.--Usted cree que las cosas han de pasar segn usted se las
imagina... No sea memo... Todo sucede al revs de lo que se piensa...

IDO.--=(Vanidosamente.)= Lo que es a m, chico, la realidad me da
siempre la razn... Pero no te entretengas... Me parece que Doa Rosala
te llama.

CENTENO.--Que espere esa fantasmona. No se la puede aguantar... Y que le
gusta mandarnos, como si fuera el ama de la casa. Qu humos tan
cargantes! Ayer me tir de esta oreja... por poco echo sangre... me
llam _mequetrefe_ y me dijo: te ests haciendo muy seorito, y yo te
voy a leer la cartilla.... Pues no es entrometida que digamos; y _ainda
mais_, amigo Ido. Anoche cogi los dos jarritos finos que tienen flores
de porcelana por arriba y por abajo, sabe?, y se los llev la muy...
Dijo que aqu no hacan falta para nada. Anteayer carg con una docena
de servilletas que no se haban estrenado y con tres manteles... En fin,
esto es el puerto de arrebata-capas. A m me dan ganas de echarle el
alto cuando veo tales frescuras.

IDO.--=(Con malicia.)= No te metas en eso, amigo Aristteles, que el amo
es el amo, y bien ve lo que hace la tal... y cuando lo ve y calla, por
algo ser... Esta maana entr en el despacho diciendo: Hay por aqu
un _pedacito_ de papel?, y carg con tres resmas del timbrado y con
unos trescientos sobres. Ah tienes los pedacitos que gasta esa
seora... Silencio; me parece que...

ROSALA.--=(Desde la puerta, enojadsima y en tono muy desptico.)=
Felipe!... te estoy llamando hace una hora... Eres la calamidad mayor
que he visto. No s cmo Agustn te tolera, grandsimo haragn... A
ver... las camisas de tu amo, mequetrefe dnde las has puesto?




XXXIX


Cuando Agustn se acercaba, ganando escalones, a la alta vivienda de
Amparito, Doa Nicanora descenda.

Ah!, es usted?--dijo sorprendida la esposa de Ido--. Est mejor. Ayer
se levant. Hace un rato ha comido muy bien... No necesita el seor
llamar. He dejado la puerta abierta, porque vuelvo en seguida.

Amparo estaba en un silln, bien arropada, tapndose la boca con la mano
derecha envuelta en un pliegue del mantn. Por los vidrios de la
estrecha ventana miraba los gorriones que en el tejado vecino hacan mil
moneras, y luego volaban en grupos, perdindose en el cielo azul. El
da era esplndido, y mirando aquel cielo no se comprenda que existiera
el fenmeno de la lluvia. Cuando sinti rechinar la puerta y mir y vio
quin entraba, estuvo a punto de perder el sentido. No pronunci una
palabra; entrole aquel idiotismo de los das anteriores. Agustn, muy
corts, se sonri, y traspasado de emocin, preguntole que cmo estaba.
Ella no sabe si dijo _bien_ o _mal_, ni aun si dijo algo. El que haba
sido su novio tom una silla y se sent a su lado.

Qu tal?--dijo despus de una pausa, comindosela con los ojos--. Has
tomado alimento? Cmo estamos de fuerzas?.

--Hace un momento... regular... bien.

Juez el uno, delincuente la otra, ambos parecan criminales.

--Vengo a despedirme--indic Agustn, tras otra larga pausa--. Esta
tarde me voy para Francia.

Amparo pestaeaba, mirndole. Sus prpados eran el movimiento
continuo...

No llores, no te sofoques--dijo el ex-novio--. Todo se acab entre
nosotros; pero no te guardo rencor. Tu poca sinceridad me ha herido
tanto como tu falta, de la cual nada concreto s todava, porque nadie
me ha dado las pruebas que deseo... Pero sea lo que quiera, t misma me
has dicho lo bastante para que no puedas ser mi mujer. No necesito saber
ms, no quiero saber ms... No me mereces. Reconoce que no me mereces.
Yo, al marcharme, te dejar a salvo de la miseria por algn tiempo...
porque he de irme lejos, y es seguro que no has de volver a verme, ni yo
a ti tampoco.

La entereza que mostraba le iba a faltar; por lo que crey prudente
retirarse, a fin de que su dignidad no padeciera. Levantbase para
salir, cuando se sinti sujeto por una mano. Tir fuerte, pero no se
desprenda. La mano ajena que agarraba la suya tena fuerzas
sobrenaturales. Y en verdad, cmo dejarle partir sin una explicacin?
Aquel s que era oportuno momento. Pasada la primera vergenza, la
confesin se sala de la boca, libre, fluida, sin tropiezo, con pedazos
del alma, toda verdad y sentimiento.

Cuenta Doa Nicanora que al abrir la puerta de la sala les vio
sentaditos el uno junto al otro, las caras bastante aproximadas, ella
susurrando, l oyendo con sus cinco sentidos, como los curas que estn
en el confesonario. La inteligente vecina, viendo que aquel secreto era
digno del mayor respeto, no quiso entrar, y entornando la puerta quedose
en el pasillo. Bien quera ella pescar algo de lo que la penitente
deca; pero hablaba tan quedito, que ni una palabra lleg a las
anhelantes orejas de la seora de Ido.

Cuando aquel misterioso coloquio hubo terminado, Amparo tena la cara
radiante, los ojos despidiendo luz, las mejillas encendidas, y en su
mirar y en todo su ser un no s qu de triunfal e inspirado que la
embelleca extraordinariamente.

Nunca la he visto tan guapa--deca la discretsima vecina.

Nuestro respetable amigo, dando dos o tres suspiros muy fuertes, se
pase por la habitacin mirando al suelo.

Monlogo.

Mi mujer no... Pero pasar el tiempo, el tiempo indulgente, y ser
mujer de otro. Otro morder en lo sano, pues mucho hay sano todava,
mucho que convida, mucho que est diciendo: _comedme_... Ello es hecho,
adelante, y que digan de m lo que quieran. Escndalo!, y qu?
Inmoralidad! A m qu? Llega uno a los cuarenta y cinco aos y ha de
mirar tan cerca la vejez sin vivir algo antes de entrar en ella?
Morirse sin conocer ms que una vida de perros es triste cosa!... No
reparas, tonto, que ests haciendo todo lo contrario de lo que pensaste
al inaugurar tu vida europea? Recrate, hombre sin mundo, en tu
contradiccin horrible, y no la llames desafuero sino ley, porque la
vida te la impone, y no hacemos nosotros la vida, sino es la vida quien
nos hace... Y a ti, qu te importa el _qu dirn_, de que has sido
esclavo? Te criaste en la anarqua, y a ella, por sino fatal, tienes que
volver. Se acab el artificio. Qu te importa a ti el orden de las
sociedades, la Religin, ni nada de eso? Quisiste ser el ms ordenado de
los ciudadanos, y fue todo mentira. Quisiste ser ortodoxo; mentira
tambin, porque no tienes fe. Quisiste tener por esposa a la misma
virtud; mentira, mentira, mentira. Sal ahora por el ancho camino de tu
instinto, y encomindate al Dios libre y grande de las circunstancias.
No te fes de la majestad convencional de los principios y arrodllate
delante del resplandeciente altar de los hechos... Si esto es desatino,
que lo sea.

Concluido el soliloquio con otro gran suspiro, Agustn se acerc a la
joven y le puso la mano sobre la cabeza, en actitud parecida a la de los
sacerdotes de teatro cuando figuran atraer sobre algn virtuoso
personaje, mrtir, nefito o cosa semejante, las bendiciones del Cielo.
Y no par aqu su intento, sino que dijo a la que fue su novia:

Tienes t por casualidad un baulito...?.

--Un baulito!--repiti Amparo, hablando como los tontos.

--S; es que me hace falta. Llevo tantas cosas...

--En aquel cuarto hay uno bastante grande--manifest con oficiosidad
Doa Nicanora, que presente estaba.

--Trigalo usted.

Dicho y hecho. Un instante despus, mostraba en medio de la sala su
capacidad, forrada de papel verde, un bal mundo de mediano tamao.
Agustn mir su reloj.

Son las dos y media--dijo gravemente--. Pues ahora, Amparito, vas
poniendo aqu toda tu ropa.

Incrdula, la joven miraba al que haba sido su novio, al que por fin
iba a ser su...

No hay tiempo que perder. Tengo que hablar contigo; pero como no puedo
retrasar mi viaje, vas a hacer el favor de venirte conmigo a Burdeos.
Oye bien lo que te digo. Procura estar dispuesta a las cuatro menos
cuarto o a las cuatro en punto lo ms tarde. A esa hora vendr Felipe en
mi coche o en otro. l te llevar a la estacin.




XL


A las cinco menos cuarto D. Francisco buscaba en el andn del Norte a su
primo para darle un carioso adis y media docena de abrazos muy
apretados.

All estn, en aquel coche reservado--le dijo Felipe, a quien encontr
con una cesta, una sombrerera y varias otras cosillas propias de viaje.

El _estn_ sorprendi un poco al insigne Thiers; pero Agustn no le dio
tiempo a discurrir mucho sobre aquel extrao plural.

Mira a quin me llevo conmigo--le dijo, sealando al fondo del coche.

Desconcertado, Thiers mascull algunas palabras; pero luego se repuso, y
como no acostumbraba hallar censurable nada de lo que su poderoso primo
haca, concluy por sonrerse y mirar el asunto por el cristal de la
indulgencia.

Qu tal, hija, ests mejor? Vas bien?... Cuida de abrigarte, porque
an no ests fuerte del todo. En el puerto hay mucha nieve. Por Dios,
Agustn, que se abrigue bien. Y t, ten cuidado, que tampoco ests bien
de salud. Creo que os pondrn calorferos... Amparito, que te tapes
bien, hija.

--No hay cuidado. Har el viaje con toda felicidad--dijo Caballero--, y
el cambio de aires le sentar maravillosamente.

--Tambin yo lo creo as. Llevis merienda? Si lo hubieras dicho se te
podra haber preparado en casa una botella de buen caldo.

Despus los dos primos hablaron un poco, sin que nadie se enterase de lo
que dijeron. Amparito, en el opuesto ngulo del coche, atenda a las
maniobras de la estacin, y observaba sin chistar los viajeros que
afanados corran a buscar puesto, los vendedores de refrescos, de libros
y peridicos, las carretillas que trasportaban equipajes, y el ir y
venir presuroso del jefe y los empleados. Deseaba que el tren echara a
correr pronto. La inmensa dicha que senta parecale una felicidad
provisional, mientras la mquina estuviera parada.

Adis... adis... que os divirtis mucho... que escribas, Agustn...
Cierra, cierra la puertezuela... Y no os estis mucho por all...
Adis... buen viaje. Cuidado cmo dejas de escribir. Estaremos con
muchsima pena mientras no sepamos... Adis, adis.

Un tren que parte es la cosa del mundo que ms semejanza tiene con un
libro que se acaba. Cuando los trenes vuelvan, abros y pginas nuevas.




XLI

=Gabinete en la casa de Bringas. Anochece.=


ROSALA.--=(Consternada, dndose aire con un abanico, con un pauelo,
con un peridico y con todo lo que encuentra a mano.)= A m me va a dar
algo. Parece que se me arrebata la sangre y que se me sube toda a la
cabeza... No me cuentes ms, hombre, por los clavos de Cristo, no me
cuentes ms. Tan atroz inmoralidad me aturde, me anonada, me
enloquece... Y la viste t? Sera ilusin tuya...?

THIERS.--Pues no la haba de ver! En el vagn reservado estaba, bien
abrigadita, sin decir _esta boca es ma_, y tan contenta que echaba
lumbre por los ojos...

ROSALA.--Y tuviste paciencia para presenciar tal escndalo?... Con
que no la puede hacer su mujer porque es una... y la hace su querida...!
Estoy volada... Ignominia tan grande en nuestra familia, en esta familia
honrada y ejemplar como pocas, me saca de quicio... =(Mirndole con
fuerza.)= Y t no dijiste nada?, aguantaste que en tus barbas...?

THIERS.--=(Preparndose a decir una mentirilla.)= Fue tanta mi
indignacin cuando Agustn me lo declar... porque tuvo la poca
vergenza de confesarme su debilidad... pues me indign tanto, que le
dije cuatro cosas y le volv la espalda y me sal de la estacin.

ROSALA.--=(Satisfecha.)= As lo hiciste? Es claro; no pudiste refrenar
tu ira. Le volviste la espalda; le dejaste con la palabra en la boca...

THIERS.--=(Pidiendo mentalmente a Dios perdn de su embuste.)= Como te
lo cuento. La verdad es que no podremos tratarnos ms con mi primo.
Quin lo haba de decir!, el hombre mesurado, que todo lo quera llevar
a punta de lanza, faltar as a los buenos principios, dando un puntapi
a la Sociedad, a la Religin, a la Familia, a todo lo venerando, en una
palabra!... Si es lo que te digo: el desquiciamiento se aproxima. Esto
se lo lleva la trampa. La revolucin no tarda; vendr el despojo de los
ricos, el atesmo, el amor libre.

ROSALA.--Vendr; ya lo creo que vendr eso, y ms... Cuando se ven
horrores tan increbles, todo se puede esperar. =(Sofocadsima.)= No
habr ya cataclismo que me coja de nuevo.

THIERS.--=(Melanclico.)= Basta tener ojos para ver que esta sociedad
pierde rpidamente el respeto a todo. Se hace pblico escarnio del trono
y el altar; la gangrena de la desmoralizacin cunde, y cuando veo que
los mos estn libres del contagio, me parece milagro.

ROSALA.--=(Pensativa.)= Y no te dijo si volvera con la preciosa carga
de su manceba?

THIERS.--S, volvern, volvern...

ROSALA.--=(Con extraordinaria hinchazn de la nariz.)= Porque no quiero
que se queden en mi interior cuatro verdades que pienso decirles al uno
y al otro. Oh!, no, no se me quedarn. Ser capaz de ir a Francia, a
Pekn por desahogar mi clera...

THIERS.--El mejor da les tenemos aqu tan campantes... y vivirn como
casados, insultando a la honradez, a la virtud... Hemos de ver cada
barbaridad... Bien claro lo decan Joaqun y Paquito la otra tarde: _la
piqueta demoledora y la tea incendiaria estn preparadas. La
demagogia...!_ Ah!, me olvidaba de una cosa importante. Algo vamos
ganando. Djome ese tonto que podas disponer de todo lo que se compr
para la boda.

PRUDENCIA.--=(Desde la puerta.)= Seora, la sopa.

ROSALA.--=(Aparte, perdiendo sus miradas en el retrato de D. Juan de
Pipan, est representado con un rollo de papeles en la mano.)=
Volvern. Aqu os quiero tener, aqu!... Sanguijuela de aquel bendito,
nos veremos las caras.


FIN DE TORMENTO.


Madrid. Enero de 1884.








End of the Project Gutenberg EBook of Tormento, by Benito Prez Galds

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